OAz Adriai-tengerre néző emelvényen 20 gyerek sakkozik. Körbe rendeződve nem egymással, hanem a nagymesterrel, Nigel Shorttal versenyeznek, aki ügyetlenül halad körbe a csoportban, és minden alkalommal egy-egy mozdulatot játszik. A gyerekek nem lomhák, a Balkán legjobb fiatal sakkozói. De egy csavarban a hírességek edzőinek támogatását is igénybe vehetik. Így hát az a szokatlan látvány tárul elénk, amikor a koraérett sakktehetségeket nem csak a francia nyílt bajnokság korábbi bajnoka, Ana Ivanovic, hanem a Burnley egykori menedzsere, Sean Dyche, és a szemöldökkel kapcsolatban a jobboldali tech milliárdos, Peter Thiel is edzi.

Ez csak egy esemény a Plazma Youth Sport Games (YSG) versenyen, amely ebben a hónapban ünnepli fennállásának 30. évfordulóját a horvátországi Split városában. Néhány megbecsültebb látogatója „a sport Davosjaként” jellemzi, és minden nyáron a sport és a politika kiemelkedő alakjait hoz a dalmát tengerpartra. Ennél is fontosabb, hogy Európa legnagyobb amatőr sporteseménye a gyerekeknek. Alig félmillió fiatal vett részt Horvátországból, Bosznia-Hercegovinából, Szerbiából, Szlovéniából és Észak-Macedóniából az idei esemény kvalifikációján. A döntőket 10 sportágban – a sakktól a 3v3 kosárlabdáig – egy hét alatt rendezik meg Splitben. A verseny mellett a gyerekeket arra ösztönzik, hogy tanuljanak csapatmunkából, együttműködésből és telefonok elrakásából. A szervezők a Plazmát sporteseményként és „társadalmi projektként” egyaránt jellemzik.

Az üzenet nyerőnek bizonyult számos sportoló és híresség számára, akik az YSG nagyköveteivé váltak – Zlatan Ibrahimovictól Alastair Campbellig. Most már egyenrangú a tanfolyamon, hogy a látogatók evangelizálva jönnek el. Dyche „zseniális, zseniális kezdeményezésnek” nevezi a játékokat, és különösen a lányok minifutball-döntője volt. „Fantasztikus volt, jól futballoztak, rendesen egymásba tapadva, megfelelően játszottak” – mondta. „Érezhető volt, hogy szabadnak érzik magukat, és támogatják őket abban a környezetben.”

Dyche azt mondja, szkeptikus, hogy az YSG-hez hasonló valami az Egyesült Királyságban keletkezhetett volna. "Számomra úgy tűnik, hogy minden alkalommal, amikor megpróbálsz kezdeményezni Angliában, milliónyi szabály és előírás nehezíti a dolgot" - mondta. „Tudom, milyen nehéz lehet finanszírozást szerezni, és az idők kemények az emberek számára.”

A Plazma játékok azonban maguk is nehéz időkből születtek. Zdravko Maric alapította Jugoszlávia felbomlása és a boszniai háború után, motivációi kevésbé a béke megteremtése, hanem sokkal inkább az akkori horvát fiatalok körében fennálló kábítószer-problémák kezelése volt.

„Ez egy életre szóló projekt, és minden nap együtt élünk vele” – mondja Slaven Maric, Zdravko bátyja, aki szintén a kezdetek óta dolgozik a játékokon. "De amikor Zladko elkezdte, nem sejtettük, hogy ebbe fog kifejlődni. Nem a sportról vagy az eredményekről van szó, hanem a társasági életről, hanem az együttlétről. Sok probléma volt a kábítószerrel [akkor], most pedig arról van szó, hogy elhozzuk a gyerekeket, hogy együtt töltsenek egy kis időt a való életben." A 2026-os játékok kulcsfontosságú üzenete, hogy a gyerekeket le kell venni a telefonjukról. Maric szerint az esport márkák azon próbálkozásait, hogy részt vegyenek az eseményen, visszautasították.

