Arron Banks, az üzletember és a Reform UK támogatója egy titkos hírszerző céget bízott meg a konzervatív pártelnökkel, amellett, hogy fizetett egy prominens újságíró ellen folytatott nyomozásért.

Banks, az Egyesült Királyság reformjának korábbi jelöltje és a távozási kampány adományozója vasárnap úgy tűnt, megerősítette, hogy ő áll a Kevin Hollinrake elleni nyomozás mögött.

A Mail on Sunday számolt be először arról, hogy magánnyomozókat használtak Hollinrake kutatására, amely szerint Banks a Precision Risk and Intelligence nevű céget használta, amely korábban az ő tulajdonában volt.

Pártelnökként Hollinrake vezette a konzervatívok válaszát a Nigel Farage pénzügyeivel kapcsolatos leleplezésekre, és kérdéseket tett fel arról az 5 millió font be nem jelentett ajándékról, amelyet Farage kapott a thaiföldi kriptomilliárdostól, Christopher Harborne-tól a legutóbbi választások előtt.

Hollinrake vasárnap a közösségi médiában fordult Bankshoz, és azt mondta: "Ha nem tud válaszolni a kérdésekre, vizsgálja meg az embereket, akik feltették őket. Miután felkértük a Reform UK pénzügyeinek vizsgálatát, Nigel Farage egyik közeli munkatársa magánnyomozókat bérelt fel, hogy elmélyüljenek bennem (és újságírókban, akik ugyanerről a történetről tudósítanak)."

Banks az X-re adott válaszában ezt mondta: „Mindig is találkoztam olyan emberekkel ezen a világon, akik szeretnek adni, de nem tudják megkapni.”

Arra a nyomásra, hogy Reform tudott-e a megfigyelésről, Banks azt javasolta, hogy egyedül cselekedett, és azt mondta: „Saját csónakomat evezek”. A Guardian megkereste Bankst, hogy észrevételt tegyen.

A fejlemények azután történtek, hogy korábban a New Statesmanben kiderült, hogy Banks megbízta a Precision Risk-et, hogy vizsgálja meg Gabriel Pogrundot, a Sunday Times nyomozási szerkesztőjét.

A leleplezés miatt féltek, hogy a Reform és a Farage finanszírozását vizsgáló más újságírók, köztük a Guardian munkatársai is célponttá válhattak.

Arra a kérdésre, hogy megbízott-e nyomozókat a Guardian újságíróinak megfigyelésére, Banks azt mondta, hogy „nem igazán érdekli a Guardian”, de nem volt hajlandó bővebben kommentálni.

A regionális és országos médiát képviselő News Media Association (NMA) aggodalmát fejezte ki, és „demokráciánk elleni támadásnak” minősítette.

A The Guardian és a Sunday Times az elmúlt hónapokban egy sor sztorit tört meg, amelyek felfedik, hogyan juttattak készpénzt Reform és Farage személyesen az adományozóktól és a gazdag jótevőktől.

Theo Bamber, az NMA vezérigazgatója szerint az újságírói vizsgálatok elrettentésére irányuló agresszív kísérletek normalizálódhatnak.

Azt mondta: "A magánnyomozók segítségével megpróbálják elriasztani az újságírókat attól, hogy közszereplőkről jogosan érdeklődjenek, támadás a demokráciánk ellen. Sajnos a helyi és országos újságírók megfélemlítését és visszaéléseit egyre gyakrabban használják fegyverként az ellenőrzés korlátozására és a figyelem elterelésére a közérdekű ügyekről. Ezt nem szabad normalizálni.

"A minisztereknek rá kell ébredniük erre a demokráciánkat fenyegető veszélyre, és sokkal többet kell tenniük a független újságírás védelméért, amely demokratikus életvitelünket alapozza meg."

Banks korábban azt mondta a New Statesmannek: "Úgy gondoljuk, hogy a Sunday Times feltört információkat használt fel, és ez érdeklődési terület volt. Van egy nyomozó részlegünk, amely fejlett képességekkel rendelkezik."

A Sunday Times elutasította Banks javaslatát. Amikor Banks közvetlenül megkérdezte a New Statesmantől, hogy fizetett-e a nyomozóknak, hogy megvizsgálják Pogrundot, így válaszolt: „Ha kard által élsz, kard által halsz meg.”

A Sunday Times a hétvégén új vizsgálatot tett közzé a Reform finanszírozói és a Tether.bet, a héten bezárt, illegális szerencsejátékkal vádolt weboldal között.

Az újság szerint az elítélt csaló, George Cottrell a webhely nagy horderejű ügyfele volt, a Harborne-nak pedig egy társasága, az IFX volt a tulajdonosa, amely egy másik társaság nevében dolgozta fel a kifizetéseket, amely betéteket vett fel és visszaküldte a nyereményt.

Cottrell ügyvédei azt mondták az újságnak, hogy a Tether.bet-tel való kapcsolata „egy ügyfélre korlátozódott, ráadásul ismeri és barátja a tulajdonosnak”.

Amikor a Guardian megkereste, Cottrell ügyvédei azt mondták, hogy a világ egyik legismertebb profi szerencsejátékosa. "Ezért aligha meglepő, hogy [mások] megpróbálják kapcsolatba lépni vele, hogy hitelt kölcsönözzenek vállalkozásaiknak vagy nyilvánosságot hozzanak létre. Cottrell úr soha nem fektetett be fogadócégbe vagy kaszinóba, nem volt tulajdonosa és nem üzemeltetett. Soha nem kért ügyfeleket egyetlen fogadócéghez vagy kaszinóhoz sem. Minden olyan felvetés, miszerint jogellenes tevékenységben vett részt, hamis szerencsejáték."

Harborne és az IFX képviselői azt mondták a Sunday Times-nak, hogy soha nem volt semmilyen szerepe az IFX működtetésében és működésében, és hogy az „a vonatkozó előírásoknak és jogszabályoknak megfelelően működik az általa támogatott piacokon”.

A Munkáspárt szóvivője válaszul azt mondta: "Ezek a jelentések még több kérdést vetnek fel a Reformot és Nigel Farage-ot fizető emberekkel kapcsolatban... Farage nem menekülhet örökké az igazság elől. A megválaszolatlan kérdések hegye a pénzügyei és az ítélőképessége körül egyre csak nő. Meg kell állítania a kifogásokat, tisztázni kell a nyilvánossággal."