Miközben a Cook-szigetek szavazói arra készülnek, hogy az urnákhoz induljanak egy nagy téttel járó általános választáson, sok elmélkedésük lesz. Az elmúlt években ennek a kis szigetországnak a politikáját a mélytengeri bányászatról folytatott heves viták, a szövetséges Új-Zélanddal való diplomáciai szakadások és az ország külföldi partnerségeinek jelentős átalakítása határozták meg.

A Guardiannek adott exkluzív interjújában, napokkal a szerdai közvélemény-kutatás előtt Mark Brown Cook-szigetek miniszterelnöke megvédte négyéves mandátumát és azokat a döntéseit, amelyek révén ez a 17 000 lakosú dél-csendes-óceáni ország a nemzetközi reflektorfénybe került, és a Peking és a nyugati hatalmak közötti befolyás harcterévé változtatta.

2025-ben a Cook-szigetek stratégiai partnerségi megállapodásokat kötött Pekinggel, ami súlyos riadalmat váltott ki Wellingtonban. A szakadást az Új-Zélanddal kötött új kétoldalú megállapodás áprilisi aláírása után formálisan befoltozták.

Brown elismerte, hogy a diplomáciai következmények „hatással vannak” a választókra, mondván: „embereink nagyon figyelmesek és tisztában vannak azzal, hogy mi történik a geopolitikai térben”.

„Számunkra a Cook-szigeteken fontos, hogy ezek az elköteleződések a mi feltételeinknek megfelelőek legyenek… és hogy a velünk való együttműködés olyan területekre irányuljon, amelyeket prioritásként határoztunk meg a Cook-szigetek számára.”

A Cook Islands News által végzett közvélemény-kutatás szerint a szerdai választás szoros verseny lesz a Brown’s Cook Islands párt és a kihívó Cook Islands United párt között, amelyet Teariki Heather vezet, aki tavaly nyilvános tiltakozást szervezett a Kínával kötött partnerségi megállapodás ellen.

Ez a partnerségi megállapodás jelentősen érintette a Cook-szigetek lakóit itthon és Új-Zélandon, mondta Heather, hozzátéve, hogy Brownnak kezdettől fogva átláthatónak kellett lennie az ország nevében aláírt dokumentumokkal kapcsolatban.

"Amit Mark Brown miniszterelnök tett, az felzaklatta az embereket. Nem így kell cselekedni" - mondta Heather. „Számunkra, a Cook-szigetiek számára az alázat a legfontosabb. Tiszteletben tartjuk ezt a kapcsolatot Új-Zélanddal – ez 1965 óta konkretizálódott.”

A gazdaság és a megélhetési költségek kulcskérdései a választók számára. Amikor Brown 2020-ban hivatalba lépett, a Cook-szigetek jelentős gazdasági bizonytalansággal szembesült a Covid-19 világjárvány közepette. Két évvel később, amikor pártját győzelemre vezette a 2022-es általános választásokon, az ország még mindig a határzáraktól tántorgott, amelyek megtizedelték elsődleges gazdasági motorját, a turizmust, amely hagyományosan a GDP nagyjából 70%-át adja. Az adósság felduzzadt, miközben a kormány azért küzdött, hogy „életben tartsa a dolgokat, fenntartsa a vállalkozásokat”.

„Ma a gazdaságunk a legerősebb, ami valaha volt” – mondta Brown. „Sikerült felére csökkentenünk a 2022-ben felvett adósságot. Évről évre jelentős, évi 10%-ot meghaladó növekedést értünk el.”

A Csendes-óceán déli részén fekvő többi kis szigetállamhoz hasonlóan a Cook-szigeteket is súlyosan sújtotta az infláció és a Közel-Keleten kialakult káosz okozta globális energiasokkok.

„Amikor ez az üzemanyagárak kiugrása az iráni konfliktusok következtében bekövetkezett, azonnal láttuk ennek hatásait az instabil üzemanyag-ellátásban, a hatalmas kiugrásokban és a növekedésben” – mondta. Az adminisztráció alapot hozott létre az energiaárak szélsőséges ingadozásainak kezelésére.

Brown külpolitikai lépései heves belpolitikai vitákat váltottak ki, és felborzolták a tollakat a Csendes-óceánon.

