Hajnali négy óra, a kórterem csendes. Egy fiatal orvos kilenc órája volt talpon. Fáradt, fájnak az izmai, megfeszül a szeme, de amikor reggel hatkor véget ér a műszaka, és végre hazaér, nehezen alszik.

Belső órája, amelyet több millió éves evolúció során építettek, hogy az emberi biológiát a Nap kelésére és lenyugvására hangolja, ragaszkodik ahhoz, hogy reggel van. Ideje felébredni. Ideje ébernek lenni. Semmilyen sötétség, füldugó vagy sötétítő roló nem tudja teljesen elnémítani.

Ez nem személyes kudarc. Ez ütközés a munkája követelményei és az emberi test legmélyebb gépezetei között. Ez láthatatlanul játszódik le több millió műszakban dolgozó életében. Köztük vannak az ápolónők, mentősök, mérnökök, teherautó-sofőrök és gyári munkások, akik az országot működtetik, amíg mindenki alszik.

És egyre nehezebb figyelmen kívül hagyni azt a tudományos bizonyítékot, hogy mennyibe kerül nekik ez a könyörtelen harc saját belső óráinkkal és modern életvitelünkkel – szívroham, agyvérzés, rák, mentális betegségek és valószínűleg értékes emlékeik miatt.

A tudósok most kezdik feltárni, hogy az alvásmód megváltoztatása szerepet játszhat-e az éjszakai műszakok díjának csökkentésében, és esetleg enyhítheti a megzavart éjszakák káros hatásait. Tanulmányaik egy meglepő elméletet is próbára tesznek: az alvás két különálló blokkra való felosztása – ahelyett, hogy megpróbálnának egy hosszú szakaszt erőltetni a nap folyamán – valójában a leghatékonyabb alvási minta lehet az éjszakán át dolgozó emberek számára.

Annak megértéséhez, hogy a műszakos munka milyen hatással van a szervezetre, érdemes megnézni, mit sugall a feljövőben lévő kutatás magáról az alvásról. Az alvás sokkal többet tesz, mint hogy az agyat és a testet pihenteti.

Amikor alszunk, agyunk megszilárdítja a nap emlékeit, feldolgozza az érzelmeket, és megoldja azokat a problémákat, amelyek ellenszegültek az ébrenléti órákban. Erősíti az immunvédelmet és javítja az izomszövetet is.

Russell Foster professzor az Oxfordi Egyetem alváskutatója, aki karrierjét az alvó agy biológiájának tanulmányozásával töltötte.

"Az alvás az egészségünk pillére" - mondja -, ugyanúgy, ahogy az étrendről és a testmozgásról gondolunk.

Ebben a megvilágításban a műszakos munka feszültsége könnyebben áttekinthető: nem kizárólag a fáradtságról van szó, hanem potenciálisan egy olyan rendszer ismételt megzavarásáról is, amely sokkal többet tesz a színfalak mögött, mint azt sokan gondolják.

Az elmúlt évek egyik legfigyelemreméltóbb felfedezése, hogy miközben alszunk, az agy megtisztítja magát. A szürkeállomány mélyén található a vízvezeték, az úgynevezett glimfarendszer. A folyadék apró csatornákon fut végig az agy erei mellett, és lemossa az ébrenlét során felhalmozódó salakanyagokat.

Tehát mi történik ezekkel a méreganyagokkal, ha az alvás megszakad?

Prof Hugh Markus, egy neurológus, a Cambridge-i Egyetem stroke-gyógyászati csoportjának vezetője, válaszolni kezdett erre a kérdésre.

Markus és egy orvostanhallgató, Yutong Chen több mint 40 000 ember agyi szkenneléseit elemezték, amelyeket az Egyesült Királyság Biobankjában több mint egy évtizede felépített egészségügyi nyilvántartások és orvosi szkennelések hatalmas adatbázisából készítettek. Mindannyian egészségesek voltak, amikor a vizsgálatokat elvégezték.

A kutatók megállapították, hogy azonosítani tudják azokat, akiknek a vízelvezető rendszere nehézségekkel küzd. Kritikus azonban, hogy felfedezték, hogy a leginkább károsodott vízelvezető rendszerrel rendelkezőknél lényegesen nagyobb valószínűséggel alakul ki demencia évekkel később Markus szerint.

"Ennek az áramlásnak a megzavarása fontos szerepet játszott annak előrejelzésében, hogy ki lesz demenciája a normál populációban nagyszámú embernél."

A rendszer által kiürített salakanyagok közé tartoznak az amiloid és tau nevű fehérjék, amelyek az Alzheimer-kórban szenvedők agyában halmozódnak fel. Egyetlen álmatlan éjszaka mérhetően megemeli az agyat körülvevő folyadék amiloidszintjét. Ismételje meg ezt évről évre, és a következmények aggasztóak.

