TÚj-Dél-Wales déli hegyvidékének zord tája nagyot tárult csütörtök este. Ez az ország éppen újjáéledt, majd megölte a reményt. Egy fiatal nőt „élve” találtak, de aztán bebizonyosodott, hogy meghalt: elkeseredettség, zűrzavar, tragédia uralkodott.

Itt, ahol a Wombeyan Caves Road bitumenje tömítetlen földbe fut, a szarvasmarhákkal tarkított dombok teret hódítanak a kiterjedt hegyeknek. A késő délutáni nap hosszú, sugárzó sugarakat bocsát ki a felhők szélén, meleg fényt vetve a távoli sziklafalakra.

Néhány órával korábban, miután nyolc gyötrelmes napon át kutatták a kutatók a Sydneytől 90 km-re délnyugatra található Nattai Nemzeti Parkot az eltűnt 18 éves túrázó, Lily Hooper után, a félelmek hirtelen örömmé változtak. A rendőrség közölte a családjával, hogy élve találták meg.

A Channel Seven felvételei a megkönnyebbülést és a feldobottságot mutatták. A család és a barátok könnyek között ölelkeztek. Apja, Jim Hooper azt mondta, hogy „most a hangja alapján meg fogják kapni… azt mondanám, hogy egyenesen a kórházba megy”.

Megmutatta a gitárt és Tim Tams-csomagot, amelyet a helyszínre hozott, „mert kicsalogathatja őt a bokorból”.

Mosolygó édesanyja, Kirrily azt mondta, hogy megmosta a haját, és „felvette a jó tornacipőimet” a jó hírekre várva.

Az ünneplés alkalmával koccintásra került sor.

„Soha nem fogom feladni” – mondta Jim. – Gyönyörű lány, és hazajön.

Az NSW miniszterelnöke, Chris Minns megszakította a grillezést egy becslési tárgyaláson Sydneyben, hogy bejelentse a felfedezést dél körül, megosztva egy érdekes részletet, miszerint Lilyt „fél üveg vízzel” találták meg.

A remény alig 30 perccel később szertefoszlott.

Minns, aki azt hitte, hogy jó híreket közöl, most ismét félbeszakította az eljárást.

– Szörnyű hírem van – mondta. – Elnézést kérek… Lily holttestét megtalálták. Lehet, hogy a palack vízreferencia mentőkód volt – nem az élet bizonyítéka.

A SES biztosa, Mick Wassing pénteken kifejtette, hogy „nagyon gyakori, hogy kódszavakat adnak a kutató- és mentőalakulatok számára”, nehogy mások meghallják a részleteket a rádiókban.

„Úgy értem, hogy ebben a helyzetben ez történt” – mondta Wassing.

Csütörtökön a hegyekben a helyszíni tévékamerák meghátráltak, és az ölelkező, most gyászoló család látható.

A rendőrbiztos, Mal Lanyon később azt mondta újságíróknak Goulburnben, hogy a pusztító félreértés „az örömből született”.

„Tragikus módon ez a félreértés deflációhoz vezetett, és nyilvánvalóan, ma már tudjuk, hatással volt a családjára” – mondta Lanyon.

Lilyt, egy tapasztalt túrázót holtan találták az ösvényen kívül, „jelentős távolságra” az autójától.

Joseph Cassar asszisztens csütörtök délután Moss Vale-ben azt mondta újságíróknak, hogy a keresők kézi rádiókat vittek magukkal, és kommunikációs nehézségekkel kellett szembenézniük a „vastag, sűrű terepen”.

Alkony

Ahogy a nap lenyugodott a déli hegyvidéki parancsnokság felett, a hőmérséklet keserű hidegre süllyedt. 17:30-ra a nap eltűnt, a táj megfosztotta melegétől, tompa szürke és barna színeket hagyva maga után.

A rendőrség szerint Lilyt utoljára pólóban és rövidnadrágban látták, és nem tudni, hogy volt-e nála felszerelés.

A parancsnoki beosztás, ahol a keresést koordinálták, most mozdulatlan volt. A tinédzser megtalálása előtti 24 órában az Ausztrál Védelmi Erők körülbelül 100 alkalmazottja csatlakozott a művelethez. Összességében csaknem 1000 kereső és önkéntes vett részt.

Csütörtök este a mentők és az önkéntesek csomagoltak, és kihajtottak. Az NSW Rural Fire Service egyik járműve lassan visszavontatta az utánfutót a földúton, elhagyva a parancsnoki állomást és elhaladva a rendőrautók mellett.

A gyászcsendet szaggatottan törte meg a madarak esti üvöltése és az alapjáraton járó motorok halk zümmögése.

Jelentős jelenlét állomásozott a hadműveleti bázison. Jelöletlen négykerék-meghajtások mellett a SES járművek, a rendőrségi kutató-mentő furgonok, valamint egy nagy rendőri incidens-elhárító egység állt.

A halálozási eljárások folyamatban voltak. A távolban egy csoport fehér nadrágot viselő tiszt gyűlt össze.

Hooper autója a Wanganderry Road High Range-i nyomvonalának közelében parkolt, mondta Cassar.

Az asszisztens szerint még nem világos, hogyan halt meg, vagy hogy megsérült-e.

A halottkém számára jelentést kellett készíteni, amely a kommunikációs problémákon túl Hooper halálának idejét, helyét és körülményeit vizsgálja.

Ahogy beköszöntött az éjszaka, egy magányos helikopter ült egy magas, barna füves mezőn a leszerelt keresőcsapat közelében. A fény utolsó nyomai teljesen eltűntek az égről.

Aztán egy második helikopter zúgása törte meg a csendet a parancsnoki beosztásnál, amikor a táj elsötétült.

Péntek reggel a rendőrség bejelentette, hogy Hooper holttestét egyik napról a másikra csörlőzték ki a bokorból.