Asötét öltönyös férfi leszáll a helikopterről a raktári lövöldözés utóhatásaiba. Taktikai csapatának gépfegyverrel dülöngélő tagjaival együtt végigsétál a mészárláson. Anélkül, hogy megszakadna, odaér egy legyőzött harcoshoz, arccal lefelé fekszik, kézifegyverért nyúl, és közelről lelövi. A férfi megáll egy másik, életbe kapaszkodó harcos előtt, amitől a nő félelmében visszariad. „Minden rendben lesz” – mondja John Oliver, miközben a kamera könnyebben fókuszál a közeli felvételhez. – Azért vagyok itt, hogy segítsek.

Az elmúlt két hónapban az Egyesült Államok nappali tévénézőinek száma megduplázódott, mivel a Last Week Tonight műsorvezetője egy nyári mellékküldetésbe kezdett, hogy szappanopera sztár legyen. Egy három epizódból álló ívvel kezdődött az Általános Kórházban, ahol Oliver Z-ként, a mélyreható állami kóddal ellátott World Security Bureau vezetőjeként lépett be a nagy beszédbe. És ezen a héten egy újabb három epizódból álló ívvel folytatódott az Életünk napjaiban, mint Devlin St John, a szappan mitikus városának, Salemnek a vízügyi felügyelője.

Az előadások elragadóan fásultak voltak, Oliver épp elég egyenesen játszotta, hogy elkerülje az egyenes komédiát. Védelmében azonban csak annyit tud tenni egy jelmez- és gardróbszituációval, amely így is azonnal felismerhetővé teszi a szemüveges vicceskedőt, és a nézőket a következő ütésre készteti. Bármennyire is igyekszik eltűnni e karakterek mögött, nem hiányzik alatta a pezsgő fanboy, aki minden tőle telhetőt megtesz, hogy ellenálljon a késztetésnek, hogy olyan huncutságot kövessen el, amit az HBO forgatásán.

A szappanszerepek nem annyira álomszerepek az Emmy-díjas komikus számára, mint inkább egy szenvedélyes nyilvános sérelem megoldásai. Emmy-díjas sorozatának március 8-i epizódjában Oliver felajánlotta magát a nappali szappanoknak. „Írj nekem egy szerepet, és olyan gyorsan ott leszek a forgatáson, hogy megfordul a fejed” – mondta. A könyörgés Oliver őszinte szeretetéből fakadt a szappanok iránt, de emellett szakmai féltékenységéből is fakadt Stephen A Smith, az ESPN sokkolója, aki 2007 óta a General Hospital állandó tagja – legutóbb mint a trigger-happy fixer Brick. Ez annak ellenére van így, hogy Oliver színészi alakításai (Community, The Lion King) szégyenbe hozták Smith darabjait a Creed III-ban és Chris Rock I Think I Love My Wife című filmjében. (Lásd Oliver dilemmáját?)

Ennek ellenére Oliver világossá tette, hogy részvétele bizonyos meg nem alkuvó feltételekkel jár: „Először is, nem akarom magam játszani” – mondta. "Karakter akarok lenni, és azt is szeretném, hogy nevetséges legyen a neve. Emellett szeretnék valami szaftot csinálni, például gyilkosságot vagy pofont vagy pofont kapni, vagy valakinek rég elveszett valamije lenni. Ideális esetben pedig drámai közeli képet szeretnék látni az arcomról. Cserébe, bízz bennem, mindent beleadok az előadásba."

A General Hospital megjelenésében Z-ként bejelölte azokat a négyzeteket, akiről kiderül, hogy minden darabja az a gazember, akit a fehér lovag kezdetű jelenete és sötét profilja sugall. („Igen, tintatartóba mártották a hajam” – viccelődött, miközben a karaktert a múlt heti nézők elé ugratta.) Ahogy Devlin St John az Életünk napjaiban, Oliver sokkal tweedebb figurát vág egy Lego-man bozonttal, miközben ütéseket cserél egy Harry Duhamel hasonmással, cserébe a legendás Harry-vel (Daniel Feuerbries) TVs Jacké Barát főtámasz) és az üres szobákba szállítja a zingereket – George Costanza-stílusban.

A Vulture-nek adott interjújában a Days executive producere, Ken Corday elmondta, hogy a sorozat általában csaknem egy évvel korábban veszi fel az epizódokat, de Oliver tévés tapasztalata, valamint az a képessége, hogy forgatókönyv-oldalakat és az utolsó pillanatban végrehajtott módosításokat visszanyerte, lehetővé tette, hogy a már befejezett epizódokba beledörzsölje az ívét anélkül, hogy megzavarná a teljes történetfolyamat. „Nagyon géppuskás a beszédmódja, úgyhogy ehhez kellett egy kis munka” – mondta Corday. – De végül mindketten megkaptuk, amit akartunk.

Az Oliver képernyőre kerüléséhez szükséges logisztikai torna mellett úgy tűnik, hogy a szappanok pontosan azt kapták, amiben megalkudtak: a nézettség növekedését. A General Hospital fellépése egybeesett a show heti 15 hete legmagasabb közönségével, és a Days-ben (amely kizárólag a Peacockon közvetített) is hasonlóan nyüzsgő volt. Összességében Oliver szappanjátéka olyan benyomást keltett, hogy hamarosan más tapasztalt színészek is felsorakozhatnak mögé a napközbeni esélyeikért – nem utolsósorban az Oscar-díjra jelölt Ryan Gosling az Access Hollywood szerint.

Az egykor megtámadhatatlan televíziós intézmény hihetetlenül felháborító történetszálak feneketlen kútjával, méretre szabott médiaökoszisztémával és sztárcsillapító futószalaggal – Michael B Jordantól Kelly Ripán át egészen a szappanopera-újságíróig, Taffy Brodesser-Aknerből lett profil-író és regényíró –, a rendi tévétörvények és a bírósági valóságshow-k, a rendi valóságshow-k és a valóságshow-k túlszárnyalták. Amikor 2010-ben, több mint öt évtized adás után törölték az As the World Turns-t, úgy gondolták, hogy ez egy korszak végét jelenti. Jelenleg a Days of Our Lives és a General Hospital kettő a még mindig gyártás alatt álló öt nappali szappan közül, a műfaj 1970-es fellendülésének idején elért 19-es csúcshoz képest. A Beyond the Gates, a 2025-ben debütált CBS-szappan túlnyomórészt fekete szereposztással figyelemre méltó fényes folt az iparágban. Oliver mellékküldetése egy másik.

Egyedül a Daily Mail tűnik úgy, hogy Oliver egy szappansztár lenne, és a nappali sétáját egy utolsó lélegzetvételnek, a pályafutása végén tett lépésnek minősíti, amely az HBO sorsáról szóló „suttogások kavargásaként” történt. (Ne törődj a múlt heti nagy közönségszámmal vagy az iparági megkülönböztetésekkel.) De mivel Oliver annyira őszinte és szinte megdöbbentő volt a lelkesedésében és az előadásművészet legújabb darabja iránti elkötelezettségében, nehéz nem értékelni azt, amit a szappanokért tesz: szórakoztatóvá teszi őket, és érdemes újra megnézni.