Májusban egy új üzlet nyílt Greenock halványuló High Street-jén. Az Anik African Store Nigéria egy kis szegletét hozta el a skót városba, ahol jamgyökeret, útifű, okra és harcsát árulnak.

Nem ez az egyetlen afrikai élelmiszerbolt itt – néhány méterrel arrébb van egy másik, amely reagál a környék népességének változására.

Öt évvel ezelőtt a helyiek szerint ritka volt fekete embert látni Greenockban. Most afrikaiak és menekültek százai költöztek a területre.

A helyi tanács valójában olyan tervet dolgozott ki, hogy még többet vonzzon Skócia nyugati részének ebbe a szegletébe, hogy megállítsa a lakosság csökkenését.

A skót emberek „kedvesek és befogadóak” – mondja Anik tulajdonosa, Christianah Omilana, aki 2021-ben érkezett az Egyesült Királyságba. „A bevándorlók akkor jönnek, ha lesz munka” – teszi hozzá.

A munka hiánya azonban a Greenock és a tágabb értelemben vett Inverclyde térség elnéptelenedésének egyik fő hajtóereje. Skóciában egyetlen önkormányzatot sem sújtott jobban a népességcsökkenés.

Inverclyde lakosainak száma 22 000-rel kevesebb, mint 1981-ben. A jelenlegi, 78 000 fős lakosság pedig az előrejelzések szerint további 16%-kal fog csökkenni a következő két évtizedben.

A néphiány kezelése a képviselő-testület első számú prioritása, több lakos itt tartásával és mások bevonásával a térségbe.

„Szép, barátságos” város – mondja Anik egyik ügyfele, Sunday, aki most költözött ide Devonból. Egy glasgow-i kórházban kezdett dolgozni, és Greenockba jött, hogy csatlakozzon feleségéhez, aki a helyi kórházban, az Inverclyde Royalban dolgozik.

"Ha a helyi tanács tud [munkahelyeket] biztosítani, Greenockban minden megváltozik, mert az emberek [Afrikából] szívesen jönnének" - mondja Sunday.

Michael Buchanan és Adam Eley ellátogatott Greenockba, hogy megtekinthesse a legújabb jelentéssorozatot, amely bemutatja az Egyesült Királyság közösségei előtt álló kihívásokat.

Greenock afrikai lakosságának nagy része Glasgowban vagy Paisleyben dolgozik vagy tanul, és az olcsó lakhatás vonzotta őket a városba. Sokan szakképzett munkavállalási vízummal érkeztek, amelyet szponzorálásnak neveznek, és ezzel segítik az egészségügyi és gondozási munkaerő megerősítését.

Az Inverclyde Council újranépesítési stratégiája azon alapul, hogy arra próbálja ösztönözni őket, hogy itt gyökerezzenek meg, valamint más legális bevándorlókat és menekültstátuszt kapott személyeket vonzza a beköltözésre.

A város problémáinak gyökere azonban a munkahelyek hiánya.

„Ez egy szellemváros” – mondja Tiffany, egy gyermekes anyuka, akivel egy helyi szülő- és kisgyermekcsoportban találkozunk. "Csak nincs benne semmi. Nincs mit tenni, nincsenek üzletek. Nincs munka."

A 29 éves nő Greenocktól elköltözött dolgozni, de visszajött, hogy felnevelje gyermekét. Most azt mondja, hogy még egyszer a távozás előtt áll.

"Küzdelem magam, hogy olyan állásokat találjak, amelyek megfelelnek a gyermekgondozásnak és magamnak is. Gondoltam arra, hogy innen Paisley-be költözzek, mert ott még sok a tennivaló."

Kutakodjon át Greenock ipartörténetében, és egy különleges örökségre bukkan – a 19. században a cukorfinomítás globális központjaként elnyerte a „Sugaropolis” becenevet. Több ezer hajót is építettek a tengerparti városban közel 300 év alatt.

A közelmúltban az IBM számítógépgyártó cég több mint 5000 embert foglalkoztatott a Greenock melletti egyetemen. Az oldal azonban 2016-ban teljesen bezárt.

Valójában az elmúlt négy évben további 1500 munkahely szűnt meg. Az Amazon, az EE és egy sor más cég máshová ment. Éppen ezen a héten jelentette be a helyi hajógyár, hogy létszámának mintegy negyedét csökkenti. Eközben a Greenock Morton, a helyi labdarúgócsapat szurkolói harci alapot hoztak létre, hogy megpróbálják elhárítani a klub pénzügyi összeomlását.

