Bamikor a PTN27B járat hétfőn este 8 óra előtt elkezdte leereszkedni El Pratba, egy kis tömeg gyűlt össze a terminál ajtaja mellett, és várta, hogy leszálljon. Néhány ember állt és nézte az eget, kamerákkal rögzítve az érkezését. Sokkal többen nézték a telefonjukon. A Manchesterből 17:11-kor felszálló két óra alatt, 101 perccel késve a Pilatus PC-24 a bolygó leginkább nyomon követett repülőgépévé vált. Mindenki tudta, hogy Rodrigo Hernández a fedélzeten van. Kivéve persze, ha ellopták egy vendéglátókocsin.

Öt nappal korábban Rodrit látták és rögzítették a Barajas repülőtéren, amint arra várt, hogy felszállhasson a Madridból Manchesterbe tartó járatra. Egy kis RFEF (Spanyol Labdarúgó-szövetség) tokot gurított a nevével, egyedül állt a sorban, a vb-győztes kapitány csak egy srác volt rövidnadrágban és pólóban, és az Egyesült Királyságban való tartózkodásának rövidnek kellett volna lennie, éppen elég hosszúnak ahhoz, hogy elköszönjön. A repülőgép, amelyre felszállt, egy Ryanair volt: ez volt az a részlet, amelyen mindenki hazatért, valami rendkívüli a hétköznapiságban. Ezúttal azonban magánrepülővel érkezett, egy irányba. A családja vele utazott. Azért jött, hogy az FC Barcelonához írjon alá.

Rodri késett: a Manchester City és a Barcelona közötti megállapodás a vártnál kicsit tovább tartott, elég sokáig ahhoz, hogy az aggodalom elterjedjen, és járata 70 perccel késve szállt le. Talán ő iselkésett-: 30 évesen, és három évvel Sergio Busquets távozása után – akihez mindig is hasonlították, és akinek a természetes utódja talán mindig is lehetett volna… ez az átigazolás. Ennek ellenére ritkán gondoltak rá, gyakorlatilag egészen addig a pillanatig, amikor megtörtént. Ebben az értelemben valójában gyors volt. Két héttel ezelőtt kevesen gondoltak erre.

Most itt volt, farmerben és fehér pólóban indult kifelé. Várakozás volt, egy csipetnyi hitetlenség, hogy megszerezték. Egy kis megkönnyebbülés is a késés után. „Intenzív napok voltak” – mondta Rodri, de most megtörtént. Elfogadták a Barcelona harmadik ajánlatát: 60 millió euró plusz további 15 millió euró kiegészítők, amelyekből 11 millió euró gyakorlatilag garantált. Évente körülbelül 15 millió eurót fog keresni, ami a Citynél kapott fizetésemelést jelenti, és négy évre szóló szerződést írt alá.

„Örülök, hogy itt lehetek” – mondta Rodri, és örültek neki. Másnap reggel megérkezett a klub Joan Despí edzőpályájára, hogy befejezze az orvosi vizsgálatát, és mindent aláírtak. Amikor elhagyta a terminál épületét, Rodrit megkérdezték, hogy ez egy valóra vált álom-e. Természetesen azt mondta, hogy igen, amit ki kellett mondania. A kérdés közvetlen, vezető volt. Az is fel volt töltve.

Aranylabdás és egy stílus, egy identitás megtestesítője, ami az övék is, Rodri tökéletesen passzol hozzá. Az idő neki is megfelelő volt. A világbajnokság legjobb játékosának választották, sérüléséből felépülésének csúcspontja, mindössze egy év volt hátra szerződéséből a Citynél. Angliában mindent megnyert, Pep Guardiola pedig elment. Hét év távollét után az otthon hívott. De az otthon nem Barcelonát jelentett; Valójában inkább a Real Madridot jelentette.

Rodri a főváros északnyugati részén nőtt fel, és még az sem, hogy a Real megtagadta a megjelenést azon az éjszakán, amikor elnyerte az Aranylabdát, ami a mocskosság és tiszteletlenség volt, nem jelentette az ajtó bezárását. Ehelyett egyre nyíltabban beszélt arról, hogy hajlandó – látszólagos vágya – menni. „Nyilvánvaló, hogy amikor a történelem legjobb klubja, a legsikeresebb mindenben, ami hoz, az megtiszteltetés, és mindig oda kell figyelni” – mondta nem sokkal a ceremónia után. Tavasszal Rodri bevallotta, hogy szeretne visszatérni Spanyolországba, és nem zárja ki, hogy a Realhoz menjen, még akkor sem, ha az Atlético akadémiáján járt volna. Amikor a Real májusban elnökválasztást tartott, a pályázó, Enrique Riquelme bejelentette, hogy Rodri lesz a szerződtetése. Rodri a maga részéről megtartotta tanácsát, és a világbajnokság végén három ajánlata volt: a Paris Saint-Germain, akit azért zárt ki, mert vissza akart térni Spanyolországba, a Barcelonába és a Realba.

