"Shea annyira lenyűgöző volt, amíg vele dolgoztam. Soha nem láttam még ennél a gyereknél jobbat a labdában."

2021-ben történt, hogy az északír utánpótlásedző, Gerard Lyttle azt mondta, még soha nem látott olyan fiatalt a labdán, mint Shea Charles.

Akkoriban a tinédzser még középhátvédként játszott, és még nem lépett pályára a klubban vagy a vidéken, de kiállt edzői előtt.

Öt évvel később a középpályás Charles lett a történelem legdrágább észak-ír játékosa, miután 30 millió fontot fizetett a Southamptontól a Premier League-ben szereplő Fulhamhez.

A 22 éves játékos attól kezdve, hogy a Manchester Citynél bekerült, Michael O'Neill egyik legfontosabb játékosává vált a nemzetközi színtéren, hosszú utat tett meg, hogy visszatérjen az élvonalba.

Attól kezdve, hogy hétévesen csatlakozott a Manchester City akadémiájához, Charles potenciálja egyértelmű volt, és gyorsan előrelépett a ranglétrán.

Kitörési évét a 2021–2022-es szezonban érte el, amikor 18 évesen segítette a Cityt megnyerni a Premier League 2-es bajnoki címet, amikor Cole Palmer, Morgan Rogers és Nico O'Reilly mellett játszott.

Első észak-írországi behívót kapott a 2022-es júniusi Nemzetek Ligájában, a válogatottban pedig késői csereként debütált Görögország ellen, mielőtt még klubszinten fellépett volna.

Ez némileg váratlan volt a tapasztalatlansága miatt, de megmutatta azt a hitet, amelyet Ian Baraclough akkori menedzser mutatott Charles iránt.

"Remélem, innen csak továbbjuthatok, és több válogatottat kaphatok. Nagyszerű érzés volt debütálni" - mondta akkor Charles.

"Nem számítottam arra, hogy részt vehetek ezen a meccsen, de minden esélyt megragadok."

Charles minden bizonnyal ezt tette, és kulcsjátékossá vált Michael O'Neillnél, aki később 2022-ben tért vissza menedzserként Baraclough helyére.

Valójában Charles azóta csak három meccset hagyott ki. Az egyik a Szlovénia elleni piros lap miatti eltiltásra vonatkozott, míg combizom-sérülés miatti hiánya a tavaly novemberi, Szlovákiával és Luxemburggal vívott záró világbajnoki selejtezőn volt figyelemre méltó.

Lyttle számára, aki korosztályos szinten dolgozott Charles-szal Észak-Írországgal, soha nem volt kétség a képességeiben.

"Őszintén szólva, annyira nyugodt, még nem láttam, hogy kiszállt volna a második sebességből, és ez nem vicc – még több van benne" – tette hozzá Lyttle a BBC Sportnak adott 2021-es interjújában.

"Olyan higgadtan játszik, lát egy passzt, bontja a sorokat, technikailag nagyon jó, tud rövidet-hosszat ütni, és fizikálisan is tud versenyezni. Csak egy rendesen labdázó középhátvéd és egy nagyon jó gyerek is.

"Ahogy feljebb megy a szinteken, hogy folyamatosan fejlődjön, de az alapján, amit a fiatal Sheáról láttam, határozottan megvan minden tulajdonsága."

Segített, hogy Charles a világ legjobbjaitól tanult. A Manchester Citynél olyanokkal edzett, mint Rodri és Fernandinho, és végül 2023 májusában esélyt kapott a Premier League-re, ekkorra már hat válogatott volt a bajnoki cím alatt.

Pep Guardiola csapata már megszerezte a Premier League-címet, Charles pedig a szezon utolsó napján csereként debütált a Cityben a Brentford ellen.

„Amikor az első csapattal edzünk, olyan magas a színvonal, és mindig tanulunk, minden nap” – mondta Charles 2022-ben.

