A folyó annyira bűzlött, hogy a londoniak levegő után kapkodtak. Akik megengedhették maguknak, elmenekültek a városból. A hátramaradottak mész-kloridba áztatták függönyeiket, hogy távol tartsák a bűzt, és zsebkendőt nyomtak az orrukra, amikor kimentek a szabadba. „Aki egyszer belélegzi a bűzt, soha nem felejtheti el, és szerencsésnek mondhatja magát, ha megéli, hogy emlékezzen rá” – írta a helyi sajtó.

1858 volt. Hetekig a hőmérséklet 30 Celsius-fok (86 Fahrenheit-fok) felett mozgott. Egy csepp eső sem esett, hogy lehűtse a várost – vagy hogy lemossa a Temzét fojtogató mocskot. London mentőöve egy nyitott csatorna lett: az emberi és állati hulladék, a szemét és az ipari szennyezés zavaros, iszappal teli keveréke. A könyörtelen hőség szokatlanul alacsony szintre sodorta a folyót, és partjai mentén szennyvizet és rothadó hulladékot tárt fel. A nyári napon sütve erjedt a bomló hulladék, fullasztó ködbe borítva a várost.

"Egy halálos csatorna"

1800 és 1850 között London lakossága megkétszereződött, 2,5 millióra nőtt, így a Brit Birodalom fővárosa a világ legnagyobb városa.

De elavult, reménytelenül túlterhelt csatornarendszere nem tudott lépést tartani. Az otthonokból és a vállalkozásokból származó hulladék közvetlenül a Temzébe áramlott.

A beltéri vízöblítő WC-k növekvő népszerűsége a gazdagabb háztartások körében csak rontott a helyzeten. Az emberi hulladékot egyenesen a folyóba öntötték. A korábbi évszázadokban a pöcegödröket éjszaka ürítették ki az úgynevezett "éjszakai talajemberek".

Most, dagálykor a szennyezett víz visszamosódott az utcákra. A londoniak megszokták, hogy a Temze bűzlik. De a Nagy Bűz felülmúlt mindent, amit valaha is ismertek.

"A város szívében egy halálos csatorna ömlött át és áramlott egy friss folyó helyén" - írta Charles Dickens a Little Dorritban.

Az emberek azonban továbbra is mosakodtak a folyóban – és még a vizét is itták.

Halálos tévhit: A rossz levegő betegségeket okoz

A Nagy Bűz nyarán gyorsan terjedt a vérhas, a tífusz és a rettegett kolera kitörése. Abban az időben a legtöbb ember azt hitte, hogy a betegségeket a bűzös levegő belélegzése okozza – mérgező "miazmák", ez az elmélet az ókori Görögországból származik.

A korábbi, 1831 és 1854 közötti kolerajárványok során, amelyekben több mint 30 000 ember halt meg, John Snow orvos egy mintát vett észre. London szegény Soho negyedében körülbelül 500 ember halt meg, miután a túlcsorduló pöcegödrök beszennyezték a környék vízellátását.

Snow meggyőződött róla, hogy a betegség nem rossz levegőn, hanem szennyezett ivóvízen keresztül terjed.

Híresen eltávolították a környék Broad Street vízszivattyújának fogantyúját, ezzel véget vetett a járványnak.

Később feltérképezte a kolerahalálozást más nyilvános szivattyúk közelében, és ugyanezt a mintát találta.

De kevés politikus volt hajlandó elfogadni elméletét. A hó 1858 júniusában halt meg – közvetlenül azelőtt, hogy a Nagy Bűz elérte volna a tetőpontját.

Új csatornarendszer

A londoni Metropolitan Works Board of Works évek óta sürgette a törvényhozókat a város csatornarendszerének korszerűsítésére. A parlament többször is megtagadta a projekt finanszírozását. A nagy emlékművek sokkal több figyelmet vonzottak, mint a földalatti infrastruktúra.

Ez megváltozott, amikor a törvényhozók maguk is megtapasztalták a szörnyű bűzt.

Közvetlenül a Temze mellett állt a nemrég elkészült Westminster-palota, amely a Parlamentnek ad otthont. A Nagy Bűz idején a szag annyira elsöprő lett, hogy a törvényhozók elhagyták az épületet és vidékre menekültek. Végül jóváhagyták az évek óta halogatott döntést: London végre megszabadul a folyó "káros kilégzéseitől". A Parlament mindössze 18 napon belül elfogadta a törvényt, amely 3 millió fontot különített el egy új csatornarendszer kiépítésére.

Joseph Bazalgette mérnököt választották a válság megoldására.

Közel 1800 kilométernyi (1100 mérföld) föld alatti csatornát tervezett, amely felfogta az utcákból és épületekből származó hulladékot, mielőtt az a Temzébe ömlene. Töltéseket és folyóparti sétányokat is épített, amelyek elrejtették a fő csatornavezetékeket, miközben megvédték a várost az árvíztől. Végül két hatalmas szivattyútelepet épített, amelyek átemelték a szennyvizet, hogy a rendszeren keresztül továbbfolyhasson.

Az 1868-ban elkészült Abbey Mills Pumping Station a "Szennyvíz-katedrális" néven vált ismertté lenyűgöző építészetéről – de mindenekelőtt a mocsok, a betegségek és a szennyezett utcák diadala volt.

Egy rendszer, amely a 21. századig tartott

1875-re a projekt befejeződött. A Bazalgette megépítette a világ akkori legfejlettebb csatornarendszerét. Figyelemre méltó, hogy London jövőjét tervezte, és úgy tervezte, hogy a város akkori lakosságánál 50%-kal nagyobb lakosságot szolgáljon ki – körülbelül 4,5 millió embert. Ettől kezdve a kolera már történelem volt.

Több mint 150 évvel később közel 9 millió ember él a városban, és a Bazalgette viktoriánus pipái megküzdöttek a modern élet követelményeivel – az egészségügyi betéttől és pelenkától az óvszerig és az élelmiszer-hulladékig minden eltömődött.

A későbbi bővítések ellenére rendszere a londoni szennyvízhálózat gerince maradt egészen 2025-ig, amikor is megnyílt a 25 kilométeres Thames Tideway alagút, hogy enyhítse a történelmi csatornákra nehezedő nyomást. Mert Londonban senki sem akarja újra átélni a nagy bűzt.

Ez a cikk eredetileg német nyelven íródott.