CMájusban a kanadai északnyugati területeken, Fort Smith közelében, egy boreális erdő alatti barlang szűk járatán keresztül két biológus egy élettelen denevért észlelt egy mészkőpárkányon, testét szálkás fehér gomba borította.

Amikor megvilágították a fejlámpájukat, hogy közelebbről is szemügyre vegyék, egy másik denevért láttak, amelynek alkarján gomba volt. „Sziszegett ránk, és visszakúszott egy repedésbe” – mondja Jesika Reimer.

Reimer, az észak-kanadai és alaszkai denevérpopulációkra szakosodott ökológus számára nem sok kétség merült fel. 20 éve fehérorr szindróma, a gomba által okozott halálos betegségPseudogymnoascus destructans(Pd) nyugatra söpört végig Észak-Amerikán, denevérről denevérre és barlangról barlangra terjedve, több mint 6,7 millió denevért megöltve.

A gomba megtámadja az arcukat, a szárnyukat és a karjukat, miközben hibernálnak. Pihenésükből felpörögnek és ápolják magukat, elégetik a zsír- és energiatartalékot, amelyre szükségük van a tél túléléséhez, és végül kiszáradás vagy éhezés következtében halnak meg. A kisebb zsírtartalékokkal rendelkező kisebb denevérek különösen veszélyeztetettek.

Most elérte Fort Smith városát, amely körülbelül 450 mérföldre (725 kilométerre) délre található az Északi-sarkkörtől. „Húsz éve nyomon követjük a fehérorr-szindróma terjedését az egész kontinensen” – mondja Reimer kollégája, Joanna Wilson, az északnyugati területek kormányának biológusa. „Mindig is tudtuk, hogy végül eljut ide.”

A biológusokat ennek ellenére megdöbbentette, amit láttak. Azt remélték, hogy a gomba megjelenése előtt elvégezhetik az egészséges, stabil populációk alapfelmérését. 2025-ben fehérorr-szindrómát fedeztek fel egy barlangban az albertai Fort McKayben, közel 200 mérföldre délre. „Azt hittük, lesz egy-két évünk” – mondja Reimer.

Mostanra a gomba elérte a legészakibb hibernakulumot, ahol a denevérek menedéket nyújtanak az észak-amerikai tél során, és sürgető kérdéseket vetett fel a kanadai és alaszkai denevérpopulációkra gyakorolt ​​lehetséges hatásával kapcsolatban, mondja Reimer.

A Fort Smith melletti barlangokat először 2010-ben fedezték fel, amikor egy vadtechnikus a terület felett repülve egy jellegzetes karsztot vett észre lent. A karszttáj akkor alakul ki, amikor az alapkőzet, például a mészkő vagy a dolomit feloldódik, földalatti barlangok és víznyelők képződnek, amelyek ideális élőhelyet biztosítanak a telelő denevéreknek. A technikus később gyalog indult vissza, és megerősítette, hogy valóban hibernakulumról van szó. Két további barlangot találtak a régióban.

Addig a biológusok nem tudták, hol élnek át az északnyugati területeken hibernált denevérfajok – köztük a kis barna denevérek is.Myotis lucifugus), nagy barna denevérek (Eptetikus barna) és északi hosszúfülű denevérek (Északi myotis) – a telet töltötték.

Nyári kolóniákat vagy szállásokat találtak, ami arra utalt, hogy a denevérek a téli hónapokban kibújnak, de nem tudták, hol és milyen számban. A 11 kamrás barlangban a becslések szerint 3000 denevérnek ad otthont, így ez a legnagyobb hibernakulum Nyugat-Kanadában. Kulcsfontosságú volt az északi denevérek viselkedésének megértésében.

2011-ben Reimer posztgraduális kutatásait a barlangra összpontosította, hogy felfedezze, hogyan maradtak életben a denevérek egy ilyen szélsőséges északi szélességi körön, ahol a nyári hónapok hűvösebbek, rövidebbek és a nap alig nyugszik le. Megállapította, hogy az északi denevéreknek alkalmazkodniuk kell a túléléshez, például több kockázatot vállalniuk, mint déli társaiknak, alkonyatkor repülniük kell a valódi sötétség helyett, hogy szúnyogokat és molylepkéket keressenek, és több – magasabb energiatartalmú – gömbszövő pókot kell fogyasztaniuk az üzemanyagszint fenntartása érdekében.

De adaptációs képességeiktől függetlenül a kisebb denevérfajok, például a kis barna és az északi hosszúfülű myotis denevérek különösen érzékenyek a fehérorr-szindrómára. Mindkettő a különleges jelentőségű fajok közé tartozik az északnyugati területeken. Mióta a gomba 2007-ben megérkezett New York államba – feltehetően egy barlangász cipőjén hozták Európából – a barlangokban, ahol elterjedt, a kis barna és az északi hosszúfülű myotis denevérek 99%-át elpusztította.

Néhány kis barna populáció lassan újjáéledik, mutat rá Reimer. Genetikailag úgy alakítják át anyagcsere sebességüket, hogy kevesebb zsírt égessenek és ellenálljanak a fertőzéseknek.

Kevésbé reménykeltő a prognózis azonban az északi hosszúfülű myotis esetében, amely faj mindössze 6-9 gramm súlyú, és nincs elegendő zsír- és energiatartaléka ahhoz, hogy a fehérorr-szindrómát túlélje a téli időszakban. „Ha olyan erősen érinti őket, mint máshol a tartományukban, akkor várhatóan teljesen eltűnnek az ökoszisztémából” – mondja Reimer.

