Mattnek egyszer addig kellett innia, amíg rosszul lett, hogy eltölthessen egy éjszakát a barátaival.

Ha nem tenné, a 22 éves észak-angliai férfi némán tölti az éjszakát, félve attól, hogy rosszat mond. A raktári dolgozó azt mondja, úgy érezte, "egyszerûen nincs beút" a beszélgetésekbe, amelyeket úgy tûnt, hogy mindenki élvez.

Aztán két évvel ezelőtt a pinteket vényköteles gyógyszerekre cserélte, amelyeket a közösségi médián keresztül fedezett fel.

Ahogy pénteken indulni készül, Matt, akinek a neve megváltozott, most bevesz egy gyógyszert, amelyet illegálisan vásárolt az interneten, és általában epilepsziát és idegfájdalmat kezel; egy béta-blokkoló mellett, amelyet a szívdobogás lelassítására és a remegő izmok (a szorongás fizikai tünetei) ellazítására terveztek.

Azt mondja, hogy az alkohol hatásait másnaposság nélkül kölcsönzi neki.

"Az az alkoholmennyiség, amelyet meg kell innod, hogy megismételd ezek hatását, valóban egészségtelen, és nem jó érzés" - mondja. Matt azt mondja, hogy a bevett drogok "eufóriát" okoznak benne, elcsendesítik aggodalmas gondolatait, és megkönnyítik a társasági életet.

A szakértők azonban azt mondják, hogy a gyógyszerek orvosi felügyelet nélkül, nagy dózisban történő bevétele veszélyes lehet, és bizonyos esetekben életveszélyes. A gyógyszerek hosszú távú alkalmazása függőséget is okozhat; a felhasználók úgy találják, hogy bármilyen társadalmi helyzetben támaszkodnak rá. Fokozott szorongásról, álmatlanságról és öngyilkossági gondolatokról is beszámolnak, amikor megpróbálnak megszabadulni a kábítószertől.

Matt számára, aki azt mondja, hogy már kipróbálta a terápiát szociális szorongásainak kezelésére, ami kezdetben az éjszakai kirándulások egyik módja volt, mostanra a randevúkra és a családi összejövetelekre is kiterjed. Matt szerint a kábítószerek nélkül sok olyan társadalmi helyzet adódhat, amelyet "meg sem próbálna".

Matt tagadja, hogy függő lett volna a drogoktól.

Világszerte bizonyítékok mutatják, hogy a fiatalok az alkohol alternatívájaként a gyógyszerek és kísérleti anyagok felé fordulnak. Némelyikük tabletta formájában kapható – például a pregabalin és a propranolol, amit Matt szed. Néhányat pedig injekcióban adnak be – például a peptideket, egy olyan fehérjét, amely egyre népszerűbb az interneten.

Ez a társadalmi szorongás csillapítására irányuló erőfeszítés része, amely úgy tűnik, különösen élesen érinti a Z generációt: Angliában a húszas éveik elején járó emberek több mint negyede (28%) számol be magas szintű szorongásról a University College London tavaly közzétett tanulmánya szerint, amely szerint a súlyos mentális betegségek sokkal gyakoribbak a Z generáció tagjai között, mint az ezredfordulós korban élők körében.

A tendencia aggasztó a tudósokat, és arra készteti őket, hogy megkérdezzék, miért érzik egyes fiatal felnőttek úgy, hogy csak vegyi segítséggel tudnak szocializálódni.

Az ivás „egészségesebb” alternatívái után kutatva új piacot teremtett a közösségi médiában közösségi kábítószerként hirdetett anyagok másnaposság nélkül.

Liam Knowles, a Teesside Egyetem függőséggel foglalkozó kutatója szerint „tisztább, biztonságosabb alternatívának” tekintik őket. "A [felhasználók] nem érzik magukat olyan rosszul másnap, és ez egy gyógyszer – tehát az emberek azt hiszik, hogy biztonságosabb."

Nehéz megmondani, hogy pontosan hány fiatal használ vényköteles gyógyszereket és szabályozatlan peptideket a szocializációhoz, sokan vény nélkül szerzik be ezeket. Knowles szerint "valószínűleg jelentős számú ember válik függővé".

