Az arany jegyet flamingó rózsaszínbe csomagolva érkezett ajándékba. Azonnal ikonikus. A hálószoba falait díszítik Buenos Airestől Barcelonáig, és az óriásplakátokon szerte a világon.

Lionel Messi érkezése az Inter Miamihoz nagyjából olyan biztos marketing siker volt, amennyire csak lehetett. A közösségi oldalak megugrottak, az ingek elkeltek, a meccsjegyek hülye pénzért mentek.

De nem csak a Heronshoz érkeztek új követők.

"Sok ember járkál az Egyesült Királyság és Európa városaiban és kisvárosokban az Inter Miami flamingórózsaszínét viselve, és nincs Miamihoz való kötődése, és soha nem jártak ott" - magyarázza James Kirkham, a sportmárka stratégája.

"Ez most teljesen normális dolog. De a játékos az, aki elvégezte a munkát."

Nem meglepő, hogy a futball szerelmesei kapcsolatot akarnak mutatni minden idők vitathatatlanul legjobb játékosával – akárcsak a hosszú távú riválisával, az Al-Nassr sárgájában.

Messi vagy Cristiano Ronaldo. Barcelona vagy Real Madrid. MLS vagy Saudi Pro League.

Ezek a generációs szupersztárok már régóta heves vitákat kavarnak, a kapufára ugráló kíváncsi gyerekektől a mémekkel és virtuális statisztikákkal felvértezett közösségi média kultikusokig.

Az egyéni játékosok követésének ez a tendenciája azonban túlmutat Messi és Ronaldóén.

"Egy ideje ez történik, amióta a játékok hatalmas hatással vannak, különösen a fiatal rajongókra" - mondja Kirkham, aki emlékszik Zlatan Ibrahimovic támogatására.

Kirkham szerint a fiatalabb szurkolók valójában "kevésbé merevek vagy törzsiek, mint korábban", és "enciklopédiaibb tudással" büszkélkedhetnek, amelyet videojátékokon keresztül fejlesztettek ki – beleértve az EA Sports FC-t vagy a Football Managert. A többi érintési pont a YouTube-on és a kereskedési kártyákon keresztül érhető el.

Nem az elülső jelvény miatt követik a különböző országokból vagy ligákból származó csapatokat, hanem a hátoldalon lévő név miatt.

"A szurkolók úgy játszanak, mint ezek a játékosok a meccseken" - mondja Kirkham. „Tehát nagyon vékony a határvonal a virtuális és a valós élet között.

"Nem számít, ha követsz egy játékost, és az Ultimate Team részeként megveszed, majd a mezed hátulján viseled a játékos nevét, legyen az Atletico Madrid, Chelsea vagy Dortmund."

Eric Cantonát átfogalmazva, a legtöbb dolgot megváltoztathatod az életben, de soha nem a futballcsapatodat.

Akit támogat, az elsősorban a családon vagy a földrajzon keresztül kialakuló érzelmi kapcsolat. Sok esetben beleszületik az ember.

A „The Rise of the Second Club Fan” elnevezésű tanulmány szerint azonban, amelyet a nyári világbajnokság előtt tettek közzé, a globális szurkolók 80%-a most egy második csapatot is követ.

Matthew Kyle, az Engage és az MTM jelentésének vezetője szerint ez nem jelenti azt, hogy a szurkolók elhagyják azt a csapatot, amelyet egész életükben támogattak, inkább másikat választanak, vagy néha több másikat is, akikkel kapcsolatba léphetnek.

Gyakoribb lehet azokban az országokban vagy régiókban, amelyek nem büszkélkedhetnek erős bajnoksággal, és a földrajzi elhelyezkedés nem akadályozza a második klub rajongóit.

"Gyakran azt keresik, hogy "kit is tudnék még támogatni?" Ez természetesebb” – teszi hozzá Kyle.

Ez racionálisabb választás lehet – a szurkolók kötődhetnek a klub történetéhez, kultúrájukhoz és értékeikhez, vagy egyszerűen csak tetszenek a felszerelésük.

A tanulmány szerint a második klub követésének legerőteljesebb belépési pontja azonban a játékosok – vagyis a támogatás megmozdulhat, ha a játékos megteszi.

"Ennek a közönségnek ők jelentik a klubot" - teszi hozzá a jelentés. "Ezek a rajongók egyéneket követnek, nem intézményeket."

A játék gyorsan megváltozott.