A várost elhagyták – nem csoda, hogy John Swinney skót első miniszternek ebben a hónapban meg kell látogatnia, hogy meghallgassa a problémákat. első kézből.

Míg az egészségügyi és szociális gondozói feladatok sok afrikai embert foglalkoztatnak, a helyben születettek és a menekültek számára nehéz lehet munkalehetőséget találni.

"Amikor a munka eltűnik, az idősek közössége összegyűjti, az emberek eltűnnek" - mondja Gaway. Kávézó, egy kőhajításnyira a High Streettől.

kiadós ebédek, a csoport emlékszik egy nyüzsgő városra, tele emberekkel és üzletekkel, ahová el akartak menni.

Ma csüggedtség uralkodik, olyan szavakkal, mint „lehangoló” és „üres”. A nyugdíjasok is szkeptikusak a tanács újranépesítési stratégiájával kapcsolatban. Miközben örülnek a bevándorlók beköltözésének, azon tűnődnek, mennyire lenne fenntartható a beáramlás.

A tanácsnak évente több száz bevándorlóra van szüksége csak azért, hogy a népesség stabil maradjon.

"Hol dolgoznának?" – kérdezi Pamela. "A greenocki emberek nem kaphatnak munkát, ha másokat is behoznak."

A kávézó Lyle Kirkben található, ahol Jonathan Fleming a skót egyház lelkésze volt az elmúlt öt évben. Első kézből érzi a város elnéptelenedési válságát. Egyháza "sokkal több temetést szervez, mint mi esküvőket és keresztelőket" - magyarázza. „És ez a váltás sokkal drámaibb, mint korábban volt.”

Az egyház a közelmúltban támogat néhány iráni menekültet, és tapasztalataik kijózanítóak – mondja Fleming. Kétségbeesetten keresik a fizetett munkát, de nem találnak.

"A közösséghez akarnak járulni. Függetlenek akarnak lenni attól, hogy anyagi támogatást kapjanak, és nem tudják megtenni – bizonyos szempontból valójában csapdába estek."

A közelmúltban 7 tengerentúlról Inverclyde-ba érkezők száma 720 óta körülbelül 3 évre emelkedett. Mostanra afrikai migránsok százai telepedtek le a térségben, valamint Ukrajnából, Afganisztánból és számos más országból menekültek, akik közül sok pozitív történetet is elmondhat.

Újranépesítési tervének részeként a tanács angol nyelvtanfolyamokat kínál azoknak, akiknek állásra van szükségük, és segítséget nyújtanak. Az iskolákat is támogatják, hogy inkluzív „antirasszista oktatást” biztosítsanak.

Mo Almalarashid 2018-ban szíriai menekültként érkezett Greenockba, egy szó angol nyelvtudása nélkül. Elmondása szerint támogató közösséget talált, és kemény tanulás után most helyi edzőterem-oktatóként dolgozik. „Mindig is voltak velem emberek” – mondja.

Voltak feszültségek. Tavaly 10 év börtönbüntetésre ítéltek egy helyi tinédzsert, mert tömeggyilkosságot tervezett a helyi mecsetben. Júniusban pedig egy menedékkérőknek otthont adó helyi szálloda előtti tüntetés eredményeként egy nőt gyűlölet-bűncselekmény miatt vádoltak meg, három rendőr pedig megsebesült.

A májusi skót parlamenti választásokon azonban a Reform UK – amely határozottan a bevándorlás visszaszorításáért kampányol – távoli harmadik lett Inverclyde-ben, mintegy 8500 szavazattal a győztes SNP jelöltje mögött, és annak ellenére, hogy skót vezetőjét jelölte ki a választókerületben.

Más önkormányzati területek szembesülnek majd Inverclyde elnéptelenedési kihívásával az elkövetkező években. Skócia, Wales és Észak-Írország lakossága várhatóan csökkenni fog a következő évtizedben.

Stephen McCabe, aki 2007 óta szinte kizárólagosan vezette Inverclyde kisebbségi munkáspárti tanácsát, úgy véli, hogy az újranépesítési terv kezd életbe lépni. A lakosság száma az elmúlt két évben stabilizálódott, mondja, nagyrészt a bevándorlás miatt.

McCabe szerint az újranépesedés áll mindannak a középpontjában, amit az Inverclyde Council szeretne elérni, kezdve a lakásprojektektől és az iskolaépületek felújításától egészen a talán a legfontosabb munkahelyteremtésig.

