Mint mindenütt, a világ legkisebb szigetországát is futballláz kerítette hatalmába az elmúlt hat hétben. De miután Spanyolország vasárnap a magasba emelte a világbajnoki trófeát, a Nauru futballjának szinte minden nyoma megállt.

A futball szinte nem létezik ezen a csendes-óceáni szigeten. Nauru még soha nem állított csapatot hivatalos nemzetközi mérkőzésen, és csak egy – kemény homokos – pályája van.

Bár nagy az érdeklődés a Premier League nagy meccsei iránt, és a gyerekek Lionel Messi- és Cristiano Ronaldo-felszerelést viselnek, a futballra tett kísérleteket általában gúnyolják, hacsak nem az ausztrál szabályokról van szó.

De a dolgok lassan megváltozhatnak, mivel a korábbi brit akadémiai játékos, Charlie Pomroy által vezetett önkéntesek egy csoportja megpróbálja bemutatni a játékot a világ egy főre jutó leggazdagabb nemzetének, amely ma már erősen függ a külföldi segélyektől, és a világon az egyik legmagasabb elhízási rátával rendelkezik.

A Nauru labdarúgó-szövetség közösségi média posztja, amely gratulál az új világbajnokoknak, és egy olyan álmot vázolt fel, amely szerint "egy napon reméljük, hogy Spanyolország pozíciójába kerülünk", de az alapok valódiak abban, hogy állítólag az utolsó ország, amelynek nem volt vezető nemzetközi csapata.

Az alapok lerakása azonban egy olyan szigeten, ahol a túlzott bányászat miatt a táj inkább holdtájra hasonlít, korántsem volt egyszerű.

Nauru korábban is próbálta fejleszteni a futballt, de ez soha nem lendült fel igazán. A nemzetközi meccshez az volt a legközelebb, amikor a reprezentatív csapatok 1994-ben a Salamon-szigetek külföldön élő csapatával, 2014-ben pedig a menekültekkel mérkőztek meg.

Bonyolult múltja részben megmagyarázza, hogy a világ legnépszerűbb sportja miért küzdött a részvételért.

A Csendes-óceánban, Ausztráliától 2500 mérföldre északkeletre található Nauru történelmi gazdagsága a megkövesedett madárkakból származó hatalmas foszfátlerakódásokra épült.

Naurut, amely 1968-as függetlenné válásáig Ausztrália függő területe volt, a 20. század végén erősen bányászták. Az ásványok kiszáradtak, így az egykor Kellemes-szigetnek nevezett ország rongyosnak tűnt, központi részének nagy része lakhatatlan, és rendkívül nagy kihívást jelent a gazdálkodás.

Ez azt eredményezte, hogy a 12 000 fős lakosság nagy része a part szélein csoportosult fel, ahol felár ellenében hasznosítható területet kapott egy mindössze 21 négyzetkilométeres szigeten. És még ez is csökken, az éghajlatváltozás és a tengerszint emelkedése pedig létét fenyegeti.

Kietlen földje elhagyta az országot, és élelmiszereinek több mint 90%-át importálják – aminek nagy része feldolgozott, ami hozzájárul ahhoz, hogy a lakosság 69%-a elhízott, és körülbelül 40%-a 2-es típusú cukorbetegségben szenved.

Jelenlegi egyik fő bevételi forrása az ausztrál bevándorlási fogva tartási központból származik, amelyben az évszázad nagy részében otthont adnak.

A sziget mindennapi élete küzdelmes lehet, és a sport sokak számára nagy feloldozást jelent, de a választott sportág az ausztrál szabályok, amelyet a helyiek 30%-a játszik. Népszerű az atlétika és a súlyemelés is, amelyekben Nauru részt vett az olimpián.

Nauru ad otthont 2028-ban a Mikronéziai Játékoknak – egy több sportágból álló eseménynek, amely magában foglalja a futballt is, és bemutatja a sziget azon vágyát, hogy a sport révén növelje nemzetközi hírnevét.

"Megpróbálják jobbá tenni az imázst, és több sportágban részt venni" - mondja Pomroy, a Nauru Soccer technikai igazgatója, és egyike annak a nyolc önkéntesnek, akik célja a futball fejlesztése a szigeten.

„Nauru azt akarja, hogy az emberek pozitívabb fényben lássák az országot, nem pedig egy vicc poénjaként.

„Tehát legyen szó futballról, akár az ausztrál szabályokról, akár srugbyről, kosárlabdáról, krikettről, súlyemelésről... elég, ha részt veszünk egy egészségesebb Nauru felépítésében.

"De a futball szerelmeseként a futballon keresztül tudok a legjobban hatni."

A britnek pedig, aki eredetileg Stevenage-ből származik, és szülővárosában dolgozott, amikor még nem bajnokságban szerepeltek, pályatörténete is bizonyítja ezt.

Korábban jótékonysági szervezetet hozott létre a kambodzsai Siem Reap városában, amely végül egy profi akadémiává alakult, amely eddig 47 játékost nevelt, akik professzionálisan fejlődtek az ázsiai országban, és Indiában is sikeres programokat folytat, amelyek a labdarúgást a rosszul ellátott közösségekbe juttatják.

Minden projektje más-más kihívást jelent. Nauru egyik első kihívása az, hogy néhány focilabda kerüljön a szigetre.

Az önkéntesek kampányt indítottak annak érdekében, hogy minden 4 és 14 év közötti gyereknek – nagyjából 2000 gyereknek – adjanak labdát, és együttműködnek az egyházakkal és a sziget 11 iskolájával, hogy eljuttassák azokat. A golyókat egyszerre 200 darabot szállítanak ki repülővel, hogy segítsék az elosztást és elkerüljék az esetleges pazarlást.