A Karolinska Intézet kutatói által végzett svéd tanulmány, amely több mint 13 000 műszakos dolgozót, köztük éjszakai műszakban dolgozókat követett nyomon akár 41 éven keresztül, azt találta, hogy az élet közepén végzett műszakos munka 36%-kal magasabb a demencia kockázatával – a kockázat pedig annál nagyobb, minél hosszabb ideig dolgozott valaki műszakban.

Foster ügyel arra, hogy ne vigye túlzásba a kapcsolatot. "Nem mondanád, hogy a rossz alvás demenciát okoz" - mondja -, de ha kiszolgáltatott vagy, ez potenciális kockázati tényező.

Markus adatai egy lehetséges kapcsolatot mutatnak, de arra figyelmeztet, hogy ez egy hipotézis ebben a szakaszban, és valószínűleg sok más tényező is közrejátszik.

"Az alvás számít" - mondja -, de a nagy érrendszeri dolgok is – a vérnyomás, a dohányzás, a cukorbetegség. Amit soha nem említettek, az az, hogy az Alzheimer-kór kockázatának mekkora része származik ezekből – dolgok, amelyek ellen valóban tehetünk valamit.

Vannak kísérleti, de egyre növekvő jelek arra vonatkozóan is, hogy az alvászavarok hogyan növelhetik a szívbetegségek kockázatát. A tavaly közzétett 35 tanulmány elemzése szerint a három vagy több éjszakára 4,5 órára csökkentett alvás jelentősen megnövelte a szervezet immunrendszerének aktivitását. Ez általában jó dolog, ha felkelti a fertőzések elleni küzdelmet, de gyulladást is okoz a szervezetben, amely ha tartósan fennáll, szívbetegséggel jár.

A megzavart alvás megemeli a stresszhormon, a kortizol szintjét, ami viszont elősegíti az inzulinrezisztenciát, és a szervezetet a cukorbetegség felé tolja. A magasabb kortizolszint tovább rontja az alvást, és a dolgozókat egy önerősítő ciklusba zárja. Ha ehhez hozzáadjuk a cukros nassolást, amitől néhány műszakos dolgozó egyik napról a másikra elbukik, akkor rendkívül egészségtelen koktélt készítünk.

Mintha ez még nem lenne elég, az Egészségügyi Világszervezet Nemzetközi Rákkutató Ügynöksége (IARC) az éjszakai műszakos munkát „valószínűleg rákkeltőnek” minősítette, és ugyanabba a kockázati csoportba sorolta, mint a vörös húst, hivatkozva a mell-, prosztata-, vastag- és vastagbélrákra vonatkozó bizonyítékokra.

Ennek az lehet az oka, hogy a szervezet cirkadián rendszerének megzavarása megváltoztatja a melatonin termelésének időzítését, amely hormon, amelyről úgy gondolják, hogy daganatelnyomó tulajdonságokkal rendelkezik, valamint csökkenti a D-vitamin mennyiségét a napfény hiánya miatt, valamint a krónikus, alacsony szintű gyulladást, amelyet a megszakított alvás elősegít.

Az Egyesült Királyság több mint hárommillió éjszakai műszakban dolgozó embere számára, akiknek nincs más választásuk, mint megzavarni az alvásukat, mindez aggasztónak tűnhet. A kutatók azonban kezdik meghatározni, mi segíthet valójában.

Dr. Line Victoria Moen, a norvég oslói Országos Foglalkozás-egészségügyi Intézet kutatója azt vizsgálja, hogy a tervezett szunyókálás része lehet-e a válasznak.

A kutatócsoport érdekes eredményekre bukkant az Északi-sarkkör műszakos dolgozóinak vizsgálata során, ahol a nap nyáron alig megy le, és az alvást meg kell nyerni a véget nem érő naptól. Ideális hely volt az ember testórája és az elemek közötti harc tanulmányozásához.

Moen követte a műszakmunkásokat Norvégia távoli északi részén. A munkások Oura gyűrűket viseltek, hogy nyomon kövessék az alvásukat, és ahogy Moen végigmérte az adatokat, egy minta rajzolódott ki. Sokan közülük nem estek egy hosszú, kimerült álomba, amikor hazaértek. Két különálló tömbben aludtak, reggel kilenctől egyig, majd délután ismét a következő műszak előtt.

"A testük arra kényszeríti őket, hogy felébredjenek, és délután pótlólagos alvásra ébredjenek."

Ennek a mintának a neve: kétfázisú alvás. Ez egy helyett két különböző alvási időszakot jelent 24 órán belül. És visszhangzik valami, amit az alvástörténészek már régóta megjegyeztek: az iparosodás előtti időkben a mesterséges világítás előtt az emberek gyakran két tömbben aludtak. A kutatók szerint ez egy természetesebb ritmus lehet, még akkor is, ha ennek biológiai okait még mindig vitatják.

Roger Ekirch, a Virginia Tech történésze, aki 40 évet töltött az iparosodás előtti Európa archívumában, megállapította, hogy a 19. század közepéig a két félben alvás volt az uralkodó szokás a nyugati világban.

