WAmikor berepül a Los Angeles-i LAX repülőtérre, az ablakon kívül elsőként egy pörgős űrkorszaki műtárgy köszönti a szemét. Az 1960-as évek elején épült Theme Building-et – amely egykor a Walt Disney Imagineering által tervezett, a repülőterek fölé magasodó, házon belüli éttermébe vonzotta az utazókat – építészek szupercsoportja építtette, akiknek szerkezete segített meghatározni a város századközi esztétikáját: William Pereira, Welton Becket és Paul Revere Luckman. Williams.

Ezek közül az építészek közül Williams, az első engedéllyel rendelkező fekete építész Kaliforniában, vitathatatlanul a legmélyebben alakította Los Angeles körvonalait. Az 1980-as halála előtti hat évtizedben Williams becslések szerint 3000 építményt épített fel, köztük családi házak, kereskedelmi épületek, megfizethető lakásprojektek, a Los Angeles megyei bíróság épülete, a most lerombolt Ambassador hotel újragondolása, valamint olyan hírességek pazar otthonai, mint Frank Sinatra, Barbara Stanwyck és Desi Luc Arnazl. Talán a legikonikusabb a Beverly Hills-i szálloda; A Williams vezette a felújítást, és felismerhető, hullámos tábláját Williams saját kézírásával firkálta.

Nélkülük Los Angelesben az esettanulmányi otthonok koronaékköve (olyan program, amely az építészeket bízta meg azzal, hogy tanulmányozzanak és építsenek egy lakást egyetlen kútban világháború utáni fellendülés), a Stahl-házat, talán soha nem finanszírozták volna. „Feszült tempó volt” – mondja Milton S. F. Curry, a Cornell Egyetem professzora és vezető dékánhelyettese. „Nem tudom, hogy a mai sztárépítészek közül soknak lenne ennyi projektje.”

Termékeny teljesítménye és a Los Angeles-i szobrászatban betöltött túlméretezett szerepe ellenére Williams neve egészen a közelmúltig lábjegyzet volt az építészetben. Amellett, hogy az egyik első fekete építész, aki engedélyt kapott az Egyesült Államokban, Williams híres volt a sokféle projektről, valamint arról az aprólékosságról és szakértelemről, amelyet ezekbe a változatos épületekbe épített. „A mű méltó arra, hogy bekerüljön a nagy építészek kánonjába [például]: Frank Lloyd Wright, Mies van der Rohe, Le Corbusier, Thom Mayne, Frank Gehry” – mondja Curry. „Megérdemlik, hogy [Williams] társaságában legyenek, úgy fogalmazok.”

A Williams egy soron következő kiállítás tárgya, amely három Los Angeles-i intézményben terül el, és mindegyik kiállítás – amelyek közül az első augusztus 18-án nyílik meg a USC Fisher Művészeti Múzeumban – Williams életének, karrierjének pályájának és társadalmi hatásainak egy-egy külön oldalára fókuszál. A Los Angeles Megyei Művészeti Múzeum kiállítása Williams munkásságának átfogó körét követi nyomon; a Getty Research Institute bejegyzése azzal foglalkozik, hogy a Williams miként segítette a Black Los Angeles alapvető alkotóelemeit; a USC Fisher pedig számos archív rajzát fogja bemutatni kortárs művészek és építészek darabjaival beszélgetve. Az USC felvételének egy másik jelentősége is van: Williams az iskola öregdiákja.

Az 1894-ben született Williams már középiskolás korában tudta, hogy építészettel szeretne foglalkozni. Ahogy Williams később leírta a The American Magazine számára írt 1937-es esszéjében,Az I Am a Negro, egyik tanára utasította el a terepen való törekvéseit „olyan megdöbbenéssel, mint amit akkor mutatott volna, ha rakétarepülést javasoltam volna a Marsra. „Ki hallott valaha arról, hogy egy néger építész?” – követelte igazságosan. Williams hozzátette: „Nyilvánvaló volt, hogy személyes képességeim kevésbé nyomtak a becslésében, mint a színem terhe. Tanácsa – ha az ilyen üres csüggedést tanácsnak nevezhetjük – gondolkodásra invitált.”

Pályafutása elején Williams először fogalmazó lett, majd pályázott és elnyert egy sor olyan támogatást, amely nem fedte fel faját. Amikor Williams pályára lépett, Los Angeles lakossága megugrott; a lakásépítés folyamatos ütemben haladt előre, hogy megfeleljen a keresletnek. Williamst, aki saját irodát alapított, felbérelte, hogy építsen otthonokat egy feltörekvő fejlesztésben, később pedig egy csapat gazdag Angelenostól, köztük Cary Granttől, impozáns otthonaikért. Williamst úgy ismerték, mint aki a minőség feláldozása nélkül képes teljesíteni ügyfelei specifikációit és különlegességeit: Sinatra például azt akarta, hogy az építész építsen neki egy olyan agglegény-betétet, amelyen van egy gomb, amellyel az ágyát ki tudja hajtani a hálószobából a teraszra. Williams tehetsége messze túlmutat ezeken a projekteken, de egy makacs mítosz már régóta fennáll, miszerint csak egycsaládos kastélyokat épített a sztároknak. Ami igazán megkülönbözteti Williamst építészként, az az, hogy odafigyel a kézművességre.

Amikor Curry először meglátta Williams építészeti rajzait, amelyek a retrospektívben szerepelnek, megdöbbentette részletességük. „A mesterség és a munka minősége rendkívüli” – mondja Curry, aki segített a USC kiállítás kurátorában, és amikor évekkel ezelőtt az egyetem építészeti iskolájának dékánja volt, megszerezte Williams archívumát. „Nyilvánvalóan mély ismeretekkel rendelkezett az építkezésről, a megépíthetőségről és az anyagi erőről.” Az akkori építészek számára szokatlan fordulatban Williams egyszerre több műfajban dolgozott, és hajlamos volt a jellegzetes eklektika iránt. (A csigalépcsők feltűnő fogásairól is ismertté vált). „Ez az ő és a munka egy dimenziója, amely megérdemli, hogy fókuszba kerüljön” – mondja Curry. „És részévé válik a teljes történetnek és karrierje ívének.”

Emellett Williams segített megépíteni az egyik első állami lakásprojektet az Egyesült Államokban, a Langston Terrace Dwellingst; támogatja a többcsaládos lakásprojekteket; és az akkoriban kísérletinek tartott alumínium prototípusokkal bütykölt. Dolgozott azon is, hogy megfizethető lakhatást biztosítson a feltörekvő fekete középosztálynak és a fekete GI-knek a rasszista politikák idején.

A Williams triója a fekete építészek első jelentős retrospektívája. Curry számára ez azt jelzi, hogy „mekkora lemaradásunk van a feketéknek az épített környezethez való hozzájárulásának örökségéről való megértésében, felismerésében, elemzésében és elméletalkotásában egy olyan időszakban, amikor a feketék kulturális termelésének felszámolására irányuló erőfeszítésekkel nézünk szembe”. Miközben Williamst újra bemutatja a nagyközönségnek, a kiállítás célja, hogy hozzáférhetővé tegye archívumát, hogy a tudományos kutatás még meg nem valósult dimenziókat adhasson munkáinak – például ötletes színhasználatának és az általa tervezett bútoroknak. „Amikor megnyit egy archívumot, váratlan dolgok történnek” – mondja Curry. „Olyan történetek és narratívák jelennek meg, amelyekről nem tudtál.”

• Paul R Williams: An Architected a Los Angeles-i USC Fisher Művészeti Múzeumban 2027. március 13-ig