Májusban Reimer és Wilson vezette a denevérek befogását a barlang bejáratán kívül, könnyű ködhálók segítségével, dokumentálva a kis barnákat és az északi hosszúfülű myotist fehér gombával, amely „a szárny membránjait átjárja” – mondja Reimer, hozzátéve, hogy az élő szövetek elhalásakor egyértelmű jelei voltak a nekrózisnak. UV-fényt is használtak a szárnyukon lévő narancssárga fluoreszcenciának vizsgálatára, ami Pd-t jelez.

Tanúi voltak más szokatlan viselkedéseknek is, például denevéreknek, akik nappal repültek a barlangon kívül. „Ez annak a jele lehet, hogy a denevérek betegek, vagy megpróbálnak felépülni” – mondja Wilson.

Egyik kollégájuk egy fertőzött, erősen kiszáradt denevért fedezett fel egy közeli tónál. „Nem tudott repülni” – mondja Reimer. Amikor megvizsgálták a szárnyait, azt találták, hogy olyan „törékenyek, mint a selyempapír” – mondja. Adtak a denevérnek enni és vizet, bár úgy gondolják, hogy valószínűleg később meghalt.

Míg a laboratóriumi vizsgálatok a közelmúltban pozitív eredményt hoztak a fehérorr-szindrómára vonatkozóan, Reimer és Wilson megkönnyebbült, hogy nem tapasztaltak olyan tömeges pusztulásokat, mint a déli nagy barlangokban, köztük legutóbb az albertai Sziklás-hegységben. Nem biztosak abban, hogy ez azért van, mert a gomba csak most érkezett, és még nem honosodott meg, vagy a barlang szubarktikus szélessége ad alkalmazkodó élt a denevéreknek.

Az egyik tényező lehet a barlangok hőmérséklete. Míg a gomba 10 C-on (50 F) virágzik, Reimer szerint az északi barlangok sokkal hűvösebbek. „Egyes kamrák egész télen fagypont alá süllyednek” – mondja.

És bár a Pd még nőhet, előfordulhat, hogy nem nő olyan gyorsan, mint egy melegebb barlangban. Wilson szerint ez „óvatos reményt” ad a kutatóknak.

„Eltérő eredményeket láthatunk” – mondja.

És van még egy ok a reményre. A kutatók egy kísérleti "probiotikus koktélt" alkalmaznak a nyári szállások felszínén, amelyet az Ontariói McMaster Egyetem tudósai fejlesztettek ki a denevérszárnyak mikrobiómáiból vett mintákból. Az anyag a testükre jut, és ugyanúgy terjed denevérről denevérre, mint a Pd.

Úgy gondolják, hogy a probiotikumok – jótékony mikrobák, amelyek gombaellenes tulajdonságokkal rendelkeznek – a növekedés lassításával javíthatják a denevérek Pd-fertőzéssel szembeni ellenálló képességét. A British Columbiában és Washingtonban végzett korai terepkísérletek ígéretes eredményeket hoznak: a Pd-vel fertőzött denevérek közül a legtöbb probiotikus mikrobát tartalmazó denevérekben volt a legkevesebb Pd.

„Úgy tekintünk rá, mint egy kezelési lehetőségre, amelynek nagyon jó esélye van a segítségre, és nagyon kicsi az esélye a kárnak” – mondja Wilson.

De a fehérorr-szindróma előrehaladását tovább bonyolítja egy másik nagy tényező: az erdőtüzek. 2023-ban hatalmas erdőtüzek égették el a Fort Smith melletti barlangokat körülvevő fákat. "Ez gyufaszálak. Egyetlen darab lombot sem találni" - mondja Reimer.

Az élőhely elvesztése arra kényszeríti a denevéreket, hogy nagyobb távolságokat repüljenek, hogy táplálékot találjanak, nyári szállást találjanak az öreg korhadt fákon, és az őszi költési időszakban párokat keressenek.

Reimer arra is kíváncsi, hogy az erdőtüzek szerepet játszhattak-e a gomba terjedésének sebességében, és arra kényszerítették az északnyugati területekről származó denevéreket, hogy délre költözzenek, és keveredjenek a Pd-vel fertőzött denevérekkel, majd visszahozzák a legészakibb barlangokba.

Egyelőre több a kérdés, mint a válasz, többek között azt is, hogy a biológusok milyen mérséklő intézkedéseket tesznek – és egyáltalán döntenek-e a mérséklés mellett – mondja Reimer. Míg a kis barna denevérek képesek lehetnek maguktól visszapattanni, a beavatkozások az északi hosszúfülű myotis számára „küzdési esélyt” adhatnak a túlélésre és az alkalmazkodásra – teszi hozzá.

Semmi több nem fog tudni jövő tavaszig, amikor Reimer és Wilson visszatér a barlangokba, hogy megnézze, hogyan boldogulnak a denevérek – és további válaszokat keressen.

Itt találhat további tudósításokat a kihalás koráról, és kövesse a biológiai sokféleséggel foglalkozó riportereket, Rebecca Ratcliffe-et, Phoebe Westont és Patrick Greenfieldet a Guardian alkalmazásban, ha többet szeretne megtudni a természetről.