Ava-Grace Britton 17 éves, és színészetet tanul az észak-londoni főiskolán. Szeret kirándulni, találkozni a barátaival, és jövőre egyetemre szeretne menni.

A legtöbb társával ellentétben azonban ő is gondoskodik apjáról, Paulról, akinek jelentős mozgás- és memóriaproblémák vannak, miután nyolc évvel ezelőtt sorozatos agyvérzést kapott.

Ava-Grace édesanyjával, Karennel együtt figyeli Paul vércukorszintjét, gyógyszert ad neki, és segít a vacsorában és a ház körüli munkákban.

"Folyamatosan aggódom érte" - mondta Ava-Grace a BBC-nek. "Mielőtt egyetemre megyek, segítek neki, és a legtöbb nap gyorsan haza kell térnem, hogy vigyázzak rá."

Nincs egyedül. A hivatalos népszámlálási adatok azt mutatják, hogy Angliában és Walesben körülbelül 130 000 18 év alatti gondozó él.

A valódi szám azonban sokkal magasabb, mivel sok fiatal gondozó rejtve van a szem elől. A Carers Trust becslése szerint akár 1 millió 18 év alatti gondozó is lehet, és további 500 000 18 és 25 év közötti.

Egyesek számára a kötelezettségek jelentősek, több mint heti 50 órát tesznek ki – ami kihat a fiatal gondozók szociális és tanulmányi kilátásaira.

Paul agyvérzéseit egy szepszis fertőzés okozta, amelyet a vágás után kapott el hüvelykujj a munkahelyen. Egészségét tovább rontja a cukorbetegség, amely gondos megfigyelést igényel.

Állapota annyira leromlott, hogy fel kellett adnia a fúrólyukmérnöki munkát. Jelenleg Ava-Grace és Karen gondozzák teljes munkaidőben, aki saját jótékonysági szervezetét vezeti, amely ebédklubokat szervez idősek és kiszolgáltatottak számára.

– Fenekestül felforgatta az életünket – mondta Karen.

"Paul három hónapot töltött kórházban és rehabilitáción. Nem tudom, hogyan birnék ki Ava-Grace nélkül."

Ava-Grace azt mondja, hogy gondozási kötelezettségei számos kompromisszumot követeltek az évek során.

"Áldozatokat kell hoznod. Nem tudok mindent megtenni, amit a barátaim" - mondta.

"Egy ponton nagyon élveztem a táncot, és elkezdhettem volna versenyezni, de ez hatalmas időigényes lett volna, ami lehetetlen volt.

Miközben most az egyetemen tanult, többször is iskolába kellett költöznie, miután zaklatták, és gondozói kötelezettségei és epilepsziája miatt küszködött a látogatással, amit kezelnie kell.

„Aggódom a jövő miatt” – mondta. "Nagyon szeretnék egyetemre menni, de nem tudom elképzelni, hogy túl messze menjek otthonról. Tudom, hogy apámnak szüksége van rám."

A fiatal gondozók több mint fele, például Ava-Grace, támogatást nyújt a szülőknek.

A többiek főleg testvérekről és nagyszülőkről gondoskodnak. A Carers Trust szerint az elmúlt években jelentősen megnőtt a nem szülő gondozók száma, mivel a megélhetési költségek válsága miatt a szülőknek a pénzkeresetet kellett előnyben részesíteniük, így a gyerekeknek a többi családtagról kellett gondoskodniuk.

Ez megnehezítheti a társasági életet és a hobbik gyakorlását, valamint magasabb megfélemlítéshez, iskolai hiányzásokhoz és akár felfüggesztésekhez is vezethet.

Az Oktatási Minisztérium adatai szerint a fiatal gondozók 25%-kal kisebb valószínűséggel érnek el öt érettségit, beleértve az angolt és a matematikát, mint társaik.

Ennek eredményeként kétszer nagyobb az esélye annak, hogy legalább két évre kimaradnak az oktatásból, állásból vagy képzésből.

Némi támogatás elérhető. A fiatal gondozók jogosultak arra, hogy a helyi tanácstól értékeljék az egészségükre, oktatásukra és jólétükre gyakorolt ​​hatást.

"Ha a fiatal gondozók megkapják ezeket, az igazi változást hozhat" - mondta Andy McGowan, a Carers Trust fiatal gondozóival foglalkozó vezetője.

"De sok év törődésbe telik, mire ténylegesen azonosítják őket. Aztán a segítségnyújtás hiányos, valóban attól függ, hogy hol élsz."

McGowan, aki maga is fiatal gondozója volt mindkét szülőjének, azt mondja, még akkor sem, ha a fiataloknak segítséget kapnak pihenőszünet, kortárs támogatás és tanácsadás formájában, a mögöttes problémával – a velük szemben támasztott gondozási igényekkel – gyakran nem foglalkoznak.

"Annyira magas a küszöb ahhoz, hogy a tanácsoktól felnőtt szociális ellátást kapjanak a gondozási terhek enyhítése érdekében, sokan nem kapnak segítséget. Amíg ezt nem kezelik, nem lehet kezelni a fiatal gondozók előtt álló egyenlőtlenségeket."

Hozzátette, az NHS többet tehetne, különösen az olyan dolgok megelőzése és korai támogatása terén, mint a kábítószer-használat és a mentális egészség, amelyek szintén hozzájárulnak a fiatal gondozók gondozási kötelezettségeihez.

„Gyakran a fiatal gondozókat túl sokáig hagyják megvívni saját harcaikat – így az iskola és a saját egészségük a második” – mondta.

Júliusban a kormány cselekvési tervet tett közzé a nem fizetett gondozókra vonatkozóan, amely a fiatal gondozókat támogató intézkedéseket tartalmazott, ideértve az iskolai segítség javítását, valamint az NHS, a szociális ellátás és az oktatás egyesített támogatását.

Az Egyesült Királyság más részein is megvannak a saját politikáik – Skóciában például létezik egy dedikált fiatal gondozói támogatás.

„Új nemzeti gondozói szolgálatunkkal ez a kormány eltökélt szándéka, hogy olyan rendszert építsen ki, amely elismeri a nem fizetett gondozók rendkívüli hozzájárulását, jobban támogatja őket, és különösen a fiatal gondozókat segíti” – mondta a kormányszóvivő. – mondta a BBC-nek.

Az olyan családok számára, mint a brittonok, nem érkezhet több segítség elég hamar.

"Aggódom, hogy a gondoskodás milyen hatással van Ava-Grace-re" - mondta Karen.

"Nagyon gyorsan fel kellett nőnie – ennek megvolt az előnye, nyugodtabb és érettebb, mint sok vele egyidős lány, és igazi ereje van benne. De Ava-Grace-nek és a hozzá hasonlóknak több segítségre és megértésre van szükségük."