A korábban ambivalens Realt meggyőzte a világbajnokság legjobb játékosa, Florentino Pérez elnök visszahúzódása látszólag legyőzött. Ő voltpontosana labdarúgó, akire szükségük volt, valaki, aki ráveszi őket a játékra, és a Real bízott benne, hogy eljön, az övék az egyetlen igazi ajánlat. Az egyik főcím így foglalta össze: „Rodri a következő”. Ez megtörtént, amikor a dolgok általában visszavonulnak. Rodrinak volt egy ajánlata, amit lehetetlen volt visszautasítani. Csak a tárgyalás feltételei változtak meg, a Real elkötelezettségével kapcsolatos kétségek, a frusztráció nőtt.

A Barcelona lehetőséget látva egy váratlanul kinyíló ajtón lökött be. Lehet, hogy nem Rodri volt az a játékos, akire a legnagyobb szükségük volt – egy csatár volt a prioritásuk –, de hát ő Rodri. Ez tagadhatatlanul előrelépést jelentett a minőségben, még egy olyan középpályán is, mint amilyen az övék. Mindeközben a Frenkie de Jong edzettségével kapcsolatos kétségek átgondolást hoztak: talán nagyobb szükség volt rá, mint gondolták. Hasonlóképpen, az az enyhe kínzó kétség, hogy illeszkedik-e Pedrihezkiválasztáskicsinek érzi magát, könnyen leküzdhető, semmi akadálya annak, hogy összehozzuk a világ kétségtelenül legjobb középpályását. Sok sikert, hogy levegyétek róluk a labdát.

Azon a napon, amikor a Real bejelentette Viníciust Júnior megújította a szerződését a klubnál, és hogy Yan Diomande-ot történelmük legdrágább szerződtetésévé tették, arról is tájékoztattak, hogy Rodri mégsem jön. A szurkolók izgalma a Santiago Bernabéuban csalódásba, egyfajta elhúzódó végzetbe fajult. Azt a hatalmas lyukat a madridi középpálya közepén még mindig nem sikerült betömni, a problémáikat továbbra sem kezelték.

A Barcelona számára ez volt a nyár aláírása. Katalóniába érkezett a vb-győztes kapitány, a bolygó talán legjobb játékosa. Volt egyfajta vidám hitetlenség, óriási a várakozás. Rodri megköszönte Madridnak, de meghozta a döntését. Szokás szerint Jorge Valdano fogalmazta meg a legjobban, amikor a 75 millió eurós üzletet megkötötték. „Rodri üzlete 35 millió eurót ér azért, amit ad Barcelonának, és 40 millió eurót azért, amit elvesz Madridtól” – mondta. "A Real Madridnál forradalmasította volna a játékukat, és mindent javított volna."

Valdano hozzátette, nem lesz olyan hatással a Barcelona stílusára, mint a Realra, de ez azért van, mert az már az övé. „Mindig próbálok tanulni Busquetstől” – mondta Rodri. „Különösen figyeltem őt: ő és mások olyan játékmodellt alakítottak ki, amiről tudtam, hogy követnem kell.” Amikor Rodri csatlakozott a Cityhez, Guardiola megtalálta a többi Busquetjét, legalábbis így van. Türelmesen várva a pillanatra, amikor Busquets végre elhagyta a válogatottat, mindig Rodri lépett be. Luis de la Fuente „tökéletes számítógépnek” nevezte. Ha ezt a Barcelonával megtenné, az természetesnek tűnik, sőt, talán már túl is esedékes lenne, ha aláírta volna, hogy semmi gond.

Rodri világbajnoksága leküzdött minden kétséget, miszerint már túl késő volt, lejárt az ideje, és egy extra dimenziót is hozott, egy olyan változást a szerepében, amelyet nem csak magáévá tett, hanem tudatosan keresett is. Megvolt az érettsége, a vezetése, a spanyol fiatal játékosok – a Barcelona fiatal játékosai – feletti fölénye, amire szükségük volt. És kellett neki is: van benne valami szinte atyai és megvolt az a fiatalság, mint nekiakartavezetni, irányítani. És persze a tehetség is. Tudja, milyen jó velük játszani: egész nyáron ezt csinálta, és megnyerte a végső díjat. És így is lett.

Most már csak arra volt szükség, hogy a City és a Barcelona megállapodjon. Végül sikerült is, így Rodrigo Hernándeznek még egy gépet kellett elkapnia.