Hivatalos: évekig tartó feszült tárgyalások és elmulasztott határidők után végre megszületett a terv a veszélybe sodort Colorado folyó jövőjének szabályozására – vagy legalábbis annak előkészületeire.

Mivel a korábbi keret októberben jár le, az Egyesült Államok Visszanyerési Hivatala pénteken nyilvánosan közzétette az új tervre vonatkozó javaslatát.

A széles körű, 10 éves terv meghatározza a működési irányelvek paramétereit, amelyekről kétévente döntenek.

Az új szövetségi keretrendszer értelmében Kalifornia, Arizona és Nevada együttesen akár 3 millió hektárláb vizet is elveszíthet – készletük nagyjából 40%-át – évente. Egy hektárláb, az egy láb mélységű futballpályát lefedő vízmennyiség mértékegysége nagyjából 326 000 gallonnak (1,2 millió liternek) felel meg – ez nagyjából három család ellátására elegendő egy évre.

A dokumentumból nem derül ki, hogy pontosan hogyan osztják ki ezeket a csökkentéseket. Az úgynevezett alsó medencében fekvő államok azonban 2027-ben és 2028-ban kötelezően 1,25 méteres hektáros lábat fognak lenyírni a részesedésükből, és a körülményektől függően nagyobb vágások is lehetségesek.

Szakértők szerint a szövetségi kormány által meghatározott új szabályok ahelyett, hogy szilárd megoldást nyújtanának az Amerika nyugati részén gyorsan kibontakozó vízválságra. A cél a rendszer középpontjában álló infrastruktúra védelme – mondták –, miközben a még mindig zsákutcába keveredett hét államot azzal a kérdéssel kapcsolatban, hogy miként lehetne végrehajtani a hatalmas megszorításokat, amelyek ahhoz szükségesek, hogy az egész rendszert visszarántsák a peremről, és több idő álljon rendelkezésre saját megegyezésre.

Az elmúlt három évben a felső-medencei államok (Colorado, Új-Mexikó, Utah és Wyoming) és az alsó medencében fekvő államok (Kalifornia, Arizona és Nevada) határidőről határidőre fújták át a tartós konszenzus kialakítását.

A vízigény és a kínálat közötti szakadékot növelő meleg és száraz körülmények miatti haladék reménytelensége miatt az is aggodalomra ad okot, hogy a javasolt megszorítások nem mennek elég messzire.

A feszültség továbbra is nagy, és az idő is fogy.

„Ez csak kiüti a konzervdobozt az úton” – mondta Noah Garrison, a UCLA Környezetvédelmi és Fenntarthatósági Intézetének vízügyi kutatója, miután júliusban először nyilvánosságra hozták a terv körvonalait. Ő és mások aggodalmát fejezik ki, hogy a szövetségi terv a medencében korlátozott előrelépési képességet hagy maga után, végtelen tárgyalásokba zárva.

„Rendkívül súlyos következményekkel járhat, ha nem foglalkozunk ezzel” – mondta Garrison. "40 millió ember vízellátását sodorjuk veszélybe."

Több mint 3 millió hektárláb (3,7 milliárd kiloliter) vágások szükségesek a medence egyensúlyának helyreállításához – ez az összeg az éves átlagos vízhozam több mint negyedének felel meg. Ilyen száraz években, mint most, még ez a mennyiség sem lehet elég. A Lake Powell és Lake Mead a közelmúltban a Lake Powell építése óta feljegyzett legalacsonyabb szintre esett.

„A rendszer legjobb védelme érdekében elég jelentős hiányokra van szükség” – mondta Dr. John Berggren, a Western Resource Advocates regionális politikai menedzsere. – Többet kell tennünk.

Kitörési pont

A Colorado folyó körüli megoldhatatlan konfliktusok több mint egy évszázada vannak kialakulóban.