Antoine Griezmann 2018 nyarán volt, néhány nappal azelőtt, hogy Franciaország elindította világbajnoki címét, és Antoine Griezmann ismertette terveit a nagy leleplezésre.

A „Döntés” a spanyol tévében sugárzott félórás dokumentumfilm végén hangzik el. A Barcelona azt hitte, hogy megvan, ahogy a legtöbb rajongó is, amikor Gerard Pique – akinek a cége készítette a műsort – tweetelt egy popcorn emojit.

A dokumentumfilm végén azonban Griezmann a Metropolitano előtt állt, és felfedte, hogy az Atletico Madridban száll meg, és a két különböző befejezés egyikében forgatták, hogy a döntést titokban tartsák.

A magát bevalló NBA-fanatikus – LeBron James azonos nevű élő műsora ihlette 2010-ben, amikor a kosárlabdasztár csatlakozott a Miami Heathez – megpróbálta a saját narratíváját megszerezni. Ehelyett ő és Pique kapott némi kritikát.

Kyle azt mondja, hogy az „önkereskedelmi értékesítésnek” nem volt olyan hatása, mint most, ha Erling Haaland vagy Kylian Mbappe lenne.

Griezmann szinte kora előtt volt. Sok prominens játékos mostanság rendszeresen megosztja életéről szóló híreket saját YouTube-csatornáján – Haalandtól Ronaldóig, Jude Bellinghamig és a Lionesses sztárja, Ella Toone.

„A játékosok a saját disztribúciós karjaikká válnak, és néhányan különösen a „hogyan vetítem ki magam a világra” kérdésében, és építik fel saját csatornáikat és közönségüket” – magyarázza Kyle.

Most sok esetben a játékosok birtokolják a narratívát, és a rajongók egyre inkább befektethetnek utazásaikba, amelyek minden eddiginél elérhetőbbek.

„A játékosok kulturálisan sokkal szimbolikusabbak, mint korábban” – mondja Kirkham. „Nem arról van szó, hogy a játékosok most nem ajánlanak fel, de tudják, hogy rezonálniuk kell a szurkolók körében, hogy a szurkolók valóban megragadhassák őket, és mögéjük kerülhessenek.

„Nézd meg, mit tett Marcus Rashford a Covid idején a tényleges jogszabályok megváltoztatásával kapcsolatban.

„A fiatal szurkolók szeretnék tudni, hogy a játékosok valami több mellett állnak – ez több esélyt ad számukra, hogy kövessék és üldözzék őket, mélyebb kapcsolatot találjanak velük.

"Olyan dolgokat keresnek, amelyek hozzájuk igazodnak, kik ők, az okaik és honnan származnak. Azt hiszem, ezt egyre inkább látni fogjuk."

Mivel ezen a nyáron a világ minden tájáról Észak-Amerikára összpontosított a szem, a világbajnokság nagyszerű indítópad volt sok játékos személyes márkájának.

Vozinha, a korábban kevéssé ismert Zöld-foki-szigetek kapusa kultikus hőssé vált a Spanyolország elleni hőstettei miatt – a 40 éves játékos Instagramja 50 ezerről közel 30 millióra nőtt.

De a nagynevű játékosok is nagy nyertesek voltak. A spanyol és a Barcelona sztárja, Lamine Yamal hatalmas megugrást ért el a követők számában, akárcsak Bellingham. Még Ronaldo, az Instagram leggyakrabban követett sportolója is egészséges ugrást élt át.

A legfigyelemreméltóbb azonban a norvég támadó, Haaland volt, akinek népszerűsége az egekbe szökött, ahogy a rajongók özönlöttek Instagram-, TikTok- és Snapchat-fiókjaira.

Haaland győztes formája szerény és rokonszenves személyiségének keveréke volt – akár cowboy sapkát viselt, akár a norvég kitüntetést segíti – nagyon aktív közösségi média jelenléte, amelyben kommentál és válaszol a bejegyzésekre, és ő volt a vírusos klipek és mémek központja, a korábbi csapattársával, Bellinghammel folytatott „brómozásától” az orosz modellig, aki megosztotta a rettenetesen iszonyatos szeretetet.

„Haaland hatalmas győzelmet aratott a világbajnokságon” – mondja Kyle. „Július 1. óta több mint 51 millió követőt szerzett közösségi fiókjain – ne feledje, hogy az idei év első hat hónapjában csak 11 milliót szerzett.

"Nyilvánvalóan jó volt a világbajnoksága. De ennek egy hatalmas része volt az a személyiség, aki rábukkant, interakcióba lép a rajongókkal, a mémekkel, a termetével és azzal, hogy hogyan néz ki, Norvégia először volt ott [az utolsó nyolc között] és a szurkolók evezős ünnepsége - minden ilyesmi."

Valójában Haalandnak csaknem 20 millióval több Instagram-követője van, mint klubjának, a Manchester Citynek és, mint említettük, saját YouTube-csatornájának.

"Egyre többet fog látni, hogy saját szórakoztató formátumokat, tartalmi hálózatokat hoznak létre, és ez távol esik a kluboktól" - teszi hozzá Kirkham, aki Harry Kane-nel dolgozott az angol csapatkapitány Cleats Club alkalmazásában, amelynek célja, hogy segítsen a saját feltételein belül válaszolni a rajongók kérdéseire.

"A klubok nagyon tudatosak, de nem tudnak mást tenni, mint saját klubökoszisztémát felépíteni. Nehéz, mert nem birtokolják teljesen a játékost – elmenhetnek és beszélgethetnek kedvenc rapzenéjükről egy műsorban, vagy podcastot készíthetnek.

"Ez egy folyamatos csere lesz, ahol a klub mindent megkap tőlük a mezeladások miatt, de ők végül is tudják, hogy ők is emberek, akiknek megvan a saját erejük, hogy megcsinálják a kívánt műsorokat és tartalmakat."

Ez azonban jó hír a rajongóknak, mondja Kirkham.

"Ez egyre többet jelent számukra" - teszi hozzá. „A szurkolók kielégíthetetlen étvággyal élnek a futball iránt, és valószínű, hogy ezt nem lehet teljesen csillapítani, mert jelenleg nem tudsz eleget tenni.

"Bármilyen platformot is választasz a játékosok üldözésére, rajongóként egyre több jut számodra. A játékosok és a szurkolók felismerik ezt, és egyre inkább hajlanak rá."

A klubok számára az a kérdés, hogy meg tudják-e tartani azokat a szurkolókat, akik egy játékos miatt érkeztek, amikor távoznak.

Ezzel egy másik témához jutunk el – a nemzeti hőshöz.

A török ​​Trabzonspor jelenleg ilyen váratlan helyzetet él meg, miután az egyiptomi sztár, Mohammed Salah leigazolása a Liverpoolban eltöltött kilenc év után, míg a Tottenham Hotspur egy évtizednyi Son Heung-min játékot élvezett, mielőtt a dél-koreai ikon tavaly nyáron csatlakozott az LAFC-hoz.

„A fia nagyszerű példa” – mondja Kyle. „Nem volt világsztár, amikor megérkezett, de hatalmas játékos volt Dél-Koreából, és a náluk eltöltött idő alatt a Spurs lett a legtöbbet támogatott külföldi klub, megelőzve a Manchester Unitedet.

"Most, amikor Son távozott, a Spurs nem veszített azonnal több millió követőt a közösségi oldalain Koreából. De láttunk egy kis kiugrást az új klubjában."

Kyle azt mondja, hogy arról van szó, hogy olyan tartalmat próbálnak átadni, amellyel a rajongók továbbra is foglalkozni szeretnének.

„Az egyszerű válasz az, hogy a globális szupersztárok maguktól megteszik, és ezek a klubok nélkülük küzdeni fognak” – teszi hozzá. „De minden klubnak vannak karakterei.

"Végül minden játékos távozik, még akkor is, ha visszavonul a klubodnál. Tehát arról van szó, hogy eszközként használd őket, amíg ott vannak, és arra gondolsz, hogy a szurkolókat mennyire érdeklik a pályán kívüli dolgok.

"A színfalak mögötti tartalmak mindig nagyon jól teljesítenek. Még ha nem is vagy annak a klubnak a rajongója, előfordulhat, hogy abbahagyod a görgetést, és megnézed egy játékos életének egy napját, mert az jó tartalom lehet."

Gondolj Üdvözöljük Wrexhamben. Ami egy újabb gondolatot vet fel: talán a sztártulajdonost követő rajongók korszakába lépünk be?

„Ryan Reynolds és Rob Mac óriási vonzerőt jelentett volna azoknak, akik nem ismerik a futballt” – teszi hozzá Kyle. „A pultnál a futballközösségben olyan emberek lesznek, akik azt mondják, hogy „ez érdekes lesz, mert mi a fenét tudják?”.

"Megvan az előnye annak, hogy a futball olyan, mint a szappanopera – a televíziózás évadjai, a futball szezonjai, különböző történetek. És a futballnak soha nincs vége."