Francis Clifford Smith nyolcszor kapott utolsó étkezést.

De miután minden alkalommal megkímélték a kivégzéstől, az Egyesült Államok leghosszabb ideig tartó rabjaként tartották számon, mielőtt 101 éves korában meghalt.

1950-ben, 25 évesen elítélték gyilkosságért, mindig kitartott az ártatlanság mellett – mondták a BBC-nek azok, akik ismerték.

Andrius Banevicius, a Connecticuti Büntetés-végrehajtási Osztály nyilvános információs tisztje elmesélte, hogyan etette Smith a madarakat, amíg az osborni börtönben volt, és ezzel kiérdemelte az Osborni Madárember becenevet.

"Annyi kenyeret tömött a ruhájába, amennyit csak tudott" - mondta Banevicius, majd hozzátette: "Mindenki lesütötte a szemét, mert tudta, hogy csak a madarakat eteti."

Smith fiatal kisbûnözõ volt, amikor 1949-ben megvádolták Grover Hart, egy connecticuti jachtklub éjjeliõrének meggyilkolásával. Egyike volt annak a két férfinak, akiket letartóztattak a gyilkosság miatt, de a másik vádalku alkut kötött, és tanúvallomást tett Smith ellen, akit később bűnösnek találtak elsőfokú gyilkosságban.

Bűnösségét és a bizonyítékokat, amelyek alapján elítélték, az évek során megkérdőjelezték – mégpedig azután, hogy a tanúk visszautasították vallomásaikat, és később egy másik rab bevallotta a gyilkosságot.

Az egyik tiszt, aki kihallgatta Smith-t a letartóztatása után, később azt vallotta, hogy szerinte Smith ártatlan.

"Még abban sem vagyok biztos, hogy jelen volt a gyilkosságnál" - jelentette be Leo Carroll őrnagy a Kegyeleti Tanácsnak a Boston Globe szerint.

Smith több mint 70 évet szolgált rács mögött – három rövid szabadsági szakasztól eltekintve.

1967-ben megszökött a börtönből, de 12 nappal később újra elfogták. 1974-ben hazamentünk szenteste, és másnap visszatértünk – mondta Banevicius.

Aztán 1975-ben feltételesen szabadlábra helyezték, és körülbelül 10 hónapig volt szabadlábon – de hamarosan letartóztatták apró lopás és fegyverbirtoklás miatt, ami a Boston Globe szerint a feltételes szabadság megsértése volt.

Richard Sparaco, az úgynevezett Board of Pardons and Paroles korábbi ügyvezető igazgatója a Hartford Courant-nak elmondta, hogy Smith több próbálkozást is visszautasított a feltételes szabadlábra helyezésre 2020-ig, amikor is felügyelt feltételes szabadságot kapott, és az igazságszolgáltatási rendszeren belüli idősek gondozóházába költözött.

Dr. Stephanie Prost, a kentuckyi Louisville-i Egyetem idősekkel és börtönkörülményekkel foglalkozó kutatója a BBC-nek elmondta, hogy a legtöbb börtönben van olyan fogvatartott, mint Smith.

"Nem mi vagyunk az egyetlen joghatóság, amely szembesül az elöregedéssel összefüggő válsággal, mert hasonló problémák vannak Ausztráliában és Angliában is" - mondta.

"A népességet tekintve ez nemzetközi kérdés. Bár természetesen az Egyesült Államokban nagyobb számban élnek egyedek."

Egy 2025-ös tanulmány szerint 1991 és 2021 között közel 400%-kal nőtt a börtönben 55 évesnél idősebbek száma.

Az amerikai népszámlálási hivatal előrejelzése szerint 2030-ra a bebörtönzött lakosság legalább egyharmada 50 év feletti lesz.

Az olyan kutatók, mint Prost, jobb megoldásokat és az általuk „intelligens de-carceration”-nak nevezett megoldást szorgalmaznak, Smith esetéhez hasonlóan. Ez magában foglalhatja az olyan politikákat, mint a könyörületes szabadlábra helyezés, az idősek vagy az orvosi feltételes szabadlábra helyezés.

Az ilyen programok figyelembe veszik az életkort és a gondoskodást, mivel az idős fogvatartottak nagyobb arányban foglalkoznak olyan költséges egészségügyi problémákkal, amelyek megnehezítik a működést egy erősen szabályozott börtönkörülmények között, beleértve az esés kockázatát, az inkontinenciát és a halláskárosodást.

A szakértők szerint azonban kevés olyan intézmény van, amelybe Smitht küldték, és amely hajlandó elítélt foglyokat fogadni.

Smith az elsők között volt, akit a MissionCare Health program keretében elláttak, amely kifejezetten a bebörtönzöttek ellátására összpontosít. Jelenleg három létesítménye van az Egyesült Államok északkeleti részén.

David Skoczulek, a 60 West szóvivője – ahol Smith utolsó éveiben élt – a BBC-nek elmondta, hogy Smith júniusban ott halt meg álmában, majd később elhamvasztották.

"Lényegében öregségbe halt bele" - mondta. "Nagyon korlátozott volt a családja a halála körül, de biztosítottuk, hogy ez helyénvaló, teljesítette a kívánságait, és méltóságteljes volt."

Skoczulek elmondta, hogy az intézmény feladata az volt, hogy Smith-t az általa igényelt szakképzett ápolási és hosszú távú gondozási szolgáltatásokat nyújtsa.

A kutatások azt mutatják, hogy a bebörtönzés „felgyorsult öregedéshez” vezethet, és az olyan állapotok, mint a demencia, „jelentősen hamarabb” jelentkezhetnek, mint a börtönben nem tartózkodók esetében.

"Gyakran mondjuk, hogy egy hosszú bebörtönzésből származó személy lehet 60 éves, de egészségi állapota egy 90 évesé" - mondta Skoczulek.

Smith állítólag élete végén demenciában szenvedett. Banevicius ezt nem erősítette meg a BBC-nek, de azt mondta, hogy Smith az öregséggel kapcsolatos problémákkal foglalkozik.

"101 és fél éves volt" - mondta Banevicius. – Elég jól teljesített, ami a hosszú élettartamot illeti.