Egy 1922-ből származó vízügyi megállapodás kezdetben egyenlő arányban osztotta meg a vízkészleteket a felső medence és az alsó medence államai között, és mindegyiket 7,5 méteres hektáros területre ítélték oda. 2020 óta a Colorado vízhozama átlagosan alig több mint 10 millió hektárláb évente, ami elképesztő különbséget teremt a rendelkezésre álló víz és a rá vonatkozó jogok között.

A fogyasztás az elmúlt években annak ellenére csökkent, hogy egyes közösségek és iparágak a természetvédelmi erőfeszítéseknek és a megnövekedett hatékonyságnak köszönhetően tovább növekedtek. De ez nem tartott lépést a csökkenő vízkészlettel, ahogy a régió felmelegszik és kiszárad. A folyót tápláló hóolvadás gyorsabban párolog el, a szomjas talajok és növények pedig több vizet szívnak fel. 2020 óta az átlagos áramlások Coloradóban 32%-kal csökkentek a múlt századhoz képest.

A folyó ökoszisztémái már most is súlyos árat fizettek. De a vízhiány a közösségeket és a vállalkozásokat is érinti. A Colorado folyó vízének több mint 70%-a a mezőgazdaságba kerül, ideértve a szomjas növényeket, például a lucernát és a szénát, amelyek a szarvasmarhák takarmányozására szolgálnak, valamint az Egyesült Államokban termesztett téli saláta és leveles zöldségek nagy része.

A válság ebben az évben ütötte ki a fejét, mivel pusztító hószárazság és extrém tavaszi hőhullám volt az egy-kettő ütés. A nyár elején a Powell-tó vízvonala mindössze 37 láb magasan lebegett attól a ponttól, ahol a Glen-kanyon-gát nem tudott vízenergiát termelni, amelyre csaknem 6 millió háztartás és vállalkozás támaszkodik.

Ha a tározó szintje elég messzire csökken, a gravitáció nem szállítja lefelé a vizet. Egy úgynevezett „deadpool” katasztrofális lenne.

A tározók szintje általában csak kora nyár előtt éri el a csúcsot, ami azt jelenti, hogy hónapok vannak hátra az új hóolvadásig. Vagyis, ha van még hó, amit le kell olvadni.

„Ha van még egy közepes évünk a lefolyással kapcsolatban – nem túl alacsony, csak egy közepes évünk –, akkor átmegyünk a sziklán” – mondta Dr. Jack Schmidt, a Utah Állami Egyetem Colorado River Studies Központjának igazgatója. "Még ha a legvégső bandaromboló évünk lenne is" - tette hozzá -, akkor sem szabadulnánk ki a válságból, amelyben most vagyunk.

Még annak ellenére is, hogy az El Niño néven ismert éghajlati jelenség, amely a modellek szerint ezen a télen a csapadékhullámokkal megütheti a hatását, némi enyhülést nyújt, a nedves körülmények nem mindig garantálják az erős áramlást.

„Az El Niño nem fogja itt megmenteni a szalonnánkat” – mondta Brad Udall, a Colorado Egyetem vezető víz- és klímakutatója. Egy évszázadnyi adat azt mutatja, hogy nincs szoros kapcsolat az El Niño ereje és a Colorado vízkészlete között.

„Ha tisztességes telünk lenne, azzal csak egy kis időt nyernénk” – tette hozzá. "De vitathatatlanul ez összezavarhatja a még megtennünk súlyos lépések természetét."

Harcvonalak és éles hadosztályok

Míg a szövetségi kormány korlátozott felhatalmazással rendelkezik az államok vízpolitikája felett, és nem kényszerítheti ki az átfogó korlátozásokat, a Bureau of Reclamation üzemelteti a Powell-tót és a Lake Mead-t, ami nagyobb joghatóságot biztosít az alsó medence vízellátása felett.

A szövetségi terv messzebbre megy a korábbiaknál, több mint megkétszerezi a korábbi keretek által előírt maximális csökkentéseket.

