Amikor Myfanwy Webb visszatekint az öt évvel ezelőtti születésnapi bulijára, sajnálat veszi hatalmába – eszébe jut, mit lát most elszalasztott lehetőségnek fia életének megmentésére.

Órákkal az egyik étteremben eltöltött ünnepi ebéd után Jeremynek légzési nehézségei támadtak. Szülei mentőt hívtak, az akkor 15 éves fiú hányni kezdett.

A kórházban az orvosok megállapították, hogy Jeremy-nek húsallergia gyanúja volt, de végül az asztmáját tették felelőssé az epizódért, amely kisgyermek kora óta volt. Másnap hazaküldték.

"Rossz döntést hoztam" - mondja Webb, bárcsak további vizsgálatot kért volna. Ha igen, az orvosok megállapíthatták volna, hogy Jeremy valóban anafilaxiában szenvedett, és hazaküldték volna egy EpiPen-nel.

Alig több mint egy évvel később, 2022 júniusában Jeremy meghalt, miután egy kempingtúrán evett egy marhahúskolbászt a barátaival a Sydneytől északra lévő tengerparton.

A halál okát eredetileg egyszerűen asztmának nevezték. Februárban azonban a családja által szorgalmazott vizsgálatot követően egy halottkém úgy döntött, hogy az asztmás rohamot és az ennek következtében végzetes anafilaxiát a kullancs által kiváltott emlőshús-allergia (MMA) váltotta ki.

Halálát az első a világon, amelyről MMA, más néven alfa-gal szindróma okozta.

A diagnosztizált MMA esetek száma folyamatosan emelkedett 2007 óta, amikor is egy ausztrál orvos először fedezte fel, hogy az allergia kullancscsípésekkel áll összefüggésben. A tudósok és a kampányolók most arra figyelmeztetnek, hogy az állapot, jóllehet könnyen megelőzhető, váratlanul kiválthat – és halálos veszélyt jelenthet.

Webb régóta gyanította, hogy fiának húsallergiája van, de hivatalosan soha nem diagnosztizálták, és a családnak fogalma sem volt, hogy halálos lehet.

"Amikor utánanéztem a kutatásnak, akkoriban semmi sem utalt arra, hogy ez több volt, mint ételintolerancia."

Utólag visszagondolva azt mondja, „olyan volt, mint egy időzített bomba”.

Az allergia tünetei az enyhétől a súlyosig terjedhetnek, beleértve a bőrkiütéseket, duzzanatot, gyomorgörcsöket, hányást és anafilaxiát, amelyek életveszélyesek lehetnek.

Körülbelül 10 éves kora óta Jeremynek hányingere volt húsevés után, sőt időnként a sült hús füstjének belélegzése után is – Webb szerint ez a születésnapi partija után indította el az epizódot. Egy másik alkalommal kórházba került, miután mályvacukrot evett, amely általában állati eredetű zselatint tartalmaz.

Sheryl van Nunen professzor volt az, aki majdnem 20 évvel ezelőtt felfedezte az MMA és a kullancsok közötti kapcsolatot, miután összefüggést észlelt sydney-i allergiaklinikájában a betegek körében.

Ausztrália keleti partján dolgozott, és véletlenül a világ két MMA-hotspotja egyikében találta magát. A másik az Egyesült Államokban található – bár azóta már mind a hat kontinensen észleltek allergiás eseteket, ahol kullancsok élnek.

Ausztráliában az MMA-t a keleti bénulásos kullancs csípése okozza. Két kullancscsípés után az emberek 50%-ában antitestek képződnek az alfa-gal ellen, amely a kullancs nyálában található cukormolekula – magyarázza van Nunen. Ezt követően 15-20% az esélyük arra, hogy allergiássá váljanak a húsra.

"Ha az emberek tudnák, mire képes egy kullancs" - mondja.

Jeremyt, aki sűrű bozótosokkal körülvéve nőtt fel családi otthonában Sydneytől északra, kisfiú kora óta csípte a kullancs.

Nem világos, hogy a keleti part, különösen a Sydneytől északra fekvő területek miért MMA hotspot – egyes területeken több mint 700 szenvedő jut 100 000 emberre. De számos hipotézis létezik, mondja Dr. Alex Gofton, kullancsszakértő, aki egy közelmúltbeli, az allergiával foglalkozó tanulmányt vezetett.

Az egyik az, hogy ott többen érintkeznek kullancsokkal.

"Az elmúlt 20-30 évben a kullancsokkal fertőzött területeken a populáció drámaian megnőtt" - mondja Gofton.

A 2020 és 2023 közötti évek szintén csapadékos La Nina-évek voltak – olyan körülmények, amelyekben a kullancsok szaporodnak –, és nagyjából ugyanebben az időben a Covid-járvány még több embert késztetett arra, hogy elhagyják a városokat a bokorba – teszi hozzá.

A diagnózisok magas arányát – 2020 óta minden évben 22%-kal nőtt az esetek száma – a fokozott tudatosság és a tesztelés is elősegítheti, mondja Gofton. Laboratóriumi adatok alapján arra a következtetésre jutott, hogy több mint 5000 feltételezett MMA-eset van Ausztráliában – bár úgy véli, hogy ez a valós számok alulreprezentálása.

A növekvő tudatosság ellenére a húsallergia diagnosztizálása nehéz lehet.

A tünetek gyakran éjszaka jelentkeznek, órákkal azután, hogy az emberek vacsoráztak, és az asztmában szenvedőknél a kettő gyakran összekeverhető.

Van Nunen úgy írja le, hogy "bármikor, de nem minden alkalommal allergia".