Miután a Cook-szigetek 2025-ben megállapodásokat kötött Kínával, Új-Zéland – amely alkotmányos „szabad egyesülési” kapcsolatokat tart fenn, és állampolgárságot biztosít a Cook-szigetekieknek – átmenetileg leállította a milliós segélyeket. Wellington az átláthatóság hiányával vádolta Rarotongát, Brown pedig pártfogónak nevezte a reakciót.

Ugyanakkor azt mondta, hogy a Védelmi és Biztonsági Megállapodás aláírása „valóban eloszlatott sok félelmet, amelyet az emberek az Új-Zélanddal való kapcsolatunkkal kapcsolatban éltek.” Brown ragaszkodik ahhoz, hogy a védelmi határok Új-Zélanddal való felállítása lehetővé teszi a Cook-szigetek számára, hogy a biztonsági kapcsolatok veszélyeztetése nélkül máshol is szabadon építsenek gazdasági kapcsolatokat.

„Biztonsági és védelmi kérdésekben a partnerünk Új-Zéland – ez mindenkinek világos, nem csak a mi embereink, hanem nemzetközi szinten is.”

A más országokkal való kapcsolatok fejlesztése „és nem csak egy országra támaszkodva fontos számunkra, mint ország, hogy fenntartsuk és építsük gazdasági rugalmasságunkat”.

Kína továbbra is ennek a stratégiának a sarokköve, különösen az infrastrukturális programok tekintetében, az Indiával, Dél-Koreával, Japánnal és az Egyesült Államokkal való kapcsolatok bővítése mellett.

„Kína továbbra is fontos partner nem csak a Cook-szigetek számára, hanem a Csendes-óceánon túl is” – mondta Brown. „Ausztrália és Új-Zéland, valamint néhány más csendes-óceáni szigetországunk legnagyobb kereskedelmi partnere.”

Azt mondta, Kínának van egy „hatalmas fejlesztési programja”, amely számos csendes-óceáni országot támogat, beleértve az infrastruktúrát is.

A mélytengeri bányászat kérdése

Az Egyesült Államok fokozott stratégiai és gazdasági érdeklődést mutat az ország mélytengeri polifémes csomói iránt, amelyek gazdagok a megújuló energiatechnológiákra való átálláshoz világszerte szükséges kritikus ásványi anyagokban.

A környezetvédelmi csoportok és egyes regionális vezetők arra figyelmeztetnek, hogy a tengerfenék kitermelése visszafordíthatatlan károkat okozhat a törékeny tengeri ökoszisztémákban. Brown azonban fenntartja, hogy a kutatásnak minden végleges ítéletet meg kell előznie.

„A feltárási szakasz még folyamatban van” – mondta Brown. "Jelenleg nem folyik bányászat. És nem lesz olyan bányászat, amely addig folyik, amíg meg nem győződünk arról, hogy hatásai nem érintik tengeri környezetünket."

Brown szerint a folyamatban lévő kutatások jelentős mennyiségű adatot gyűjtenek össze, amely felkelti a globális kutatóintézetek érdeklődését. Megjegyezte, ez a tudás elmélyíti az óceán mélységeinek megértését, megkönnyíti a potenciális ásványi nyersanyagok kitermelését a gazdaság diverzifikálása érdekében, és pozicionálja a Cook-szigeteket a megújuló energiaforrások felé történő globális átmenetben.

Cook-szigeteki politikai elemző, William Numanga szerint a választás eredményét a nemzetközi partnerek és különösen az új-zélandi partnerek szorosan figyelemmel fogják kísérni. Kína.

Azonban hangsúlyozta, hogy a választást nem szabad úgy tekinteni, mint a Cook-szigetek választását a kettő közül.

„Új-Zéland továbbra is a legszorosabb alkotmányos partnerünk, mély családi, történelmi és gazdasági kapcsolatokat ápol Kínával, miközben továbbra is támogatni fogják a nemzetközi kapcsolatokat Kínával, ahol a többiek támogatják a szigetek nemzetközi kapcsolatait. – mondta Numanga.

Azt mondta, hogy a következő kormány számára az lesz a kihívás, hogy fenntartsa a kapcsolatot Új-Zélanddal, miközben „független külpolitikát folytat, amely a Cook-szigetekiek érdekeit helyezi előtérbe”.