A keretrendszer megpróbálja ösztönözni a megőrzést is, lehetővé téve a felhasználók számára, hogy nagy mennyiségeket tároljanak szövetségi tározókban jövőbeli felhasználás céljából. A víz feláldozása helyett a vízhasználók jóváírást kaphatnak a megtakarított mennyiségért. Bár a terv nem kényszeríti a felső medencére vonatkozó megszorításokat, ez az egyik olyan mechanizmus, amellyel a szövetségi kormány 200 000 hektár lábnyi vízmegtakarítást ösztönöz Coloradóból, Utahból, Wyomingból és Új-Mexikóból.

De az állami tárgyalópartnerek nem tették le a kalapjukat.

„Ez egy híd, nem egy állandó megoldás” – mondta JB Hamby, a Colorado River Board of California elnöke és a Colorado River kaliforniai biztosa a bejelentéssel együtt kiadott közleményében. "Három állam nem vállalhatja mind a hét felelősségét."

Hozzátette: a következő két év a szövetségi terv keretében lehetőséget ad arra, hogy az összes medenceállam között olyan megállapodás szülessen, amely „méltányosan elosztja ezt a felelősséget a medencében”.

Mások kritikusabbak voltak a javaslattal kapcsolatban. "Meg kell terveznünk a jövőnket. És ez az üzlet nem engedi meg, hogy ezt megtegyük" - mondta Bill Hasencamp, a dél-kaliforniai nagyvárosi vízi körzet Colorado folyó erőforrásainak menedzsere a Cal Mattersnek, mielőtt a tervet hivatalosan elfogadták.

A legszigorúbb megszorításokkal szembesülő államok képviselői szintén gyorsan visszavonultak a javaslat július végén történő első közzététele után. Katie Hobbs, Arizona kormányzója szerint egyes szövetségi lehetőségek elfogadhatatlanok. A nevadai kormányzó, Joe Lombardo megígérte, hogy harcolni fog „minden olyan eredmény ellen, amely ésszerűtlen hatást gyakorol” választóira.

A retorika a megmaradt éles megosztottságokat tükrözi – és a még mindig fennálló fenyegetéseket, hogy ezek a harcok bíróság elé kerülhetnek. A még mindig komoly jogi kihívások a sürgős vezetői döntéseket évekig tartó tárgyalásokká süllyeszthetik.

"Egyes államok ebben a medencében arra készülnek, hogy bepereljék testvérállamaikat" - mondta Amy Haas, a utahi Colorado River Authority ügyvezető igazgatója a szenátusi bizottsági meghallgatáson a szövetségi terv nyilvánosságra hozatala előtt. Hivatkozva a „nyilvános bemutatásra a magas dollárt érő cégek bérbeadásáról” és a háborús ládákról, amelyekben a peres alapokat félretették, figyelmeztetett, hogy a perek akár évtizedekre is leköthetik a döntéseket.

Még ennek a tervnek a fennállása mellett is indulhatnak perek az alsó medencéből a felső ellen az idén. A jogi viták arról szólnak, hogy a felső medence felelős-e az éghajlati válság miatti ellátási veszteségekért. Egy ilyen államközi vízjogi konfliktus egyenesen az Egyesült Államok legfelsőbb bíróságához kerülne.

„Idén szeptemberben vagy októberben elég meggyőző érv érkezik az alsó medencéből arra vonatkozóan, hogy a felső medence nem tett eleget szállítási kötelezettségének” – mondta Rhett Larson, az Arizonai Állami Egyetem vízjogi professzora.

Mivel a válságnak még nem látszik a vége, a szakértők egyetértettek abban, hogy a szövetségi terv kiindulópont – nem pedig a végső szó.

„Egykor meg kell állapodnunk a hét medenceállam kínálatának csökkentéséről, és ezt egyáltalán nem tudtuk megtenni” – mondta Garrison. "De még inkább meg kell vizsgálnunk a vízellátás maximalizálásának módjait, és ehhez számos megoldásra lesz szükség."

Felhívta a figyelmet az újrahasznosított víz használatának növelésére, vagy új árjelzések megadására a nagy mennyiséget használó termelők számára. „Különben két év múlva ott leszünk, ahol elkezdtük – ha nem hamarabb.”