Bármely kutyaszerető elmondja, hogy kutyabarátja felveszi a hangulatát és az érzelmeit.

A tudósok most kidolgozták, hogy pontosan mi játszódik le egy kutya agyában, amikor egy embert – még egy teljesen idegent is – mosolyogni vagy összevont szemöldökkel lát el.

Kutatásukban összesen 14 kutyát vontak be, akik mind nagyon mozdulatlanul ültek egy agyszkennerben, miközben emberek arcáról készült képeket mutattak nekik.

A boldog, mosolygós emberi arcokról készült fényképek hatására az agy egy olyan területe, amely a jutalomhoz kapcsolódik, „megvilágosodott” az aktivitással.

Ez a jutalmazási áramkör az agy azon része, amely akkor aktiválódik, amikor élvezzük és emlékezünk a jó dolgokra, például az ízletes ételekre vagy a dicséretekre.

A saját agyunkkal kapcsolatban gyakran "dopamintalálatként" emlegetjük, amelyet egy játék megnyerése vált ki, vagy akár pozitív megjegyzést kapunk egy közösségi médiában.

A kutyákon végzett korábbi kutatások során azt találták, hogy ugyanaz az agyterület világít, amikor a kutyák ízletes harapnivalót vártak, vagy megérezték egy ismerős személy szagát.

"Ez irányítja, hogy legyen-e motivációnk tenni valamit – akarunk-e tenni valamit" - magyarázta Laura Cuaya, a Bécsi Egyetem egyik vezető kutatója. "Tehát ez a megállapítás azt sugallja, hogy a boldog arcok, még az idegenek is, pozitív értékkel bírnak a kutyák számára."

Cuaya és kutatótársa, Raúl Hernández-Pérez azt vizsgálták, hogyan reagálnak a kutyák más emberi érzelmekre – boldogságot, haragot, félelmet és szomorúságot mutató emberek képeit mutatták be a kutyáknak. De a jutalmazási rendszer csak a boldog arcokra reagált.

"A kutyák képesek különbséget tenni a pozitív érzelmek és az összes többi között, de úgy tűnik, hogy nem tudnak különbséget tenni a különböző negatív érzelmek között" - mondta Hernández-Pérez, szintén a Bécsi Egyetem munkatársa a BBC News-nak.

Laura Cuaya és Raúl Hernández-Pérez partnerek a kutatásban és az életben – és egyfajta kutyás-kogníciós páros. A mexikói középiskolában való találkozásuk után a ketten együtt dolgoztak olyan kutatási projekteken, amelyek feltárták, hogyan értelmezik a kutyák az emberi nyelvet és viselkedést, és hogyan reagálnak rájuk.

Ez a munka az emberek és kutyáik közötti egyedülálló kapcsolat alapjául szolgáló biológiába való betekintést tárt fel.

A házaspár saját border collie-ja, Odín és Kun-kun több kutatási projektjükben is részt vettek – köztük ebben is. A házaspár pedig más kutyákat - és gazdáikat - toborozta tanulmányaikhoz úgy, hogy udvariasan közeledtek az emberekhez a kutyaparkban.

"Ha látunk valakit egy megfelelő méretű kutyával [a szkennerhez] – és nyugodtnak és jól képzettnek tűnt, akkor megkérdeznénk, hogy lenne-e kedve segíteni" – emlékezett vissza Hernández-Pérez.

Cuaya elmagyarázta, hogy idegtudományi szempontból "a kutya agya meglehetősen lenyűgöző".

"Nagyon jók abban, hogy megértsék az emberek érzelmeit – egy faj, amely teljesen különbözik tőlük."

Ez a kutatás pontosan azt a képet alkotja meg, hogy a több ezer éves ember melletti élet hogyan tette ezt lehetővé a kutyák agyi áramköreinek formálásával és megváltoztatásával.

"Amikor az embereket más főemlősökkel hasonlítjuk össze, olyan képességeket vizsgálunk, amelyek egy közös őstől származhatnak" - tette hozzá Cuaya.

"A kutyákkal teljesen más a történet. Nagyon más evolúciós utat követtek, de a háziasítás révén kifejlesztették azokat a szociális képességeket, amelyek szükségesek ahhoz, hogy megértsenek minket és együttműködjenek velünk."

Cuaya és Hernández-Pérez azt is remélik, hogy eredményeik segítenek megmutatni az embereknek, hogy hatékonyabban kommunikáljanak szeretett kutyás társaikkal.

„Jutalmazhatjuk kutyáinkat finomságokkal, de egyben boldogsággal is” – mondta Cuaya. "Tehát mosolyognunk kell a kutyákra - még az utcán lévő véletlenszerű kutyákra is."

Az eredményeket az iScience folyóiratban tették közzé,külső.