A gyógyszerekkel kapcsolatos hashtagek több ezer videót jelenítenek meg a közösségi média platformjain, és a felhasználókat arra ösztönzik, hogy készítsenek saját gyógyszerkoktélt, amelyet online "halmozásnak" neveznek.

A növekvő érdeklődés ezen anyagok iránt azáltal jön létre, hogy a fiatal felnőttek egyre inkább eltávolodnak az alkoholtól, így a Z generáció kiérdemelte a „józan generáció” becenevet. Ugyanazok a befolyásolók, akik ezeknek a "halmazoknak" az előnyeit hirdetik, az alkoholtól való megszabadulást is javasolják.

A Drinkaware jótékonysági szervezet tavalyi felmérése szerint az Egyesült Királyságban a 18 és 24 év közötti fiatalok 26%-a nem fogyasztott alkoholt, szemben a 2012-es 7%-kal.

Eközben Emily Jones professzor, a londoni King's College pszichológusa úgy véli, hogy a Covid-járvány hozzájárulhatott a társadalmi szorongás növekedéséhez, különösen a fiatalok körében.

"A bezárás mindenkit megtanított arra, hogy féljen a társadalmi interakciótól" - mondja.

A kísérletezni vágyó fiatalok számára a pregabalin kiemelt figyelmet kapott.

A Nature Communications folyóiratban megjelent tanulmány becslése szerint a kábítószer globális fogyasztása több mint négyszeresére nőtt 2008 és 2018 között.

Eközben a pregabalinnal kapcsolatos halálesetek száma is meredeken emelkedett. A Nemzeti Statisztikai Hivatal adatai szerint a pregabalint 2360 halotti anyakönyvi kivonat említi kábítószerrel összefüggő mérgezés miatt Angliában és Walesben 2020 és 2024 között, míg 2015 és 2019 között 768.

Az egyik ilyen haláleset Alex Cottam, egy 27 éves ecclesi szoftvermérnök volt, akiről édesanyja, Michelle "kedves, okos és népszerű" volt. A szorongás kezelésére pregabalint írtak fel neki, de édesanyja azt mondja, hogy "függővé vált", és elkezdte növelni a kínálatát azzal, hogy tiltott webhelyekről vásárolta a gyógyszert. "Nem tehetek róla, hogy minden nap arra gondolok, hogy a pregabalin megölte a fiamat" - mondta a BBC-nek 2024-ben.

Angliában a pregabalint 2019-ben átminősítették a C osztályba tartozó ellenőrzött gyógyszerré; akik vény nélkül vásárolják, két év börtönbüntetést kapnak (bár a gyakorlatban nagyon kevesen kerülnek börtönbe). Továbbra is széles körben írják fel epilepszia, idegfájdalom és szorongás esetén. Az Egyesült Királyság kormányának független kábítószer-tanácsadói szintén felülvizsgálatot indítottak a visszaélések vizsgálatára.

Jordániában, Ukrajnában és Indiában a kutatók a pregabalinnal való visszaélés növekedését is megfigyelték.

Kínában a kormány az év elején szigorította a kábítószer ellenőrzését azáltal, hogy megtiltotta a legtöbb online értékesítést, és korlátozta, hogy az egyes tartományokban mennyit lehet előállítani a gyógyszerből.

Matt 20 éves korában hallott először a drogokról Braden Peterstől, ismertebb nevén „Clavicular”-tól, egy vitatott befolyásolótól, aki élő közvetítésekben nyíltan beszélt arról, hogy a gyógyszereket egy „halom” részeként szedi, hogy csökkentse szociális szorongását.

És a gyógyszerek bekerültek a fősodorba. Rachel Sennott és Kristen Bell színésznők azok közé a hírességek közé tartoznak, akik nyilvánosan beszéltek a béta-blokkolók szedéséről, valamint az influencer Khloé Kardashian.

A pregabalin, különösen az előírtnál nagyobb adagokban, ellazulhat és boldoggá teheti a felhasználókat – hasonló érzés, mintha részeg lenne.

