"Az emberek félnek attól a környezettől, ahol a szentély található. Itt soha nem fog megtörténni a gonosz. Tehát senki sem harcol az itt ülő keselyűkkel" - mondja a BBC-nek egy férfi, akit Keselyűkirálynak hívnak.

Leginkább a halálhoz és a pusztuláshoz köthető, talán nem meglepő, hogy amikor a keselyűk eltűntek az égből sok nyugat-afrikai városban, nem hiányoztak.

Ennek ellenére szerte a kontinensen lehetetlen figyelmen kívül hagyni az eltűnésüket, mivel a természetvédők arra figyelmeztetnek, hogy a hagyományos hiedelmekkel és spirituális gyakorlatokkal kapcsolatos vadászat továbbra is számos keselyűfajt fenyeget, és a kihalás közelébe kerül.

Keselyűk nélkül az ökoszisztémák elveszítenék természetes védekezőképességüket a betegségek terjedésével szemben.

Szerencsére Nigéria délkeleti részén a lakosok felrúgják a tendenciát.

Awka-Etiti egy szent erdőnek ad otthont egy Nguma néven ismert istenségnek szentelt szentély körül.

Első pillantásra a helyszín egy figyelemre méltó, magas fák halmaza, sűrű növényzettel burkolva. A szívében azonban egy ősi fa áll, amely a helyiek szerint több száz éve figyeli a közösséget, és továbbra is a szentély szellemi otthona.

Ez egy nagyrészt keresztény közösség, de néhány lakos továbbra is betartja a hagyományos gyakorlatokat, amelyekben a keselyűk kulcsszerepet játszanak.

Chukwuemeka Igwe helyi lakos, aki a Nigériai Természetvédelmi Alapítványnál (NCF) végzett fáradhatatlan önkéntes munkájának köszönhetően kiérdemelte a Keselyűkirály becenevet, azt mondja, "az őslakosok nem vadásznak keselyűkre".

Ehelyett a helyiek néha friss állatáldozatokat mutatnak be a szentélyben, ami vonzza a madarakat – magyarázza.

"És van egy közmondás, amit itt használunk, és ez így szól: "Amikor lehozol egy áldozatot, és nem látsz keselyűt, tudd, hogy valami történt a szellemvilágban."

Ez azt jelenti, hogy a keselyűk jó ómen, amikor áldozatot hoztak, mert jelenlétük azt sugallja, hogy az istenség elfogadta az áldozatot, és meghallotta a lakosok ereje iránti felhívását.

Az 50-es éveiben járó Igwe azt mondja, hogy a madarak, amióta az eszét tudja, a mindennapi élet jellemzői ebben a városban, emberek között sétálgatva élelmet keresnek.

Sokak számára azonban, akik a kontinensen másutt merészkednek a vadonba, nem a keselyűk az első madarak, amelyek felkeltik a figyelmüket. Ritkán állunk meg, hogy távcsövön keresztül megcsodáljuk a keselyűket, vagy áhítattal fényképezzünk.

Sok ember szemében a keselyűk kifejezetten csúnyák. A tudósok azonban azt mondják, hogy a természet egyik legfontosabb takarítási szolgáltatását nyújtják.

A keselyűk órákon belül elfogyasztják az elhullott állatokat, így megakadályozzák, hogy a tetemek veszélyes baktériumok és betegségek táptalajává váljanak.

Eltűnésük súlyos következményekkel járhat, mondja Stella Egbe, az NCF természetvédelmi biológusa: "Azokon a helyeken, ahol a keselyűk teljes összeomlása megtörtént, a zoonózisos betegségek terjedésének hatása volt."

A keselyűk erős gyomorsavai lehetővé teszik számukra a fertőzött állatok biztonságos fogyasztását, segítve megállítani az olyan betegségek terjedését, mint a lépfene és a veszettség.

A szakértők arra figyelmeztetnek, hogy keselyűk nélkül az ökoszisztémák elveszítik természetes védelmi rendszerüket.

A városok gyors növekedése Afrika-szerte szintén hozzájárult ahhoz, hogy átalakuljanak a tájak, és elpusztuljanak a madarak által fészkelt magas fák.

Az élőhelyek elvesztése messze nem az egyetlen tényező.

A BirdLife International szerint az afrikai keselyűk mintegy 60%-ának a mérgezés az oka.,külső.

Ezek a kérdések előkelő helyen szerepelnek majd a napirenden, amikor az év végén a régió kutatói Abujában találkoznak, hogy áttekintsék a 2022-ben kidolgozott nyugat-afrikai keselyűvédelmi cselekvési tervet.

Szakértők szerint a keselyűk és testrészeik használata a hagyományos orvoslásban és a Vodun (más néven Voodoo) hanyatlásuk egyik legjelentősebb mozgatórugója, különösen Nyugat- és Dél-Afrikában.

A döglött kifejlett keselyűket Nigériában egyenként körülbelül 25 000–30 000 naira (18–22 USD; 13–16 GBP) áron adták el, de madarakonként akár 200 000 naira (145 USD; 107 GBP) áron is kaphatók, mondja Egbe.

Egyre gyakrabban veszik célba a keselyűtojásokat és a fészkeket is, ami egy ilyen lassan szaporodó faj esetében katasztrofális és "megdöbbentő" fejlemény – mondja Egbe.

A kifejlett keselyűk általában öt-hét éves koruk között érik el az ivarérettséget, és évente-kétévente csak egy fiókát hoznak létre. Ráadásul sok fiatal keselyű nem éli túl az első évét.

