As Sir David Attenborough megfigyelte: „nincs varázslatosabb, mint találni egy fényes kagylót, és tudni, hogy 150 millió éve te vagy az első, aki látta”. A múzeum vezető személyiségei azért kampányolnak, hogy a fosszíliákat nemzeti kincsek közé sorolják a Waverley-kritériumok szerint, amelyek szabályozzák a nemzet számára kulturálisan fontosnak tartott tárgyak exportját. A szabályok azonban csak a „készített” természeti kincsekre vonatkoznak, a kövületek kivételével.

Ezek a felhívások azután érkeztek, hogy a Jurassic Coastról származó magángyűjteményt nyolc számjegyű összegért eladták az Abu Dhabi Természettudományi Múzeumnak. A londoni Természettudományi Múzeumnak és az Amgueddfa Cymrunak (Walesi Múzeum) is felajánlották a 318 kövületet, de nem volt pénzük. Az olyan országokkal ellentétben, mint Brazília és Mongólia, ahol a kövületek az államhoz tartoznak, Nagy-Britannia nagyrészt önkéntes magatartási kódexre támaszkodik.

Egyre elmosódik a határ a kövületek mint tudományos példányok és a kövületek mint esztétikai tárgyak között – ennek megfelelően értékük is rohamosan növekszik. Ahol egykor Damien Hirst cápája hullámokat vert a kortárs művészet színterén, 2023-ban egy dinoszaurusz-kövület jelent meg a londoni Frieze Masters kiállításon. A múlt hónapban a Gus nevű 67 millió éves Tyrannosaurus rex kövület rekordokat döntött a Sotheby's New York-i aukcióján. Megdöntötte az Apexet, egy stegosaurust, amelyet egy amerikai fedezeti alapkezelő vásárolt meg 2024-ben, most kölcsönbe a New York-i American Museum of Natural History-nak, és Stant, egy másik T rexet is megvásárolta az Abu Dhabi Természettudományi Múzeum 2022-ben.

Hollywood nagy vadállatai is beszálltak az akcióba, Nicolas Cage és Leonardo DiCaprio pedig egy kövületért küzd. A mai dinómánia a technológiai óriásoktól a TikTokerekig mindenkit a markában tart. A kövületgyűjtésben azonban nincs újdonság. Mary Anning, egy bútorasztalos lánya, aki Lyme Regisben született 1799-ben, az Egyesült Királyság egyik legnagyobb paleontológusa volt, bár nőként nem csatlakozhatott a Londoni Geológiai Társasághoz. Élettörténete ihlette Tracy Chevalier 2009-es Remarkable Creatures című regényét és a 2020-as Ammonite című filmet.

A viktoriánus őslénytan iránti szenvedély adja a hátteret John Fowles francia hadnagy asszonya című (szintén Lyme Regisben játszódó) és AS Byatt birtokában lévő titkos szerelmi történetekhez. A kövületek gazdag varrást biztosítottak írók és filmesek számára, Tennysontól (a Wight-sziget lelkes gyűjtőjétől) Noel Streatfeild 1936-os Ballet Shoes című gyermekklasszikusán át a talált Fossil nővérek főszereplésével, Steven Spielberg Jurassic Park kasszasikereiig. A tavalyi Jurassic World Reborn nevéhez fűződik, hogy hozzájárult a legutóbbi gyűjtési fellendüléshez.

A kövületek és a dinoszauruszok a gyermekkori csodák forrásai. Ezek a rég elhalt példányok évmilliókon át beszélnek hozzánk. De fontos támpontokat is rejtenek a jövőre nézve, rögzítik a változó ökoszisztémákat, az éghajlatot és a biológiai sokféleséget, létfontosságú bizonyítékot szolgáltatva a környezeti vészhelyzetben.

Magánvadászok nélkül sok ilyen felfedezés nem születne meg, különösen az olyan gyorsan erodáló tájakon, mint a Jurassic Coast. Ezek a gyűjtemények jobbak egy múzeumban, még akkor is, ha külföldön van. Az Egyesült Királyságnak pedig nincs hiánya más országokból származó kövületekben. A védelmükre irányuló intézkedések azonban már esedékesek. Nem szabad hagyni, hogy fontos kövületek eltűnjenek a szupergazdagok gyűjteményében. A tudósok számára hozzáférhetőnek kell lenniük, hogy tanulmányozhassák, és a nyilvánosság számára is élvezhessék őket az elkövetkező száz éven keresztül. Nemzeti kincsek, és megérdemlik, hogy ilyenként kezeljék őket.

• Van-e véleménye a cikkben felvetett kérdésekről? Ha legfeljebb 300 szavas választ szeretne elküldeni e-mailben, hogy fontolja meg a levelek rovatunkban való közzétételét, kattintson ide.