"Rodri és Fernandinho esetében ez kemény, de élvezetes."

Noha a világ legjobb játékosaitól való tanulás hasznos volt, nem kínált természetes utat az Etihad Stadion első csapatához való továbbjutáshoz.

Így egy hónappal a Cityben való bemutatkozása után Charles négyéves szerződést írt alá a Southamptonnal, majd 32 alkalommal lépett pályára, miközben a Saints visszajutott a Premier League-be.

Ahelyett, hogy hozzájárult volna klubja élvonalbeli visszatéréséhez, fejlődése a Sheffield Wednesday kölcsönadásával folytatódott, ahol a szurkolók kedvence lett, és az Arsenalhoz kötött kapcsolatokat.

„Fiatal, nagy potenciállal rendelkező játékos – kár, hogy nem a mi játékosunk” – mondta Danny Rohl, a szerdai menedzser akkori kölcsönsztárjáról a Hillsborough-ban töltött első napjaiban.

Az Owlsnál töltött szezonjának közepén Charles-t mindössze 10 nappal 21. születésnapja után O'Neill vette át az észak-ír karszalaggal, aki Terry Neill 1963 óta a legfiatalabb csapatkapitány volt.

"Sheának megvannak az adottságai, hogy a játék legmagasabb szintjén játsszon, és a temperamentuma is megvan ehhez, és ez az, amit kapitányként keresel" - mondta akkor O'Neill.

Akár megvan a karszalag, akár nem, vezér lesz a pályán.

Mivel a Southampton a kiesés után visszatért a bajnokságba, Charles visszatért a St Mary's legutóbbi szezonjába.

Közreműködött néhány nagy pillanatban, és a kampány során a kapu előtti legnagyobb visszatérésével, hat találattal zárt.

Az olyan pillanatok, mint a Premier League későbbi bajnoka, az Arsenal elleni győzelme az FA-kupa negyeddöntőjében vagy a Liverpool elleni gól az Anfielden az EFL-kupában, sokáig élnek az emlékezetben a déli parton.

A bajnoki rájátszás elődöntőjében is betalált a Middlesbrough ellen olyan góllal, amely a Saints-t a Wembley-be vitte volna, de a klubot megtagadták az élvonalban a Spygate-dráma után.

Míg a Southampton kimaradt a Premier League-ből, O'Neill határozottan kitartott amellett, hogy Charlesnak megvan a szükséges képessége az élvonalban való szerepléshez. Az volt a kérdés, hogy mikor, nem az, hogy ha.

"Shea játszhat a Premier League-ben, efelől nincs kétség" - mondta Charles nemzetközi főnöke a júniusi, Guineával és Franciaországgal vívott barátságos mérkőzések előtt.

Charles a francia meccsen mutatta meg, hogy az elit játékosok közé tartozik, és nem néz ki a helyéről egy olyan csapattal szemben, amely a világbajnokság elődöntősévé vált.

Ugyanez történt Olaszország ellen a márciusi világbajnokság rájátszásában, ahol vitathatatlanul ő volt a pálya legjobb játékosa Sandro Tonali és Nicolo Barella ellen, annak ellenére, hogy a 2-0-s vereség véget vetett NI döntőbe jutásáról szóló álmainak.

„Bárki ellen kiállok” – hangzott a játékos saját értékelése a meccs után.

Charlest szorosan összekötötték a Leeds Unitedhez való költözéssel, de ehelyett a Fulham lesz az úti célja, mivel karrierje következő lépését a korábbi Real Madrid- és Liverpool-védő, Alvaro Arbeloa, most a londoni csapat vezetőedzője alatt szeretné megtenni.

A 35 válogatott válogatott bajnokijával és 22 éves korában számos kuplung pillanattal a nevéhez fűződik, Charles a szezon egyik meglepetése lehet, mivel a Premier League-ben egy kitörési kampányt szeretne elérni a Craven Cottage-ban.