LOndon „kimondhatatlan és elviselhetetlen borzalmaktól bűzlött” a heteken át tartó 30 °C-ot meghaladó hőmérséklet és minimális csapadék után. Ez volt Disraeli leírása az 1858-as nagy bűzről, de valami hasonlóan undorító történt ezen a nyáron.

Egy kivételesen meleg és száraz időszak ismét felfedte a kezeletlen emberi hulladék rothadó bűzét.

"Hetek óta rossz szag van" - mondta Simon Birkett, a londoni Clean Air alapítója és igazgatója. „Húsz év kampány után az orrom egy kicsit ismeri a levegőszennyezést, és tényleg bűz van.

"Ha egy csapadékvíz-elvezető közelébe mész, szinte érezni fogod, ahogy felszáll. A nagyközönség nem fogja elfelejteni 2026 nyarát, és ennek egyik tünete a mérgező bűz."

Vízelvezetési szakértők szerint az idei nyár bűzének egy elavult rendszer radikális átalakítását kell késztetnie, ahogyan a Nagy Bűz új higiéniai rendszert vezetett be a viktoriánus korszakban.

Barbara Evans professzor, a Leedsi Egyetem közegészségügyi mérnöki tanszéke a jelenlegi csatornahálózatot egy „óriásbélhez” hasonlította.

Azt mondja: "A zsigereinkben hatalmas mikrobiom található, amelyet a szerves anyagok lebontására terveztek. Ha mindezt, valamint a bélrendszerünkben lévő szenet, nitrogént és foszfort a csatornába juttatjuk, a folyamat csak megy tovább."

A gyakori esőzések során ez a makacs keverék a csatornákon keresztül a víztisztító művekbe kerülne, ahol a szerves hulladék gázokká bomlik, mondta Evans.

Ám aszályban az erjedő szennyvíz a lefolyókban marad. Evans azt mondta: "A mikrobiológiai lebomlás jelenleg inkább a csövekben megy végbe, nem pedig a kezelési munkáknál. És ezt érezzük."

Ennek eredményeként – és az emésztésünkhöz hasonlóan – a szennyvízrendszer „fing és böfög” – mondja Evans. "Amikor a mikrobák izgalomba jönnek, nagy mennyiségű gázt bocsátanak ki, így az hullámokban jön. Ez egy metán és egy kis kén-hidrogén koktélja, amitől a rohadt tojás szaga van. Van benne dinitrogén-oxid is, aminek az illata nem lehet, de benne lesz a keverékben."

Simon Clarke, a Readingi Egyetem sejtmikrobiológiai professzora szerint a hő felgyorsítja ezt a mikrobiális aktivitást. "A baktériumok és más mikroorganizmusok, amelyek lebontják a szerves anyagokat, gyakran gyorsabban működnek melegebb hőmérsékleten, növelve az általunk kellemetlen szagként érzékelt gázok felszabadulását."

A csatornák jelenlegi bűze a recsegő rendszer másik oldala, amely lehetővé teszi, hogy a nyers szennyvíz szennyezze a tengereket és a folyókat heves esőzések idején. Evans így nyilatkozott: „Ha a bűzt a szennyvízkiömlések miatti aggodalommal párosítjuk, akkor mindez a szennyvízrendszerre utal, amely nagyon régi a sokat változott világban.”

A szennyvíz kiömlésével ellentétben a szag, bármilyen kellemetlen is, nem jelent veszélyt a lakosságra – vagy legalábbis még nem. Evans azt mondta: "Ha gáz halmozódik fel a csatornákban, az kockázatos lehet, mert a metán gyúlékony gáz. A kockázat kicsi, tehát ez még nem közegészségügyi probléma; sokkal inkább a közjóléti és kellemes hangulati probléma. Azért vesszük észre, mert a szélsőséges helyzetben vagyunk ahhoz képest, amivel a rendszer megbirkózik."

Evans, akinek szakterülete a „fekáliszap-kezelés” is, azt mondta, a közvélemény és a döntéshozók finnyásan szembesülnek ezekkel a kérdésekkel.

"Az emberek nem akarnak beszélni róla, el akarják öblíteni, és el akarják felejteni, mint 150 éve. De ez egy civilizált világ alapja – ha nem sikerül, akkor undorító és veszélyes."

Az Egyesült Királyság vízelvezető rendszere továbbra is az úttörő viktoriánus építőmérnök, Joseph Bazalgette munkáján alapul, aki London új szennyvízcsatornáit tervezte a nagy bűz miatt.

Evans reméli, hogy a jelenlegi bűz újabb átalakításra késztet. "Remélem, ez nemzeti beszélgetést indít el. Újra kell építenünk a rendszert, hogy megbirkózzunk a melegebb és szárazabb időszakokkal és a nedvesebb időszakokkal egyaránt."

Javasolja a rendszer átépítését úgy, hogy a mosdókagylóból és fürdőkádból származó úgynevezett „szürke víz” elválik a vécék „fekete vízétől”. Az ilyen rendszerek, amelyeket Svédországban és Németországban vezetnek be, megakadályozzák az esővíz bejutását a csatornába azáltal, hogy újra felhasználják az otthonokban, és feltöltik vele a víztartókat a vízkészletek pótlására. „Úgy kell megtervezni a csatornákat, hogy még ha nem esik is, hidraulikusan működjön, és ne érezze a bűzt” – mondta.

Clarke szerint csak akkor lesz édes illata a mikrobáknak, amikor végre eljön az eső.

Azt mondta: "A baktériumok felelősek a brit nyár egyik legfinomabb és legikonikusabb illatáért is: a nyári eső petrichor illatáért, amely akkor jelentkezik, amikor az eső által a talajban lévő baktériumok felszabadulnak, és elérik az orrunkat. Nem kell mikrobiológusnak lenni ahhoz, hogy értékelje ennek szépségét."