Megállapította, hogy egy tipikus család kilenc körül feküdt le, éjfél után természetes módon ébred fel egy órára - imára, házimunkára, beszélgetésre -, majd visszasüllyed a "második alvás"-ba.

A minta mindaddig fennmaradt, amíg a mesterséges fény megváltoztatta az éjszaka gazdaságosságát: 1807-ben gázlámpák kezdték világítani London utcáit, az emberek később is fent maradtak, a két alvás közötti különbség csökkent, és végül bezárult.

Ekirch úgy véli, a régi ritmus soha nem halt meg teljesen. "Sok országban az éjszakai álmatlanság a legelterjedtebb alvászavar" - mondja.

"És azt állítom, hogy ez sok esetben egyáltalán nem rendellenesség. Ehelyett egy tartós visszhangot képvisel, ennek a korábbi alvási mintának az emlékét."

Foster saját laboratóriumi munkája alátámasztja a biológiai állítást: egy híres kísérletben Thomas Wehr amerikai pszichiáter 14 órányi sötétséget adott az önkénteseknek, megközelítőleg az iparosodás előtti téli éjszakához, és heteken belül, minden utasítás nélkül, természetes módon kétfelé sodródtak aludni.

„Az alapértelmezés – mondja Foster – szinte biztosan nem egyetlen blokk.

Nem maga a kétalvás mintája ütötte meg Moent a legerőteljesebben, hanem a körülötte lévő bizonyítékok hiánya. Vizsgálta az adatokat, hogy felmérje, mennyire elterjedt a kétfázisú alvás a műszakban dolgozók körében, milyen egészségügyi következményekkel jártak együtt, és hogy az osztott alvás jobb vagy rosszabb-e, mint egy kimerült blokk. Szinte semmit sem talált. "Szóval azt hittem, ez nagyon érdekes. Megyek és megnézem rendesen" - mondja.

A helyes megjelenéshez 11 000 tudományos közlemény áttekintése szükséges, és a kétfázisú alvásra vonatkozó bizonyítékok átdolgozása az egészségre, a teljesítményre és a műszakban dolgozók szubjektív tapasztalataira vonatkozóan. Eredményei még ebben az évben várhatók.

Moen eddig azt találta, hogy a témával kapcsolatos jelenlegi kutatások töredezettek. Egyes tanulmányok a kétfázisú alvást egy hosszú alvásnak és egy rövid alvásnak tekintik; mások csak két egyenlő periódust számítanak; nincs elfogadott meghatározás.

Moen kutatásának végső célja, hogy világos klinikai irányelveket dolgozzon ki, amelyek segíthetnek a műszakban dolgozóknak és másoknak, akiknek alvási szokásai zavartak.

"Nagyon idegesek, mert nem tudnak sokáig aludni egy éjszakai műszak után" - mondja Moen. – Jó lenne elmondani nekik, hogy valójában egy jó délutáni alvás is segít.

Számos tanulmány kimutatta, hogy a műszakban végzett szunyókálás, ahol lehetséges, csökkent álmossággal és jobb éberséggel jár. Az egészségügyi dolgozók körében végzett tanulmányok azt sugallják, hogy még egy 20-50 perces alvás műszak alatt vagy után is javítja a fókuszt, és csökkenti az álmos vezetést a hazaúton.

Moen kutatása a korábbiaknál szigorúbb kérdésekre próbál választ adni: mennyire gyakori, milyen formákat ölt, és van-e bizonyíték arra, hogy az alvás megosztása javíthatja az egészséget, a teljesítményt, a fáradtságot vagy a biztonságot.

Férje, aki maga is műszakos, halk pontossággal szemlélteti a problémát. "Mindig nagyon korán ébred, mindössze három-négy óra múlva" - mondja. "Senki nincs otthon, sötét van, és mégsem tud aludni. A napi ritmusa felhúzza."

Testét nem fogja felülírni egy sötétítő roló. Amit Moen szeretne adni neki és a hozzá hasonló millióknak, az az engedély, amelyet a tudomány támogat, hogy felhagyjon a test jeleivel, és helyette dolgozzon vele.

"Mivel tudjuk, hogy sok műszakban dolgozó nem igazán kerülheti el a napközbeni alvást" - mondja Moen. - "Szerintem fontos látni, hogyan segíthetünk nekik jobb döntéseket hozni."

A legjobb kép hitele: Getty Images

BBC InDeptha webhely és az alkalmazás otthona a legjobb elemzésekhez, friss nézőpontokkal, amelyek megkérdőjelezik a feltételezéseket, és mélyreható jelentéseket készítenek a nap legnagyobb problémáiról. Emma Barnett és John Simpson minden szombaton a legelgondolkodtatóbb olvasmányokból és elemzésekből válogattak. Iratkozz fel a hírlevélre itt