A szerda késő délutáni zűrzavaros első szett döntetlen vége felé Aryna Sabalenka vadul befújt egy újabb fájdalmasan ideges fonákot, mielőtt a földhöz vágta ütőjét. Amint az ütő az akrilpadlóhoz csatlakozott, a rezgéscsillapítója levált a húrokról, és a pálya melletti sugárzó kameragödör irányába gurult el.

Mivel a 20 éves cseh Sara Bejlek 6-5-re vezetett Sabalenkának a döntetlenben, ez a slapstick sorozat szünetre kényszerítette a játékot, miközben a fehérorosz és néhány önkéntes komikusan keresték a hiányzó rezgéscsillapítót a kamerák alatt, amíg feladta és újat vett fel. Néhány perccel később Sabalenka egy sorozattal elhúzott.

Úgy tűnt, hogy a világon semmi nem esett a világelső kegyébe a Cincinnati Openen, Sabalenkát éjfél körül 7:6 (7), 6:4-re buktatta Bejlek, és már jó ideje, hogy bármi is történt. Ebből az alkalomból Sabalenka hibákat szórt, lomhán mozgott, és nem tudta megőrizni higgadtságát a pályán töltött idő alatt.

Bejlek egy ravasz baloldali, aki kiváló védekező képességeivel képes szűkíteni a pályát, és ütéseiben intelligensen keveri a pörgést és a pályát, és találgatásban tartja az ellenfelet. Ennek ellenére Sabalenka lelki összeomlása mindkét szettben megdöbbentő látványt nyújtott. Miután 5-1-re vezetett az első szett tie-breakben, és zsinórban öt pontot veszített, Sabalenka 4-1-re vezetett a második szettben, mielőtt a mérkőzés utolsó öt játszmáját megadta volna.

Abból, ahogyan a világelső elkezdte 2026-os szezonját, semmi sem utalt az elkövetkező küzdelmekre. Sabalenka a szezon első 27 meccséből 26-ot megnyert; az Australian Open döntőjében Elena Rybakinától elszenvedett fájdalmas vereségét egy figyelemre méltó eredmény ellensúlyozta márciusban, amikor megnyerte a Sunshine Double-t, és egymást követően diadalmaskodott Indian Wellsben és Miamiban.

Sabalenkának még ereje csúcsán is rengeteg mentális démon kellett megküzdenie. A legtöbb nehézség azonban a Grand Slam döntőire vagy elődöntőire korlátozódott, amelyek a leginkább következményes és nyomással teli mérkőzések. Egyébként Sabalenka pályafutásának ezt az időszakát keménysége, higgadtsága és az, hogy milyen gyakran találja át a kiutat, hangsúlyozta.

Miami után Sabalenka szintje hirtelen összeomlott. Április eleje óta 17-7-re áll a győzelmek és a vereségek számában, hiszen az elmúlt hét tornán egy elődöntőig és nulla döntőig jutott. A vereségek némelyike ​​teljesen megdöbbentő volt, különösen Diana Shnaider elleni teljes összeomlása a francia nyílt teniszbajnokság negyeddöntőjében, ahol kettős brékkel 6-3, 4-1-re vezetett, majd a következő 13 meccsből 12-t elveszített.

E küzdelmek eredményeként az 1. helyezett minden bizonnyal csökkenni fog. Sabalenka Cincinnatiben elszenvedett negyedik fordulójában azt jelentette, hogy Rybakina, az Australian Open és a WTA Finals jelenlegi bajnoka csütörtökre mindössze 434 pontra csökkentette a különbséget.

Míg Sabalenkának 2000 pontot kell megvédenie a US Openen címvédőként, addig Rybakina tavaly csak a negyedik fordulóig jutott. Saját formája rövid időre megingott a nyár elején, de Rybakina, aki a múlt héten döntős volt Torontóban, ismét jól játszik, éppen a megfelelő időben. A New York-i Sabalenkától még egy címre, Rybakinától pedig néhány katasztrofális eredményre lenne szükség ahhoz, hogy kihagyja a hajót.

Vannak esetek, amikor az ilyen drasztikus formaváltások gyakran sérülésekhez vagy pályán kívüli zűrzavarhoz kötődnek, de Sabalenka idén egészséges maradt, és a nyilvánosan elmondottak alapján úgy tűnik, hogy a pályán kívül semmilyen jelentős személyi problémát nem visel el.

Vesztése előtt Sabalenka megpróbált pozitív gondolkodásmódot kivetni, miközben közelmúltbeli nehézségeit kezelte: „Úgy érzem, az idő egyre gyorsabban repül, minél idősebb leszek” – mondta mosolyogva. "Őrület. Azt mondanám, hogy nagyon elégedett vagyok a szezon kezdetével. Aztán lementem egy kicsit a dombról, de úgy érzem, hogy felépítem magam, és úgy érzem, sok nagyszerű meccsem volt, sok nagyszerű győzelmem volt, sok nehéz leckém, de ez az én utam is, és ettől csak jobb leszek."

Friss formája csak emlékeztet arra, milyen nehéz hosszú ideig a csúcson maradni. Amikor a dolgok kezdenek elromlani, ennek a sportnak a fárasztó, könyörtelen természete azt jelenti, hogy a szezon végéig kevés lehetőség nyílik a játékosoknak arra, hogy összeszedjék magukat. Mindeközben a modern játék nagy mélysége biztosítja, hogy mindig lesznek minőségi játékosok, akik készen állnak egy sebezhető topjátékos kiválasztására.

Az elmúlt években minden idők nagyjainak, például Serena Williamsnek, Novak Djokovicnak, Roger Federernek és Rafael Nadalnak az eredményei olyan könnyűvé tették a tartós dominancia elérését. Ezek a legendák teljesen kiugróak a sportág történetében. Néha a nagyszerű játékosok csak elérik szellemi vagy fizikai határaikat, és gyorsan újra lefelé találják magukat, és képtelenek megidézni ugyanazt az intenzitást, keménységet és minőséget, ami korábban olyan természetes volt. Az ilyen nehéz időszakokra adott válaszaik általában sokat elárulnak róluk. Az, hogy Sabalenka hogyan kezeli magát néhány kihívásokkal teli hónap után, az határozza meg karrierje következő szakaszát.