Dolly Rebecca Parton 1946. január 19-én született Tennessee államban, a Great Smoky Mountains vidékén. Tizenkét gyermek közül negyedikként látta meg a napvilágot, és már egészen fiatalon kapcsolatba került a zenével. Gyerekként helyi rádió- és televízióműsorokban énekelt, majd közvetlenül a középiskola elvégzése után Nashville-be költözött, hogy valóra váltsa zenei álmait.

Dolly Parton az énekesnő és a filmsztár, feleség és üzletasszony

Pályája gyorsan ívelt felfelé. A fiatal énekesnő Porter Wagoner műsorának állandó szereplője lett, és a vele készített felvételek révén országosan is ismertté vált. 1974-ben azonban önálló útra lépett, és szólóelőadóként is rövid idő alatt a countryzene élvonalába került. Olyan dalok fűződnek a nevéhez, mint a Jolene, az 9 to 5 és az I Will Always Love You, amely később más előadók tolmácsolásában is világszerte ismertté vált.

Művészete messze túlmutatott a country műfaján: dalai a popzenében is sikert arattak, Whitney Houston az I Will Always Love You 1992-es feldolgozása világsiker lett, és Parton eredeti szerzeménye egyik legismertebb változatává vált, de az énekesnő Miley Cyrus keresztanyjaként és zenei közreműködőjeként is fontos szerepet játszott a fiatal popdíva karrierjében; közösen is készítettek felvételeket.

Parton a zene mellett a filmvásznon is sikeres lett: az 1980-as években olyan közönségkedvenc filmekben szerepelt, mint a Kilenc–ötig, amelyben Jane Fonda és Lily Tomlin oldalán játszott, valamint A legjobb bordélyház Texasban című musicalben. 1984-ben együtt játszott Syvester Stallonéval az Énekes izompacsirtában, amit a kritika nem szertetett, de mára ennek is meglett a kiseb kultusza.

Dolly Parton az új évezredben sem tűnt el a képernyőről, különösen a Netflix lett nagyon fontos platform a számára: 2019-ben debütált a Dolly Parton: A szív húrjai című nyolcrészes antológiasorozat, amelyben Parton legismertebb dalai – köztük a Jolene – elevenedtek meg önálló történetekként. A Dumplin’ – Így kerek az élet című 2018-as , Jennifer Aniston főszereplésével készült Netflix-filmhez eredeti dalokat írt, így a történetben is fontos szerepet kapott a zenei öröksége, 2020-ban pedig a Karácsony a kisváros terén című Netflix-musicalben főszerepet is vállalt: egy angyalt alakított, aki megpróbálja jobb belátásra bírni a Christine Baranski által játszott, megkeseredett üzletasszonyt. A film nemcsak a közönséghez jutott el széles körben, hanem Primetime Emmy-díjat is nyert a legjobb televíziós film kategóriájában.

Parton később a Netflix népszerű sorozatában, a Grace és Frankie-ben is feltűnt: 2022-ben régi Kilenc–ötig partnereivel, Jane Fondával és Lily Tomlinnal találkozott újra a sorozat fináléjában. Így pályája utolsó szakaszában is képes volt új közönségeket megszólítani, miközben a streaminggeneráció számára is ismert és szerethető maradt.

Kapcsolatukat tudatosan távol tartották a nyilvánosságtól, férje ritkán szerepelt a sajtóban. Parton többször beszélt arról, hogy családja és a Tennessee-i gyökerei egész életében fontos kapaszkodót jelentettek számára. Bár saját gyermeke nem született, különösen szoros kapcsolatot ápolt nagycsaládjával, és jótékonysági munkájában is kiemelt figyelmet fordított a gyerekek támogatására.

Parton üzletasszonyként is jelentős sikereket ért el. 1986-ban nyitotta meg a Tennessee állambeli Dollywoodot, amely az Appalache-régió kultúráját és hagyományait bemutató, mára világszerte ismert szórakoztatópark lett. Talán még fontosabb öröksége azonban a jótékonysági munkája: 1995-ben létrehozta az Imagination Library programot, amelynek keretében gyermekek milliói juthattak ingyenesen könyvekhez. 

Az amerikai kultúrához való hozzájárulását számos állami és kulturális kitüntetéssel ismerték el. Megkapta többek között a Nemzeti Művészeti Érdemérmet, a Kennedy Center kitüntetését, 2004-ben pedig a Kongresszusi Könyvtár „élő legendának” nevezte.