én2001 novemberében az első japán kapus, aki angol bajnokságban futballozott, már a bemutatkozása első percében gólt kapott. Yoshikatsu Kawaguchi a másodosztályú Portsmouthért küzdhetett, 12 bajnoki során 21-szer kapott ki, miután az akkori labdarúgó-igazgató, Harry Redknapp észrevette, de emellett világklasszis védéseket is produkált, és ragyogó dolgokat mondott a Royal Mailről.

A 42 éves Dave Beasant váltotta fel, Kawaguchi ennek ellenére kultikus hős marad a déli parton, amint azt az utolsó játszmában vastaps is bizonyítja. Annak ellenére, hogy 116-szor lépett pályára Japánban, egyszer sem jutott fel a Premier League-be. Most azonban végre Japán az első helyen áll az élvonalban.

Zion Suzukinak nagy kesztyűje van az Aston Villában, ahol Emiliano Martíneztől veszi át a vezetést. A mentalitást és az önbizalmat tekintve nem lesz probléma a világbajnoki cím megszerzése egy Bajnokok Ligája klubnál. A 23 éves játékos már rengeteg akadályt leküzdött.

Ha sok minden változott a japán futballban negyedszázad alatt, ugyanez elmondható az elmúlt 30 hónapról az Ázsiai Kupa óta, amikor is az Egyesült Államokban született labdarúgó-elhárító számos hibát vétett, miközben Japán, a kontinens első számú csapata kiesett a negyeddöntőben. Míg néhány csapattársa nem nyűgözött le Katarban, Suzuki volt az, aki elhárította a felelősséget.

Ez elég nehéz volt minden kapusnak, nemhogy egy 20 évesnek, de volt egy másik szint is. A japán anyával és ghánai-amerikai apával rendelkező játékos rasszista visszaélések célpontja lett az interneten. „Az általános iskola óta kaptam [diszkriminatív megjegyzéseket], de nem engedek nekik” – mondta Suzuki. „Úgy tehettem volna, mintha figyelmen kívül hagynám [az üzeneteket], de meg akartam osztani a történetemet abban a reményben, hogy nem csak a futballistáknak, hanem a sportolóknak és a legkülönbözőbb gyökerű kisgyereknek is segíthet.”

Egyre több a vegyes etnikai származású japán sportsztár – például a teniszező Naomi Osaka és az NBA-s Rui Hachimura –, és a futballban a Suzuki a legmagasabb rangú. Az Urawa Redsnél, Japán és Ázsia egyik legnagyobb klubjánál eltöltött rövid idő után 2023 augusztusában egy szezonra Belgiumba távozott, a Sint-Truiden csapatához. Annyira jól ment, hogy 12 hónappal később öt évre szóló szerződést kötöttek Parmával, ahol gyorsan megállapodott.

A világ egyik legerősebb kapusa, atletikussága és ütésállósága nem kétséges, ahogy a világbajnokságon is megmutatta, Vinícius Júnior alacsony védése vonzotta a tekintetet. Pozíciója még javulhat, de jó a levegőben (második a Serie A-ban az előző szezonban az elkapott keresztrúgások és a magas követelések miatt) és a földön (második a sikeres hosszú passzok miatt).

Anglia zsúfolt hat yardos területeihez való alkalmazkodás időbe telhet, míg Martínezhez hasonló uralma a boxban több időt vehet igénybe. Az Ázsiai Kupa óta alig húzott kesztyűt Japánnak, és a pármai néhány hiba ellenére ő volt a főember a pálcák között a csatlakozástól kezdve egészen szerda reggelig. Ha Unai Emery azt tudja csinálni, amit a legjobban tud, akkor komoly potenciál rejlik benne.

A Suzuki most segíthet megváltoztatni az ázsiai kapusokról alkotott elképzeléseket egy olyan színpadon, amely nagyobb globális hatókörrel rendelkezik, mint amit Olaszország kínálhat. Az olyan támadók, mint Son Heung-min és Kaoru Mitoma, megvilágították a Premier League-et, Abdukodir Khusanov pedig felépült a Manchester Citynél történt fura rajtból, és a liga egyik legjobb védőjévé vált, de az ázsiai kapusok nem voltak jellemzőek az angol élvonalban.

Ott volt az ománi Ali al-Habszi, aki a Premier League-ben szerepelt a Boltonban és a Wiganben, előbbinek lenyűgöző volt a Bayern München ellen az UEFA-kupában. A fülöp-szigeteki Neil Etheridge 2018–2019-ben minden meccsen a Cardiffban játszott. Összességében azonban ez vékony választás.

A világbajnokság nem segített. A döntő pillanatokban Irak, Üzbegisztán és Jordánia úgy nézett ki, hogy sikerül eredményt elérnie, de akkor egy kapushiba potenciális pontvesztést jelentett. A dél-koreai futball összeomlott a világbajnokság óta, de ha a rendszerint szilárd első helyen álló Kim Seung-gyu nem ejtett ütést Mexikó ellen, akkor Dél-Korea megpecsételhette volna a kieséses szakasz helyét egy még hátralévő meccsel, és elkerülhető lett volna a bukás.

Noha ez sokat kell a Samurai Blue dugó erős vállára helyezni, képes változtatni. Annak ellenére, hogy úttörő a Serie A-ban, ahol az olasz futballt – talán Ázsiában nosztalgikusan – még mindig az erős védelem és a masszív kapus otthonaként tartják számon, minden olaszországi lépését még Japánban sem követték. Ez más lesz. A Premier League-ben elért siker nem lenne nagy baj csak a Suzukinak és az Aston Villának.