A Clyde partján állva lehetőségeket lát a tengeri, a megújuló energiaforrások és a védelmi szektorban, újragondolva a folyó 21. századi hasznosítását – bár ehhez jelentős skót és brit kormányzati támogatásra lesz szükségük.

Amikor a menedékkérőkről kérdezték, akik többnyire nem dolgozhatnak, miközben a Belügyminisztérium döntésére várnak, McCabe elismeri, hogy „a nyugtalanság van, ehhez kétség sem fér”.

Míg a tanács „készségesen” részt vett a belügyminisztérium szétoszlatási programjában – több mint 200 menedékkérőt fogadott be –, úgy véli, hogy a területnek „aránytalanul nagy részét osztották ki”, és a belügyminisztérium egyik vállalkozója állítólag számos házat vásárolt fel a környéken.

De a dolgozni tudó migránsokat és menekülteket szívesen látják Inverclyde-ban, mondja McCabe.

"Ezek az emberek nélkül az egészségügyi szolgálatunk valóban nehézségekkel küzdene... A menekültek, akik jöttek, hasznot hoztak ezen a területen. Ambíciókat hoznak. Gyermekeket fognak hozni erre a területre."

Greenock lakossága nemcsak csökken, hanem öregszik is. A gyermekhiány azt jelenti, hogy egy óvoda bezár, miközben az idősek egészségügyi szükségletei nagyobbak.

Ha hozzáadjuk a terület magas szintű nélkülözését, akkor a szűkülő adóalap közepette egyre nagyobb nyomás nehezedik a közszolgáltatásokra. Akik maradnak, többet fizetnek - az önkormányzati adó csaknem 8%-kal emelkedett helyben idén.

De nem kell messzire keresni egy másik elképzelést Greenock számára. Mindössze 15 percnyire van az útról Gourock központja, amely egykor hasonlóan hátrányos helyzetű volt, és van egy kicsi, virágzó High Street független kiskereskedőkkel, amelyet a közelmúltban egy 5 millió GBP-os önkormányzati beruházás és a nagyobb vásárlóerővel rendelkező lakosok lendítettek fel.

A helyi lakos, Matthew Quinn, a skót Ifjúsági Parlament 19 éves tagja azt mondja, hogy Gournock ingázó városként fogadta a jövőjét, és úgy véli, hogy Inverclyde más részei is követhetik a példát.

Matthew úgy véli, hogy a tanács arra összpontosít, hogy sok munkahelyet teremtsen helyben. Sokan most otthonról dolgoznak, mondja, és ki kell aknázni a környék Glasgow-hoz való közelségét, amely körülbelül 40 percnyire van.

"Ha elfogadjuk, hogy a munkahelyek Glasgow-ban vannak, akkor a közszolgáltatásokra kell összpontosítanunk, és arra, hogy szép környezetet biztosítsunk az emberek számára. Akkor azt hiszem, sokkal sikeresebbek lennénk" - mondja.

"Nem arról van szó, hogy [az emberek] kétségbeesetten szeretnének távozni, hanem arról, hogy nincs miért maradniuk."

Ez egy olyan kihívás, amelyet néhány Greenock lakos próbál megbirkózni.

A fertőző pozitivitástól átitatott Derek Mitchell az Aldi parkoló melletti egykori cukorfinomítót egy virágzó központtá kívánja átalakítani, amely tanítja és lelkesíti a fiatalokat.

A tudományra, a technológiára, a mérnöki tudományokra, a művészetekre és a matematikára való összpontosítás – mondja – készségeket biztosít számukra a jövőre nézve.

"Ha természetes és szerves összetartozás érzését építed fel, az emberek nem akarnak elmenni."

Az épületet egy helyi lakoscsoport részeként vásárolta meg, akik becslése szerint 5 millió font befektetésre lesz szükség, mivel továbbra is partnereket keresnek.

„Sokan kezdenek magukért tenni valamit” – mondja. "Látják, hogy van lehetőség - elegük van a várakozásból."

Abban az időben, amikor az Egyesült Királyság nagy része aggódik a bevándorlás miatt, Inverclyde azon döntése, hogy felkarolja a migránsokat és a menekülteket, kiemeli a helyzetet. Emberhiánya akut, megoldása feltűnő. Más közösségek is hamarosan hasonló elnéptelenedési kihívással néznek szembe, és elképzelhető, hogy Greenock mit próbál előrelépni.