A játékok Splitbe hozásával a Maric család új réteggel ruházta fel a város hihetetlen sporttörténetét. A mindössze 160 000 lakosú kisváros, Split olyan sztárokat nevelt fel, mint Goran Ivanisevic és Bernard Vukas (Luka Modric előtt a férfit minden idők legnagyobb horvát labdarúgójának ítélték). Az évtizedek során azonban számos sportágban büszkélkedhetnek bajnokokkal: Branko Cikatictól, az egyik legnagyobb kickboxostól kezdve az NBA háromfős bajnokáig, Toni Kukocig és az ünnepelt hegymászóig, Stipe Bozicig. Splitnek még saját olimpiai „hírességek sétánya” is van, hollywoodi stílusban ünnepli 73 éremnyertesét. Ennek is megvan a maga sportága, a picigin, egyfajta hackysack a kezek számára, és az Adria sekélyében is játszható.

A játékok és a város közötti kapcsolat tehát mélyre nyúlik, és nyilvánvaló a helyiek büszkesége a sikerre. Slaven Bilic egy másik bennszülött, a Premier League korábbi játékosa és menedzsere immár elkerülhetetlenül az YSG nagykövete. „Nem vagyok tárgyilagos, mert több mint 30 éve ismerem Zdravkot, de nagyszerű, hogy egy olyan időszakban, amikor sok a negativitás a világon, ez létezhet” – mondta Bilic. "Különösen a világnak ezen a részén, amely állítólag instabil."

A szervezők és a társult felek számára egyértelműen felmerül a kérdés, hogy merre mennek tovább a játékok. Az egyik egyértelmű ambíció az érintett nemzetek számának növelése. Észak-Macedónia idén először versenyzett, ukrán csapatok pedig meghívott vendégek voltak. Hat másik országgal folytak megbeszélések a jövőbeni csatlakozásról. A szponzorációs ügyletek is bővülnek, partner a Coca-Cola, valamint a Topps márka és a vezető horvát telekommunikációs cég, a Telemach. Talán még fontosabb, hogy jelenleg 11 milliárdos kapcsolódik a játékokhoz, akik közül többen pénzt fektettek be a játék sikerébe. Az egyik ilyen befektető Thiel, a PayPal és a Palantir alapítója, valamint JD Vance, az Egyesült Államok alelnökének mentora. Amikor a Guardian megkérdezte, miért döntött úgy, hogy tétet vállal a játékokban, Thiel nem válaszolt, és átadta biztonsági adatait a riviérának.

Aleksander Ceferinnek, az UEFA elnökének, akinek szervezete az YSG-t is finanszírozza, megvan a maga véleménye. Példának tekinti őket arra, hogy a nagy sport jól csinálja a dolgokat. Ceferin nem szívesen válaszolt a Fifával folytatott küzdelemmel kapcsolatos kérdésekre, miközben Splitben tartózkodott, de úgy tűnt, hogy Ceferin a meccsekre vonatkozó dicsérete még mindig rejtett némi alvilágot. „Úgy gondolom, hogy a csúcssportot, és azt a pénzt, amit az élvonalbeli versenyekkel kapunk, a sport fejlesztésére kell fordítani, ez pedig a sport fejlődése” – mondta, elkerülhetetlenül összehasonlítva Gianni Infantino azon próbálkozásaival, hogy magánbefektetőknek adjon el részesedést a világbajnokságban.

A játékok péntek este a Soccer Aid saját verziójával ért véget. Egy YSG-csapat és 11 all-star közötti futballmérkőzés kissé kiegyensúlyozatlannak tűnt, mivel az all-starsok soraiban Claude Makélélé, Pavel Nedved és Ibrahimovic büszkélkedhettek. Másrészt a helyi játékosoknak Dyche volt az edzője. Hidak építése, emlékek formálása, és a megfelelő beilleszkedés. Tisztességes módja a születésnapi hét befejezésének.