Előfordulhat, hogy a tünetek néha egyáltalán nem jelentkeznek, máskor pedig olyan tényezők is súlyosbíthatják, mint a hús típusa, sütési módja, fűszeres-e, valamint az, hogy fogyaszt-e valaki alkoholt, evés után edz-e vagy kialvatlan.

A túlérzékenyeket az emlősökből származó termékek is kiválthatják, mint például a tej és bármi, ami emlősök húsának származékát tartalmazza – például lanolint tartalmazó szépségápolási termékek és mosóöblítők, de még a sztearinsavat tartalmazó szupermarket műanyagzacskók is. A grillezésből vagy a macska vagy kutya simogatásából származó füst szintén allergiás reakciót válthat ki.

Elizabeth Rowley, az Új-Dél-Wales északi partjának közepén fekvő Hannam Vale-ben élő háromgyermekes anya évekig járt orvosokhoz és allergiás specialistákhoz, abban a reményben, hogy sikerül diagnosztizálni az őt sújtó rejtélyes betegséget.

Sokan azonban figyelmen kívül hagyták a tüneteit, amelyek 2006-ban kezdődtek, és a memóriavesztéstől és az agyi ködtől a mellkasi fájdalomig, a karjai zsibbadásáig, a teljes test fájdalmaiig és a légzési nehézségekig terjedtek, amelyek a rendszeres elájulásához vezettek.

„Azt mondták, hogy „kicsit hipochonder leszel – ez nem anafilaxiás sokk – lépj túl rajta” – emlékszik vissza.

Azóta létrehozott egy Facebook-csoportot a szenvedőtársak támogatására.

"Ez mentálisan mindennél borzasztóbb, csak megpróbálom kideríteni, mi volt az" - mondja. – Azt hittem, megőrülök.

Remy Williams, egy 23 éves pszichológushallgató, aki Sydney északi strandjain él, és akinél gyerekkorában diagnosztizálták az allergiát, azt mondja, hogy az állandó éberség, amikor figyelte, mit evett, étkezési zavarba süllyedt.

De a még nagyobb hatás az anyjára gyakorolt hatás volt, aki szintén allergiás volt, és kétszer szenvedett súlyos anafilaxiás rohamot repülőgépeken.

„Hihetetlenül ijesztő volt” – mondja Remy. "Szó szerint majdnem meghalt előttem."

A sok lehetséges kiváltó tényezővel szembesülve a mindennapi élet bonyolulttá válhat.

Rowley nehezen talált könyvelői munkát, mert sok hely váltotta ki allergiáját. A bevásárlóközpontokban való munkalehetőséget kizárták az éttermekből származó füst miatt, és még kisebb környezetben is befolyásolhatták kollégái étkezési szokásai. Az egyik főnök reggeli pirítós szokása, mondja, napi próbatétel lett.

– Amint ráér a vaj, megyek… – nyögi. "De nem sétálhatsz be és nem mondhatod a főnököknek, hogy "Sajnálom, ezt nem eheted meg."

A szocializáció is nehéz lehet, mivel sok rendezvény és összejövetel az ételek köré összpontosul.

„Nem lehet grillezni” – mondja Rowley. – Néhány éttermet sem tudok csinálni, vagy a legtöbb éttermet.

Van Nunennek azonban a legnagyobb aggodalma az, hogy az emberek 85%-a allergiás anélkül, hogy tudta volna – olyan emberek, akiknél kialakultak az antitestek, de nem reagálnak húsevés után.

Mivel az MMA váratlanul felkaphatja a fejét, ezek az emberek még mindig reagálhatnak az orvosi kezelésre, magyarázza van Nunen, mivel sok gyógyszer állati eredetű termékeket tartalmaz, például zselatint tartalmazó vakcinákat.

Ismeretes, hogy legalább egy ember meghalt, miután megkapta a vastagbélrák kezelésére szolgáló cetuximabot, és anafilaxiás sokkba esett. Egy másik meghalt, miután vérátömlesztést kapott.

Van Nunen szerint "jól ismert", hogy több haláleset történt MMA miatt. A legjobban dokumentált azonban egy amerikai pilóta, aki órákkal azután halt meg, hogy hamburgert evett 2024-ben, és Jeremyé.

Van Nunen szerint a legfontosabb szempont, amit el kell hagyni egy olyan halálesettől, mint Jeremyé, az, hogy az ételallergiás anafilaxiában meghalt emberek 94,8%-a azért hal meg, mert ez váltja ki az asztmáját.

„Egyből asztmás állapotba kerülnek, és… hacsak nem intubálják őket egy bizonyos időn belül, ha légzésleállásuk van, akkor négy perced van, különben agyhalottak” – magyarázza.

Az egyik dolog, ami erőt adott Webbnek fia halála óta, az az, hogy emlékszik Jeremy „pozitív pörgésére”. "Mindent belerakott, egy percet sem vesztegetne" - mondja.

Ez elhatározta, hogy felhívja a figyelmet az életét kioltó allergiára, és javítja a kezelési protokollokat, hogy más családoknak ne kelljen ugyanazt a fájdalmat átélniük.

Amellett, hogy nyilvánosan beszélt Jeremy haláláról, Webb együttműködött a kórházzal, ahol kezelték, hogy segítsen kidolgozni az MMA-val kapcsolatos képzést. Van Nunennel közösen dolgozik egy tanulmányon is, amelyet egy konferencián fognak bemutatni még ebben az évben.

"Most [Jeremy] pozitív pörgése valójában segít az embereknek, még akkor is, ha már lejárt" - mondja. – Szerintem nagyon örülne nekünk.

Hogyan kerüljük el a kullancscsípéseket: