Sam Smith a „Gyöngyvirág” felhasználónévvel, a májusban született énekesnő születési virágával jelentkezik be videohívásunkba. Nyugodt hangot ad. A mexikói Guadalajarában tartózkodnak egy rezidens turné legújabb állomásán, melynek címe To Be Free, ötödik stúdióalbumukat támogatva. Smith szokásos sugárhajtású arénaútvonala helyett ez az alsóbbrendű kirándulás mindössze hat város kisebb helyszínein áll meg, és feloldja utolsó kirándulásuk hivalkodó színpadiasságát.

Legutóbbi turnéjuk színpadán „Egy hatalmas arany trógeron csapkodtam, és hét jelmezt cseréltem” – mondja kuncogva Smith. Ez az intimitás, amire most vágynak, az a képesség, hogy kielégíthessék „vágyukat, hogy újra az emberekre nézzenek”, ami megfelel ötödik albumuk, a Hazel Eyes romantikus érzésének. De Smith számára, akinek a műfajváltó sztárságát durva viták kísérték, ez arra is alkalmat nyújt, hogy megfigyelje, kik vannak még a sarkukban: „Van néhány csodálatos ember, aki maradt, de ez egy teljesen más terem, mint a 2014-es debütáló In the Lonely Hour esetében.

Smith 20 évesen tört ki, amikor a Disclosure 2012-es hatalmas slágere, a Latch szerepelt énekesként. A 2014-es debütálás, a Stay With Me című megaslágerrel, lelkes slágerlistának hirdette őket, ha szívfájdító készsége az önsajnálat küszöbén áll. Bondnak elég volt: 2015-ben Smith elénekelte a Spectre témát, a Writing's on the Wall-t, és Oscar-díjat kapott. A későbbi kiadásaik fényesebb pop hangzásba torkolltak, és általában ugyanolyan sikeresek maradtak. De amióta 2017-ben megjelent nem binárisként, a brit énekesnőt gyakran támadják és szidalmazzák a jobboldali kommentátorok. A békét, amely a 34 éves férfiból árad a hívásunk során és a legutóbbi albumon, nagyrészt azután sikerült elérni, hogy három évvel ezelőtt az Egyesült Királyságból New Yorkba költöztek, hogy vőlegényükkel, a (mogyorószemű) tervezővel, Christian Cowannal lehessenek.

„Amikor idekerültem, és képes voltam az utcán sétálni, és nem éreztem ítéletet, rájöttem, hogy nagyon boldog vagyok, hogy furcsa emberként találtam egy menedéket New Yorkban” – mondják. Smith, aki nagyon fiatal kora óta hordott „sminket és vad női ruhákat”, úgy találta, hogy „kicsit magas volt a feszültség” kifejező utolsó albumuk, a Gloria 2023-as megjelenése után. „Egy olyan testtel, mint az enyém, és azzal a személlyel, aki vagyok, egy kis médiavihart keltett.” (Az Unholy és az I’m Not Here to Make Friends videóit túlszexualizáltsággal vádolták, sok szemlélő számára transzfóbiás retorikával.) „De pozitív okok miatt költöztem New Yorkba. Nem menekültem semmi elől.”

Af capture music in Smither „a mély szerelembe esés virága”, és bójazza át a kontinenseket átívelő mozgásukat. A folyamat leépítésével találták meg. Simon Aldred, akivel Smith közösen írt egy dalt a debütálásuk alkalmával, régóta azt mondta Smith-nek, hogy hívjon fel, amikor készen állnak egy intimebb együttműködésre. A Hazel Eyes esetében Smith rávette.

Az eredmény a kapcsolatok valóságának tisztább szemű értékelése, mint Smith szerelmes korábbi albumai. A füstös nyitó, az Örök szerelem első felét Cowannal való találkozás előtti este írták; a második fele három együtt töltött évükre reflektál. Smith egyben először készít albumot. „Mindig is nagyon foglalkoztam a zenémmel, de soha nem éreztem úgy, hogy igazán a nevemre tehetném” – mondják. „Rájöttem, hogy nem csak énekes és dalszerző vagyok, hanem művész is.” A Hazel Eyes hangzásvilága a blues és a folk, az R&B és a törvényen kívüli country sötét, hetvenes évekbeli keverékét közvetíti.

A folyamat lazább volt, mint Smith korábbi tapasztalatai a professzionálisabb, strukturáltabb írószobákban, ahol úgy érezték, hogy a felvételt „teljesen józanul és hajnali 51 óra között kell megtörténnie”. A Hazel Eyes-t minden órában írták, részben az Aldreddel folytatott szinte állandó beszélgetéseiknek köszönhetően; Smith csúcspontként említi a Dap-Kings-szel, a néhai Sharon Jones bandájával folytatott tequila árnyalatú hajnali 1-es stúdióüléseket: „Annyira felszabadító érzés volt, miről szól a zene.”

Ezek a nyugodt, bensőségesebb együttműködések megijesztették Smith-t, aki azt mondja, hogy a legjobban szeretem, hosszú ideig úgy működtek, mint a pop. és újra az leszek, de minden második-három lemezt más-más embercsoporttal írtak. Olyan volt, mint egy gyors randevúzási folyamat a zenéléshez.”

A Hazel szintén a Smith Eyes stílusának visszatérése. Nem újraírásnak tekintik, hanem egy új nézőpontnak a hagyományos dalszerzői trópusokhoz. „Egy olyan dal, mint a My Guy, a szövege olyan egyszerű, és talán mindannyian hallottuk már korábban – „Ő az enyém, az enyém, az enyém, ő az én srácom” –, de még nem hallottad egy nem bináris személytől, aki 34 éves volt 2026-ban. Nagyon érdekelt az ilyen típusú dalszövegírás ehhez az albumhoz, hogy végigvigyem az én hagyományos szövegemet és lencsevégre. szabadon.”

Csak az Unholy, a Kim Petrassal 2023-as duett sikere után találta meg a szabadságot, hogy visszatérjen ehhez a klasszikus hangzáshoz. Barokk elektropopjával és pánikcsalogató élő fellépéseivel (a Grammy-gálán Smith egy ördögszarvpárt viselt egy vörösen világító, tüzes szettben) a világelső kislemez Grammy-díjat kapott – és a konzervatívok elítélték. „Amikor az Unholy megtörtént, úgy éreztem, hogy már régóta harcolok ezért a dalért” – mondja Smith – mindig is az amerikai slágerlisták élére akartak kerülni, korábban a Stay With Me-vel a 2. helyen álltak.

A globális verseny már nem foglalkoztatja Smitht. „Különböző művészként különböző paraméterekkel és szabályokkal rendelkezem, így egyszerűen nem egészséges gondolkodásmód” – mondják –, hogy minden olyan művész számára, akinek a létezése egyesek számára vitás, a hírnevet mindig egy csúnya aljzat köti össze, bármennyire is számszerűsíthető a sikere. Smith azt mondja, hogy a hajsza alatt a „legdepressziósabbak vagy kreatívabbak voltak”. A Hazel Eyes-szel az érzelmi igazságra akartak összpontosítani, nem pedig „a horgok miatt aggódni, pedig szeretem a horgokat”. Erre majd visszatérnek, mondja Smith, „de az én kiváltságom, hogy eldöntsem, mikor akarom használni ezt az eszközt”. Ez „kényelmetlen pillanatokhoz” vezetett a kiadójukkal kapcsolatban, amikor Smithnek azt kellett mondania: „Csak azt akartam, hogy az üzletet távol tartsam a zenétől”.

A Hazel Eyes volt az első alkalom, amikor Smith olyan színpalettát („ez a barna, szépia szűrő”) és ethoszát állított fel, amelyhez minden dalhoz ragaszkodni kell: egy ismerős irányvonal, amely egy életre szóló rokonságon alapul a Cambridgeshire-hez közeli bukolikus helyről származó folyókhoz. Bármilyen ötletnek, hangnak vagy szövegnek, még a városiasabb, New York-i ihletésűeknek is, otthonosan kell megszólalnia abban a háziasított képben, hogy felkerülhessen a lemezre. Úgy találták, hogy a szigor felszabadító – lehetővé tette Smithnek, hogy az egyetlen ötlet megvalósításának maximalizmusába hajoljon. „Szeretem az oldalakon átfolyni” – mondják. „Van valami számomra a tökéletlenségben, ami annyira pompásnak tűnik.”

IBüszkeség Smith számára, hogy a saját feltételeik szerint helyreállította kapcsolatát a nyilvánossággal. Az, hogy 20 évesen hírességgé váltak, azt jelentette, hogy gyorsan megtalálták a hírnév „hihetetlenül traumatikus” oldalát, „különösen egy fiatalabb, furcsa agy számára, mert időnként meglehetősen magányosnak érezték magukat az iparágon belül”. Néhány évig, 27 éves koruktól elkerülték a „munka hatalmas részét”, amely folyamatosan szelfiket készít a rajongókkal. Ez lehetővé tette számukra, hogy visszanyerjék a magánéletük látszatát, de depresszióhoz vezetett, „mert úgy éreztem, hogy egész nap idegesítem az embereket”.

Sok terápia után azt mondják: „Tulajdonképpen elkezdtem megtalálni a boldogságot és az emberekkel való találkozás örömét. Egészséges ember vagyok, és most többen mentem keresztül ezen a pályán. ilyen fiatalon, és próbáltam eligazodni az életemben melegként, majd megváltoztattam a névmásokat – a 20-as éveimben nyilvánosan megtett súlya azt jelentette, hogy kevesebbet tudtam zsonglőrködni.”

Alkalmanként van egy védőéle is a beszélgetésnek, például, amikor „négy világrekordot emeltek ki, mert Smith és Jugg rámutattak arra, hogy a világ számos rekordja. többször is”. De ez nem konfrontatív; jobban elhatárolják a jól meghatározott határokat, és nehezen kivívott képességet, hogy megszerezzék eredményeiket.