Mei, egy 20 éves kínai egyetemista, akinek a nevét megváltoztatták, ezekre a hatásokra vágyott.

Azt mondja, hogy a kábítószerek enyhítik a szorongás fizikai tüneteit, és „eufórikus” érzést kelthetnek benne. Elkezdte őket bulizni. „Olyan volt, mintha én lehetnék a legérdekesebb ember a teremben” – mondja.

És úgy tűnik, hogy a közösségi média nem pusztán megismerteti a fiatalokat ezekkel a szerekkel, hanem abban is segíthet, hogy hozzájussanak hozzájuk. Kutatásunk során befolyásos személyeket találtak, akik e gyógyszerek egy részét a közösségi médián keresztül hivatkozott webhelyeken értékesítik.

Mei azt mondja, hogy egy kínai közösségi média platformon keresztül vásárolta a gyógyszert. "Több ezer poszton árulják" - mondja.

A gyógyszerek lényegesen olcsóbbak is lehetnek, mint az alkohol.

Matt azt mondja, hogy mindössze 18 pennyt költ a gyógyszerekre egy éjszakára – ezt a megtakarítást „szép bónuszként” írja le.

Knowles, a függőségkutató azt állítja, hogy sok fiatal, akivel találkozott az Egyesült Királyságban a kábítószerek rekreációs használatában, rendkívül az egészségre összpontosít. "Az emberek nem akarják a kalóriákat" - mondja. "Azt gondolják: "Az orvosom nem írná fel őket, ha rosszak lennének" - mondja Knowles.

Ez a logika összecseng Matt-tel, aki egy lelkes edzőterem-látogató, aki úgy gondolja, hogy ezek a gyógyszerek "sokkal kisebb hatással vannak" a szervezetére, mint az ivás, különösen a májára és a szívére. "Az emberek ebben a közösségben azt hiszik, hogy a pregabalin egészségesebb, mint az alkohol" - mondja.

Az alkoholfogyasztást legalább hét ráktípussal hozták összefüggésbe, és az Egészségügyi Világszervezet néhány évvel ezelőtt figyelmeztetett, hogy bármilyen mennyiségű alkoholfogyasztás veszélyt jelent.

David Nutt professzor, a londoni Imperial College neuropszichofarmakológusa, aki régóta kampányolt a lazább kábítószer-törvények mellett, azzal érvel, hogy a Matt által szedett szerek kevésbé károsak, mint a bőséges alkoholfogyasztás, még akkor is, ha saját kockázattal járnak.

"A propranolol és a pregabalin kétségtelenül biztonságosabbak, mint az alkohol, de nem teljesen biztonságosak" - mondja.

De azt mondja, hogy a kép megváltozik, ha a pregabalint nagy dózisban használják mérgezésre (ahogyan Matt mondja). "Ha egyfajta bódítószerként használják, hogy lerészegüljenek, akkor fennáll a függőség kockázata" - mondja. – Ilyen értelemben nem ingyenebéd.

A propranolol kockázatokat is hordoz magában. Bár általában biztonságosnak tartják, ha az előírás szerint szedik, a nem megfelelő vagy nagy dózisú használat szédülést, ájulást és veszélyesen lassú szívverést okozhat.

A kockázatok nagyobbak lehetnek, ha a gyógyszerek nem szabályozott forrásból származnak. "Mindig fennáll annak a veszélye, hogy olyan gyógyszereket kapnak, amelyeket nem az orvosi szabványoknak megfelelően készítettek" - mondja Nutt.

Jones, a King's College pszichológusa azzal érvel, hogy e drogok és az alkohol közötti fizikai ártalmak összehasonlítása egy alapvetőbb kérdés figyelmen kívül hagyásával jár: mi történik, ha az emberek azt hiszik, hogy csak vegyi segítséggel tudnak szocializálódni?

„A nagy mennyiségben fogyasztott alkohol veszélyes, de az is veszélyes, ha túl rutinszerűen szedünk gyógyszert orvosi felügyelet nélkül” – mondja.

