– Igazán nem vagyok benne biztos, hogy még sokáig fogom-e csinálni.

Ezek a hónap elején egy olyan férfi szavai, aki híresen keveset mond, globális beszélgetést indítottak el arról, hogy Lionel Messi meseszép karrierje hamarosan véget ér-e.

Az argentin az Instagramon tisztelgett édesapja előtt, aki nemrég halt meg. "Melletem voltál a kezdetektől, olyan kevés volt hátra a végéig. Miért nem tudtál még egy kicsit kitartani, hogy együtt befejezhessük?" – írta.

Messi egy világbajnokságon töltötte be a 39. életévét, amelyen meghazudtolta előrehaladott éveit, hogy Argentínát a fináléig hurcolja, annak ellenére, hogy ritkán tört be sprintbe. A 2026-os torna során Messi nyolc meccsen nyolc gólt szerzett, hogy tovább erősítse hírnevét minden idők legjobb labdarúgójaként.

"Ő a legnagyszerűbb labdarúgó, akinek valaha is szemtanúja voltam. Ezt még mindig láthatja, bár 39 éves" - mondta Philipp Lahm, a németek korábbi kapitánya.

„Messze ő volt a legjobb játékos, aki ellen valaha is játszottam” – folytatta a „Kicker” című német labdarúgó-kiadvány rovatában Lahm, aki sokszor játszott Messi ellen, többek között a 2014-es világbajnokság döntőjében.

Argentína Messi otthona, de Spanyolország, ahol a futball hírnevét találta

Míg Messi Argentínában nőtt fel, Spanyolországban lett nagykorú, a Barcelonában, amelyhez 13 évesen csatlakozott. Messi 10 La Liga-címet és négy Bajnokok Ligáját nyert a Barcával, további ezüstérmet szerzett a Paris Saint-Germainnel, majd az Inter Miamival, ahol 2028 decemberéig szól. Megnyerte a világ legjobb labdarúgó-rekordját, nyolcszoros Balon-díját.

Az európai futballra gyakorolt ​​hatását nehéz alábecsülni. Míg a Barcelona korábban is élvezte a siker időszakait, az idő, amikor Messi ott volt, összehasonlíthatatlan korszak volt. Más, a Barca La Masia akadémiáján végzett sztárokkal, például Xavival és Andres Iniestával együtt Messi klubcsapata a kontinenst vezette. Még riválisai is csak csodálni tudtak.

"Soha nem láttam futballistát olyan következetesen játszani, mint Messit. Ne feledje, hogy soha nem játszott olyan klubokban, amelyeket kedvelek, ami azt bizonyítja, hogy komolyan gondolom, a legjobbat, amit valaha láttam" - mondta az akkori német és a Real Madrid középpályása, Toni Kroos, miután Messi felemelte a 2022-es világbajnokságot Argentínával, és lényegében mindent megérdemelt, hogy megnyerje Argentínát.

A késői szakaszban Messi továbbra is fenyegetést jelent

Ahogy túljutott azon a koron, amikor a legtöbb játékos visszavonul, Messi alkalmazkodott, és a 2026-os világbajnokság energiatakarékos megközelítésével ennek a tetőpontja. A változás előfutára volt, amikor 2023-ban az Inter Miamihoz költözött, amikor a harmincas évei közepén járt.

"A pillanat, a helyzet és a korom miatt megváltoztattam a játékstílusomat" - mondta a 433 alkalmazásnak 2024-ben.

"Kicsit alkalmazkodok mindenhez. Elkezdtem újra feltalálni magam és alkalmazkodni a bajnoksághoz, ami új volt számomra."

A pályán kívüli hatása az Egyesült Államokban szintén jelentős volt, és valahogy tovább növelte hírnevét, profilját és piacképességét.

"Sokan járkálnak az Egyesült Királyság és Európa városaiban és kisvárosaiban az Inter Miami flamingórózsaszínt viselve, semmiféle kapcsolat nélkül Miamiban, és soha nem jártak ott" - mondta James Kirkham sportmárka-stratégia a BBC-nek.

A 2025-ös indiai promóciós körútnak ugyanígy kellett volna ott lennie, de a meccsen való meg nem jelenése miatt a szurkolók behatoltak a pályára egy esemény alatt. Hosszabb távon azonban ez kevéssé csökkentette vonzerejét szerte a világon.

Messi és Ronaldo koruk utolsó nagy ütői?

Mindez azt bizonyítja, hogy a futballszurkolói kultúra megváltozott, ami gyorsan fejlődött azóta, hogy Messi több mint 20 évvel ezelőtt elkezdte pályafutását. A szurkolók egyre inkább a játékosokat követik, nem pedig a csapatokat, Messivel és a korona kihívójával, Cristiano Ronaldóval az élen.

"A sportoló több, mint egy versenyző vagy a pályán dolgozó ember, de úgy érzem, hogy csak a közösségi média és a technológiák megjelenéséig lépték át igazán a sportoló határait" - mondta Nataliya Bredikhina, az amerikai Delaware Egyetem sportmárka-szakértője a DW-nek, tekintettel Messi szerepére ebben a növekvő jelenségben.

Sok megfigyelő arra számított, hogy a rajongók globális figyelemének stafétabotja mára már továbbadódott. De annak ellenére, hogy felbukkantak a fiatalabb szupersztárok, mint például Kylian Mbappe és Erling Haaland, Messi és Ronaldo továbbra is a pályán kívül állnak.

Ezen a páros továbbra is teljesít, bár a fizikai hanyatlás hétről hétre egyértelműbb. Míg Messi az MLS-ben játszik az Egyesült Államokban, Ronaldo Szaúd-Arábiában a saját 1000 gólos mérföldkövét kergeti. Messi is elérhet ilyen magasságokat. És az elhalványuló edzettségének álcázására kialakított stílusával lehetségesnek tűnik a 40-es évekbe nyúló karrier, mint Ronaldoé. De maga a férfi azt mondja, tudni fogja, mikor jön el az ideje.

„Tudom, hogy abban a pillanatban, amikor úgy érzem, már nem tudok teljesíteni, már nem élvezem vagy segítem a csapattársaimat, abbahagyom” – mondta egy 2024-es interjúban a Big Time podcastban.

Apja elvesztése és a nélküle való jövő elképzelésének nehézségei ellenére ez a pillanat még mindig távolinak tűnik. Ha szóba kerül, a tehetségéhez és az örökségéhez hasonlóan szeizmikus lesz.

Szerkesztette: Chuck Penfold