A korábbi kísérletek, amelyek a labdarúgást Nauruban mutatták be, az egyszeri mérkőzésekre összpontosítottak, például két évvel ezelőtt, amikor a Premier League korábbi támadóját, Dave Kitsont nevezték ki, hogy egy kéthetes edzőtábor után egy 18 fős Nauru-i csapatot vezessenek a meccsre.

Ellenfelük a Reading XL FC nevű vasárnapi bajnoki csapata lett volna, akik a labdarúgást használják az egészségesebb életmód elérésére. Ez a meccs soha nem történt meg anyagi okok miatt, így tovább kell várni a nyitómeccsre.

De az ethosz azóta megváltozott, és a Nauru Soccer hosszabb távra tekint.

"Dave Kitson ment volna, én is mentem volna, és jó lett volna néhány hónapig, de ez nagyon sok pénz" - mondja Pomroy, aki minden kontinensen, Dél-Amerikában és az Antarktiszon dolgozott futballal.

"Alakítsunk be egy kultúrát a futball vagy a sport ezen szigetén, és segítsünk annak növekedésében, mert ez egy fontos dolog. Építsük az ökoszisztémát, ne csak az egyszeri meccseket.

„Személyes álmom, hogy a Nauru első nemzetközi játékát minden 18 éves gyerekkel játsszák, akik a rendszerünkön keresztül érkeztek.

"Tehát, mondjuk most találtunk egy 14 évesekből álló csoportot, és azt mondtuk:" Rendben, dolgozzunk együtt ezzel a csoporttal a következő három-négy évben.

"És mire 17-18 évesek lesznek, ez lesz Nauru első válogatott meccse."

Amint Pomroy megérkezik egy decemberi edzőtáborba, edzői programokat állít fel a játékosok és a leendő edzők számára, hogy a sportág egész évben folytatódhasson.

Ennek nagy része azon múlik, hogy sikerül-e találni játékhelyet.

A föld nagy része magántulajdonban van, vagy lakhatatlan, de Tyrone Deiye önkéntes azt reméli, hogy a családja földjének egy részét arra használja fel, hogy a jelenleg létező egyedülinél több földterületet hozzon létre – a foszfáttal összetört szennyeződések poros felületét. Azt is mondja, hogy a fedett pályákon való játék lehetőség lehet.

Pomroy szeretné hangsúlyozni, hogy a Nauru Soccer nem arra törekszik, hogy „mindenki torkán kényszerítse a futballt”, hanem azt állítja, hogy egy sport alapjainak lerakásáról, az egészséges életmód népszerűsítéséről és a közösségek építéséről szól.

"A futball által megtanult életleckék nem csak a pályán vannak, nem csak a győzelemről és a vereségről szólnak" - mondja Pomroy, aki a projektet irányítja, miközben Indiában edzősködik.

„A barátokat szerezted. Megtanulni alázatosnak lenni. Megtanul vigyázni a testére. Megtanul felkelni, amikor leesik.

"És így láttam, hogyan változtatta meg az embereket szerte a világon. Ez Nauru álma.

„Ha öt év múlva itt ülnénk, akkor őszintén hiszem, hogy lesz egy felnőtt csapatunk, amely 18, 19, 20 évesekkel lesz tele.

"Majd 20 év múlva odajön hozzám valaki Nauruból, és azt mondja: "Az életem megváltozott a futball és a fejlesztési program által"... Ez lenne a végső álom."

Más csendes-óceáni szigetországok futballoznak, és az ezekből az országokból érkező emigránsok néha játszanak a Nauru-n, bár Deiye szerint a Nauruan élők "nézik a kitelepítetteket, de nevetnek rajtuk, mert nem értik a játékot, azt hiszik, hogy vicces".

"Sok többi csendes-óceáni szigeten nagyon jó futballcsapatok működnek, és ez igazán boldoggá teszi őket" - teszi hozzá Deiye, aki a Nauru várostervezői munkáját egyensúlyozza a futballmunkája mellett. "Azok az országok, nagyon nagyok a futballban. Azt akarom, hogy Nauru is ilyen legyen."

Tavaly a Marshall-szigetek az Egyesült Államok Virgin-szigeteivel mérkőzött meg első nemzetközi mérkőzésén. A csendes-óceáni sziget volt az utolsó nemzet a földön, ahol nincs futballcsapat, de Nauru is követelte ezt a címkét.

A Covid-járvány kellős közepén is zűrzavar volt, amikor bejelentettek egy hamis hazai bajnokságot Nauruban, és a csalás nagyon részletes volt a csapatnevekig és a regisztrált játékosokig.

A Nauru futballszövetségnek azonban most van egy igazi weboldala, ahol felvázolja terveit, és egy válogatott mezt is elad, hogy pénzt gyűjtsön a játék fejlesztéséhez. A projekt fő pénzforrása az adománygyűjtés, de ezt nehéz lehet megszervezni, mivel az önkéntesek a teljes munkaidős munka és a különböző időzónák között is egyensúlyban vannak.

Még a projekt csapattagjai közötti kommunikáció is trükkös lehet – előfordulhat, hogy Deiye néhány napig nem lesz elérhető, csak aztán visszajön, hogy egy vihar kipusztította az internetet a szigeten.

"Ez a projekt nem szűkölködik kihívásokban" - mondja Pomroy.

„Azt hiszem, amennyit megértek, a Nauruaknak elég sokat ígértek történelmük során, és sokszor cserbenhagyták őket.

„Tehát a dolgokhoz való hozzáállásuk általában az, hogy „elhisszük, ha látjuk”, és nagyon vonakodnak attól, hogy reménykedjenek.

"Általában azonban a visszajelzések szerint mindenki nagyon-nagyon izgatott a dolog miatt."