Igaz, hogy Smith-t az első naptól kezdve vita kíséri. Soha nem titkolták szexualitásukat, és szinte teljesen a nyilvánosság előtt fejlődtek ki, amibe beletartozott néhány botlás is. 2016-ban, amikor Bond-témájukért átvették a legjobb eredeti dalért járó Oscar-díjat, tévesen azt állították, hogy ők az első nyíltan meleg Oscar-díjasok (az 1970-es Midnight Cowboy legjobb rendezőjeként John Schlesinger volt); nem sokkal a 2020-as bezárás után kigúnyolták őket, amiért megosztottak olyan fotókat, amelyek a „karantén összeomlásukat” ábrázolták, és amelyet egyesek süketnek éreztek.

Bárki bármit mond, Smith eladási és streamelési adatai Elton John és Freddie Mercury sorába helyezik őket a furcsa popsikersztorik tekintetében, bár Smith óvatos, hogy ebbe az örökségbe helyezze magát. „George Michael mindig is gyönyörű inspirációt jelentett számomra” – mondják, de „mély vigaszt és megértést találtak a művésztípussal kapcsolatban” Anohni művésznővel folytatott beszélgetésekből, akivel közel kerültek egymáshoz, „mert nem vagyok olyan, mint George Michael. Femme queer vagyok, és ha erről van szó, és az emberek, akik előttem jártak, az Egyesült Királyságban egy másik ágon.

„Amit queer femme előadóként megtapasztaltam a globális popszínpadon, azt hiszem, nincs más, akivel összehasonlíthatnám a karrieremet” – folytatják. "Megtanultam ezt erősségnek tekinteni, amikor időnként azt éreztem, hogy ez hihetetlenül elszigetel. Igyekszem többé nem összehasonlítani, vagy jobbra-balra nézni ebben az értelemben."

Smith úgy találja, hogy az LMBTQ+ megnövekedett elfogadottságának időszaka után az Egyesült Királyságban és külföldön az inga visszafordult. „Az Egyesült Királyságban élő transz emberek számára ez hihetetlenül nehéz.” Megkérdezem, találnak-e valaha vigaszt abban a gondolatban, hogy a történelem valószínűleg csak a sikereikre fog emlékezni: Michael cirkáló botránya, mutatom meg, szinte teljesen beigazolódott a furcsa közösségi médiában. Smith kicsit gondolkodik.

„Őszintén akarok erre válaszolni” – mondják. "Néha, különösen a körülöttem lévő heteroszexuálisok, arra ösztönöznek, hogy erre gondoljak. Ez nem feltétlenül vigasztal, a dolgok állása miatt. Fontosnak tartom, hogy furcsa emberré nevelkedjek, hogy tudjam, hogy a dolgok javulhatnak, de még rosszabbra is fordulhatnak az életem során, és keményen meg kell dolgoznunk a kedvességért és a békéért." Két évvel ezelőtt létrehozták a Pink House alapítványt, egy jótékonysági szervezetet, amely az LMBTQ+ közösséget fogja támogatni. Ez lehetőséget ad Smithnek, hogy „a helyzetek valóságára összpontosítson, és reménykedjen egy jobb jövőben”, mondják, sokkal inkább, mint saját örökségükre összpontosítani.

De van legalább egy tisztelgés Smith élete előtt New Yorkban. A Julius' egy meleg bár a város West Village-ben, a közösség és a lázadás történetével. Az olyan ikonokról készült felvételek mellett, mint Judy Garland és John Cameron Mitchell, Smith képei sorakoznak a falakon. Évekkel ezelőtt egy barátjuk vitte oda őket. "Angol vagyok, igaz? Imádok egy kocsmát." Azóta ez lett a kedvenc kísérőhelyük; néhány Hazel Eyes volt írva a pultra.

Önálló vigyorral rámutatnak, hogy ezek a fotók a helyszín „hátsó részében” vannak. Ennek ellenére az egyik a híres divatfotós, Alasdair McLellan. „Szeretem Alasdair McLellant – szóval ez csak egy gyilkosság.” A másik Smith és Alicia Keys egy kis előadásból, amelyet a bárban rendeztek az In the Lonely Hour 10. évfordulója alkalmából. „Szép, diadalmas pillanat volt számomra, New Yorkba költözőként, hogy együtt énekelhettem Alicia kibaszott Keys-szel ebben a melegbárban.” Smith gerendák. "Ha része lehetek Julius örökségének, akkor büszke vagyok rá, hogy részese lehetek."

Mivel a harmadik album kivételével mindegyikük az Egyesült Királyság slágerlistáinak élére került (a Love Goes a 2. helyen végzett), biztosak lehetünk abban, hogy bármit is adnak ki, a Hazel Eyes közönséget fog találni. „Politikai művész vagyok, akár akarok, akár nem, ezért a közönségem időnként változóban van” – mondja Smith. "Végül nekem énekelek, és az égnek énekelek, és aki hallja."

A Hazel Eyes augusztus 21-én jelenik meg a Capitol-on keresztül