Különösen aggasztja, hogy a szorongó érzések elkerülése érdekében alkalmazott gyógyszerek megerősíthetik azt a hitet, hogy a hétköznapi társadalmi helyzetek ijesztőek. Ami a buli előtti tablettaként kezdődik, fokozatosan átterjedhet a randevúkra, a munkahelyi megbeszélésekre és a mindennapi életre, mondja. "Elveszted a hitedet abban, hogy képes vagy hatékonyan kezelni a dolgokat."

Ami Mei számára az éjszakai kirándulások előtti "kiszállási stack"-nek indult, hamarosan átterjedt a vizsgákra, beszédekre és vitákra. Végül azt mondja, minden nap szedte a gyógyszereket. – Most már nem hagyhatom el nélküle a házat.

Sofia, egy ukrán ügyfélszolgálati dolgozó hasonló utat járt be: kezdetben bulik és társasági események előtt szedett pregabalint, de hamarosan a munkahelyén is használni kezdte. "Segített nekem" - mondja. "Emberekkel dolgozom. Ez megkönnyítette a kommunikációt és a problémák megoldását."

Amikor két hétig nem tudott hozzájutni a gyógyszerhez, azt mondja, depressziós epizódokat és öngyilkossági gondolatokat tapasztalt. "Nem értettem, mi történt velem. Szorongtam, nem tudtam enni, nem láttam barátokat."

Knowles szerint a fiatalabb fogyasztók gyakran nem ismerik fel saját drogfüggőségüket, ha nagyjából jól működnek (megtartanak egy munkahelyet vagy fenntartják a kapcsolatot). Ehelyett a függőséget csak olyan emberekkel társítják, akiknek az élete láthatóan szétesett.

Ahogy Kína, India és más országok megpróbálják visszaszorítani ezeket a kábítószereket, egyesek azzal érvelnek, hogy a hozzáférés további korlátozása különböző veszélyeket rejthet magában.

Mykyta Lapin epidemiológus, az ukrán Mind Games ártalomcsökkentő szervezet vezetője szerint az anyagok betiltása nem feltétlenül akadályozza meg az emberek szedését.

"Bizonyos anyagok betiltása egyszerűen ahhoz vezet, hogy az emberek a feketepiachoz fordulnak, és kétes minőségű drogokat vásárolnak" - mondja a túladagolás kockázatával.

Knowles szerint a tiltott pregabalin extra kockázatot rejt magában, mivel a felhasználók nem biztos, hogy pontosan tudják, mit szednek.

"Ha veszel egy alkoholos italt egy boltban [az Egyesült Királyságban], és ott van feltüntetve a benne lévő egység mennyisége és százaléka, akkor ez az." Azt mondta, ugyanez a bizonyosság nem mindig vonatkozik az interneten vásárolt pregabalinra. "Ez egy plusz kockázat, amely nem jár egy üveg szeszes itallal."

Matt annak ellenére, hogy a gyógyszereket elsősorban szociális kenőcsként szedi, továbbra is meg van győződve arról, hogy ő is az egészségesebb választást választja.

"Ha azt nézem, hogy az életminőségem javult ahhoz képest, amit az egészségemre gyakorolt ​​minimális hatásnak tekintek, ez egyértelmű kompromisszum" - mondja.

– Számomra ez egy csere, ami megéri.

Matt illegális szokását a legtöbb orvos továbbra is erősen elriasztja. Ennek ellenére, mivel fiatal felnőttek milliói keresik a látszólag könnyű gyógymódot a szorongásra, valószínűleg növekedni fog azoknak a száma, akik ezeket az alkohol-alternatívákat használják.

Ha szenvedett a függőségtől, segítség és támogatás elérhető a BBC Action Line oldalán. Ha Észak-Írországban él, hívhatja a 24 órás segélyvonalat is, a 0808 808 8000 számon.

A legjobb kép hitele: Getty Images.

BBC InDeptha webhely és az alkalmazás otthona a legjobb elemzésekhez, friss nézőpontokkal, amelyek megkérdőjelezik a feltételezéseket, és mélyreható jelentéseket készítenek a nap legnagyobb problémáiról. Emma Barnett és John Simpson minden szombaton a legelgondolkodtatóbb olvasmányokból és elemzésekből válogattak. Iratkozz fel a hírlevélre itt