Olyan hangulata van, mint egy Bond-gonosz földalatti odújának, de a hi-visben és sisakban dolgozó munkások nem mérnek és csomagolnak kemény drogokat vagy alkatrészeket egy halállézerhez. Ez pak choi és saláta.

Több mint 1000 méterrel lejjebb észak-yorkshire-i kutatók létrehozták a világ legmélyebb földalatti farmját, és kísérleteket folytatnak egy olyan projekthez, amely átalakíthatja az Egyesült Királyság élelmiszertermelését.

A használaton kívüli bányákat akarják felhasználni a növények termesztésére, hisz a stabil környezet és a meglévő infrastruktúra használatának lehetősége csökkentheti a hagyományos vertikális gazdálkodással járó magas energiaköltségeket.

Ez egy játékot megváltoztató ötlet, de a mögötte álló csapatnak bizonyítékra van szüksége, hogy működni fog – és az óra ketyeg.

„2050-re meg kell dupláznunk az élelmiszertermelést, hogy támogassuk a világ népességét” – mondja Jacob Nickles, a Sheffieldi Egyetem kutatója és a projekt egyik vezetője. "Ez a hosszú és a rövid. Lehetséges? Talán ha elkezdjük használni az aknákat."

Míg Nickles és kollégái a korábbi években a távoli jövőben fenyegető élelmiszerválságról beszéltek, az idei szélsőséges időjárás azt mutatta, hogy ez még közelebb lehet.

Angliában a száraz, forró nyár ahhoz vezetett, hogy a növények elpusztulnak, és az állatok téli takarmányt használnak, mivel nincs fű. „A válság kevésbé fenyeget – mondja Nickles –, „itt van… most.”

A földalatti gazdaságot a Saltburn közelében lévő Boulby bányában lévő tudományos létesítményben hozták létre. Maga a bánya működőképes: a világ egyetlen kereskedelmi polihalit termelője, amelyet mezőgazdasági műtrágyaként használnak.

Ha végigvezeti az ICL-UK bányászati ​​műveletét, eljut az Egyesült Királyság kormánya által finanszírozott tudományos intézmény irodáiba, amely elképesztő kísérleteknek ad otthont – gyakran a sötét anyag kutatásával.

Ezen a héten a Guardian elkísérte Nicklest kétharmad mérföldre (1,1 kilométerre) a föld alá, miközben kollégáival pak choit és salátát betakarítottak a bánya függőleges tornyaiból.

Az odajutás két részletes egészségügyi és biztonsági indukciót foglal magában, egy világos narancssárga hi-visre való átállást és egy nyolc perces ereszkedést a több mint 50 éve épített eredeti liftben.

Odaérve furcsán meleg érzés. "Egymilliószor kevesebb sugárzást tapasztalsz, mint 10 perccel ezelőtt. Jó érzés?" – kérdezi a labor megbízásért felelős tisztje, Jonny Gutteridge.

A kísérletek a sós alagutakban és a légkondicionált laboratóriumi létesítményekben zajlanak, ahol távol a kiterjedt kutatástól, úgy érzi, bárhol lehet.

A konyhai vízforraló vizet forral, hogy teát főzzön, bár forróbban forralja fel, mint a felszínen. A WC öblít, bár ez a legmélyebb öblítésű vécé az Egyesült Királyságban.

A gazdálkodási projekt a Sheffield Egyetem és a Farm Urban, egy társadalmilag tudatos élelmiszertermelő partnersége.

„Nem azért vagyunk itt, hogy leváltsuk a hagyományos gazdálkodást” – mondja Nickles. "Azért vagyunk itt, hogy együtt dolgozzunk, és vannak dolgok, amelyek egyedülállóan jobban megfelelnek az ellenőrzött környezetű mezőgazdaságnak. A saláta igazán jó példa."

A cél az első valós bizonyítékok összegyűjtése arra vonatkozóan, hogy egységes, piacképes növények termeszthetők a föld alatt.

A helyszínen tett látogatásunk során vegyes eredmények születtek. Néhány termés látványosnak tűnt, a saláta nagyobb volt, mint egy emberi fej. Mások kevésbé tűntek lenyűgözőnek, de Nicklest megvigasztalja az a tény, hogy ez inkább műszaki, mérnöki kérdés, semmint tudományos.

„Szomorú, ha nem működik… de folyamatosan emlékeztetnem kell magam, hogy ez csak az első növekedés.”

Összességében elmondható, hogy a 12 hónapos vizsgálat jól halad, és Nickles optimista a samphire és a paradicsom következő kísérletének lehetőségét illetően.

Az eladható és fogyasztható élelmiszerek nagyarányú előállítása mellett a projekt célja az Egyesült Királyságban meglévő több ezer felesleges bánya újrafelhasználása, új munkahelyek teremtése és a friss termékekhez való hozzáférés javítása a gazdaságilag hátrányos helyzetű területeken.

A kormány támogatja, Patrick Vallance akkori tudományos miniszter pedig a múlt hónapban azt mondta: „Ha friss élelmiszert termesztenek kevesebb energia és föld felhasználásával – és kevésbé függünk a változékony brit időjárástól – erősítheti országunk élelmezésbiztonságát, és megóvhatja környezetünket.”

A tanyakutatás egy olyan létesítményben zajlik, amelyet támogatói szerint jobban kellene ismerni.

„Egy lyukban vagyunk North Yorkshire-ben” – mondja Gutteridge. "Egy 20-25 fős kis csapat vagyunk. De a tudomány, ami folyik… A múltban mi adtuk otthont a világ legérzékenyebb sötétfaktor-detektorának. A világ első mélyen földalatti kvantummechanikai kísérletét végezzük. Országként büszkék lehetünk, hogy ilyen helyünk van."

A laboratórium teljes neve Science and Technology Facilities Council (STFC) Boulby Underground Laboratory. Ez az egyetlen ehhez hasonló hely az Egyesült Királyságban, és nemzetközileg is fontosnak tartják, egyike a 12 hely közül a világon.

A folyamatban lévő munkák között szerepel a Durham Egyetem Quasar projektje, amely az atomok túlhűtésével foglalkozik, és célja, hogy „teljesen új határokat nyisson meg a kvantumtechnológia számára az Egyesült Királyságban”. A közelben található a Birminghami Egyetem Bond-hangzású DarkSphere.

A labor sikere azt jelenti, hogy az első szakaszban már folyamatban van a bővítés: egy új barlang, amely ötszörösére növeli a teret, a tervek szerint 2030-ban készül el.

További terjeszkedésre kerül sor, ha Boulbyt választják az XLZD néven ismert projekt helyszínéül – egy óriási, következő generációs folyadék-xenon obszervatórium felépítése a sötét anyag kutatására.

Döntés jövőre születhet. „Szeretnénk vendégül látni az XLZD-t” – mondja Gutteridge. "A társadalmi-gazdasági előnyök, a készségek, a megszólítás, az oktatás, a befektetések, az ipari partnerségek, a fejlett gyártás, minden, ami északkeletre, az Egyesült Királyságba érkezne. Egy ilyen detektornak a régióban való elhelyezésének hatása fenomenális lenne."