"És hát képzelje el, mi történik, ha egy fészket eltávolítanak, és a tojásokat eltávolítják. Ez azt jelenti, hogy egy keselyűpárnak nem lesz következő nemzedéke abban az évben. Tehát a vadászaton kívül az élőhelyüket, az otthonaikat is eltávolítják" - teszi hozzá.

A BirdLife International, a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) Vörös Listáján szereplő madarakért felelős hatóság jelenleg hét afrikai keselyűfajt minősített globálisan veszélyeztetettnek vagy kritikusan veszélyeztetettnek.

A BirdLife legújabb jelentése szerint az afrikai keselyűpopulációk 80-97%-kal csökkentek 50 év alatt.

A csoport azt is elmondja, hogy 2020 januárjában több mint 2000 csuklyás keselyűt találtak elhullva Bissau-Guineában, sokuk fejét levették – ez inkább a hiedelmen alapuló gyakorlat jele, mint a természetes okok – állítják kutatók.

Ahogy a keselyűpopuláció folyamatosan csökken a régióban, a természetvédők olyan közösségeket kerestek, ahol nem vadásznak, nem félnek vagy nem zsákmányolnak ki ezekre a madarakra.

Egy ilyen példát találtak Awka-Etitiben.

Ennek ellenére az elmúlt években Igwe azt mondja, hogy ő és a többi lakos aggódni kezdtek, amikor észrevették, hogy kívülállók érkeztek a madarakra, és a keselyűk száma megfogyatkozott.

A madarak megmentése érdekében piacokat, buszokat és nyilvános tereket keres fel, hogy elterjessze a hírt: "Azt mondom nekik, hogy a keselyű hasznos az emberi életben".

Azt mondja, "nem tud elmenekülni" szokatlan Ezeudene, vagyis a Keselyűkirály beceneve elől.

– Azért küzdök, hogy a természet úgy létezzen, ahogyan lennie kell.

Az elmúlt hat évben az NCF-fel együttműködve az Igwe közösségi vezetőket, helyi csoportokat és biztonsági csapatokat mozgósított, hogy megvédjék a madarakat a külső vadászoktól, a helyi szabályzat pedig most segít a védelmük formalizálásában.

A madarakat megfigyelő helyi önkéntesek azt mondják, hogy jelenleg több mint 160 keselyűt regisztráltak, szemben a 2017-ben regisztrált körülbelül 20-zal.

A természetvédők szerint Nigéria a keselyűk illegális kereskedelmének fő központjává vált, részben biológiai sokfélesége és porózus határai miatt.

"Minden tőlünk telhetőt megteszünk annak érdekében, hogy az áruk, köztük a keselyűk, köztük a szamarak és más fajok országon kívüli csempészetét a lehető legalacsonyabb szintre visszaszorítsuk" - hangoztatja Abdullahi Maiwada, a nigériai vámszolgálat szóvivője.

Azt mondja, hogy a vámtisztek lefoglalták a védett vadon élő állatokat, és támogatták az illegális kereskedelemmel kapcsolatos büntetőeljárásokat.

Ez egy példa arra, hogy Nigéria hogyan próbál eleget tenni a veszélyeztetett fajok nemzetközi kereskedelméről szóló egyezmény (Cites) tagjaként vállalt kötelezettségeinek – amelynek értelmében a veszélyeztetett fajokkal nem lehet határokon átnyúlni kereskedni.

Maiwada azonban elismeri a BBC-nek, hogy a végrehajtás önmagában nem elég – az oktatás is kulcsfontosságú lesz.

"Lehet, hogy nem tudjuk megtenni a közösség tagjainak együttműködése vagy megértése nélkül" - folytatja. "Ha az emberek megértik, miért kell megőrizni ezeket a fajokat, akkor a végrehajtásunk csak kiegészíti azokat, akik úgy döntenek, hogy ellenszegülnek."

Ez az üzenet állt a természetvédelmi munkálatok középpontjában Awka-Etitiben és Nigéria egyes részein.

Bár a megbízható populációra vonatkozó adatok továbbra is korlátozottak, a természetvédők szerint biztató jelek mutatkoznak Awka-Etitiben, mivel a helyi elkötelezettség segít a lakosoknak, hogy éberek legyenek a külső vadászokkal szemben.

"Az eltűnt keselyűk majdnem visszatértek. Ha most kimész a piactérre, keselyűket lát. Valamikor eltűntek, de most visszajönnek" - erősíti meg Igwe.

Egbe úgy véli, hogy ez a kis, délkeleti város megmutatja, mi lehetséges, ha a közösségek irányítják a természetvédelmi erőfeszítéseket.

"Amit Awka-Etitiben tettünk, az egy nagyon jó példa a sikertörténetre, ahol az emberek átvették a felelősséget a környezetükben zajló eseményekért. Ez boldoggá tesz minket."

Igwe számára minden visszatérő madár reményt jelent.

De mivel a népesség még mindig összeomlik Afrikában, tudja, hogy megvédésükhöz sokkal több közösségre lesz szükség.

Abayomi Adisa, Ifeokabasi Ettanga és Natshe Buti további jelentései

Menj ideBBCAfrica.com,külsőtovábbi hírekért az afrikai kontinensről.

Kövess minket a Twitteren@BBCAfrica,külső, a Facebookon a címenBBC Afrika,külsővagy az Instagramon a címenbbc afrika,külső