Vasárnap meghalt Don Nelson, az NBA történetének második legjobb edzője, aki játékosként öt bajnoki címet nyert a Boston Celticsben. 86 éves volt.

„Vasárnap reggel szeretett férjünk, édesapánk, nagyapánk és dédapánk, Don Nelson békésen elmentek az Úrhoz, szerető családjával körülvéve” – olvasható a családja közleményében. "Utolsó hetében a barátok és a család szeretettel vették körül, megosztva barátságának áldását, és felidézték a becses emlékeket."

A Nelson család nem árulta el a halál okát.

Nelson egyike annak a két edzőnek az NBA történetében, akik legalább 250 győzelmet arattak három különböző franchise-ban – Milwaukee, Dallas és Golden State –, és mindhárom franchise vezérigazgatója is egyben. Háromszor volt az év edzője, és 31 szezon alatt 18-szor jutott be a rájátszásba. A Bucksszal háromszor, a Mavericksszel pedig egyszer került be a konferencia döntőjébe, bár edzőként egyszer sem nyert NBA-címet.

Nelson bemutatta azt, amit ma előretörőnek neveznek, és lendületes támadóstílusa felpörgett. Elmondta, hogy az 1970-es évek domináns nagy emberei helyett a gyorsaságra összpontosító offense-re való átállás ötlete, és a gyors szünet a Celtics Hírességek Csarnokának edzője, Red Auerbach vezetése alatt töltött napjaiból fakadt.

Nelson 14 szezonjából 11-et Bostonban játszott, és öt Celtics-bajnokcsapatban volt négy különböző edző irányításával. A játékos visszavonulása után segédedző lett Milwaukee-ban, majd az 1976-77-es szezonban Larry Costello edzője 18 mérkőzésen lemondott. Nelson 1976-tól kezdődően 11 szezonon át edzősködött a Bucksnál, és zsinórban hét bajnoki címet nyert.

Gyors tempójú támadásai valószínűleg a Golden State-ben mutatkoztak meg a legjobban a „Run TMC” korszakban, amelyben Tim Hardaway, Mitch Richmond és Chris Mullin is szerepelt a Hall of Famerek jövőjében. Nelson azt mondta, hogy egyszerre akarta őket a pályára lépni.

Nelson 11 szezont töltött két időszak alatt a Golden State-ben. Az elsőt az újonc sztárral, Chris Webberrel való szakítás szakította meg, akit egy hónappal a második évad után elcseréltek. A szakma által demoralizált Nelson betegsége miatt kilenc meccset hagyott ki abban a szezonban, és három hónappal később, 1995 februárjában nyomásra lemondott.

Közben Nelsont 1995–1996-ban kevesebb mint egy New York-i szezon után menesztették, majd nyolc szezont Dallasban edzősködött, miután rákot diagnosztizáltak nála.

Nelson fia, Donnie 1998-ban csatlakozott apjához segédedzőként a Maverickshez, később vezérigazgató lett, és 2021-ig a szervezetnél maradt. Együtt rávették a 20 éves német sztárt, Dirk Nowitzkit, hogy hagyja el az európai kosárlabdát, és csatlakozzon a Maverickshez. Don Nelson Steve Nash-t is az NBA egyik legjobb pontőrévé fejlesztette, mielőtt Nash 2005-ben és 2006-ban egymás után nyert MVP-t a Phoenix Sunsszal.

A Golden State-ben Nelson Baron Davis vezette „We Believe” Warriorsa az NBA történetének egyik legnagyobb megrázkódtatásával megzavarta Nowitzkit és a legjobb helyen kiemelt Maverickst a 2007-es rájátszás első körében. Utolsó edzői szezonjában Nelson 2009–2010-ben az újonc Stephen Curryt mentorálta.

Steve Kerr, a Warriors jelenlegi vezetőedzője, aki Nelson munkájára építve négy NBA-bajnokságot nyert a franchise-zal, így nyilatkozott: „A modern NBA-ben ma már megszokott dolgok nagy része arra vezethető vissza, ahogy Nellie közelítette a meccset. A Warriorsra gyakorolt hatása éppoly jelentős. Segített kialakítani a legemlékezetesebb csapatok és szurkolói generációk közötti franchise-történelmet és pillanatokat a franchise történetében. Öröksége mindig is fontos része marad ennek a szervezetnek.”

Curry, a bajnoki győzelmek kulcsjátékosa így nyilatkozott: "Az egyik nagy ok, amiért a Warriors draftoltam, Don Nelson miatt volt. A történet az, hogy soha nem szerette az újoncokat, de az 1. naptól kezdve kihívást adott nekem, és lehetőséget adott arra, hogy a legjobb önmagam legyek a pályán. Ő egy igazi ikon, és számtalan embernek fog hiányozni karrierje során, köztük jómagam."

Nelson az NBA pályafutása során vezetőedzőként vonult vissza 1335-tel, Lenny Wilkens 1332-je előtt. Nelson közel 12 évig tartotta ezt az első helyet, mielőtt közeli barátja és a San Antonio-i edző, Gregg Popovich már visszavonult, 2022 márciusában megelőzte.