Szerdán ebéd után a NASA két repülője felszáll egy kutatórepülőre, és felszáll az Izland nyugati csücskén található Keflavik repülőtérről. Északra kapaszkodnak Grönland felé, majd partra indulnak, hogy dél felé haladjanak egy enyhén kanyargó pályán, 40 mérföldre (64 km) Izland partjaitól.

Küldetésük a napfogyatkozás üldözéseként írható le, de a valóságban a napfogyatkozás üldözi őket. Amint a gép 15 000 méter magasan cirkál, a Hold árnyéka hátulról felfelé száguld, és több mint 2000 mérföld/órás (3200 km/h) sebességgel átszeli az óceánt. A pilóta arra törekszik, hogy elérje a legnagyobb napfogyatkozás pontját, amikor a Nap legnagyobb részét eltakarja a Hold, abban a pillanatban, amikor az árnyék utoléri őket.

Bárki számára, aki közvetlenül a víz alatt áll – vagy a földrajzi adottságokból adódóan tapossa – a világ 2 perc 18 másodpercre elsötétül. De ha 460 mérföld/órás sebességgel repül a napfogyatkozás útján, a pilóta a teljes időtartamot közel 3 percre növelheti. Ez több időt ad nekik, hogy megfigyeljék az elmosódott napot.

Cary Klemm, a NASA houstoni Johnson Űrközpontjának érzékelőberendezés-kezelője, aki korábban is repült napfogyatkozási küldetéseken, így írta le a nagy magasságban tapasztalt élményt: „A nagy különbség az, hogy egy repülőgép pilótafülkéjében 50 000 láb magasságban nagyon fényes a nap. Nincs felhő feletted, és akkor eltalálod az egészet.”

"Érzi, hogy csökken a hőmérséklet; észreveszi majd, hogy több fényre van szüksége a műszereitől, és ez egy furcsa, hátborzongató árnyék veszi körül. A pilótafülkében lévő kilátást körbeveszi" - tette hozzá.

A WB-57-es repülőgép orrkúpjában négy kamera rejtőzik. Ezek másodpercenként több tucat képet készítenek az elzárt napról különböző hullámhosszú fényben. A képeknek nagy, hurkos plazmaszalagokat, úgynevezett kiemelkedéseket és mágneses robbanásokat kell rögzíteniük, amelyeket nanofáklyáknak neveznek. Ilyen megfigyelések csak akkor lehetségesek, ha a napkorong csillogását elzárják.

„Nagyon izgatott vagyok” – mondta Dr. Amir Caspi, a Colorado állambeli Boulderben található Southwest Research Institute küldetésének vezető kutatója. "A napfogyatkozások lehetőséget adnak olyan tudományok végzésére, amelyeket máskor nem tudnánk."

A név ellenére a nanofáklyák ütőképesek, és mindegyik atombomba energiájának ezreit szabadít fel, miközben felrobbannak a nap körül. A fáklyák legalább részben megmagyarázzák a Nap egyik legnagyobb titkát: miért olyan forró a korona vagy a külső légkör, több mint 1 000 000 C-os, míg a felszínen mindössze 6 000 C.

E megfigyelések alapján a repülőgépeket nehéz legyőzni. A földi kameráknak meg kell küzdeniük a felhőkkel és a légköri interferenciával. Az űralapú kamerák felülmúlják ezeket az aggályokat, de csak annyi adatot tudnak visszaküldeni. „Ahogy el tudja képzelni, ez terabájtnyi információ” – mondta Caspi.

A WB-57 az angol Electric Canberra bombázón, a RAF hidegháborús taktikai nukleáris csapásmérő repülőgépén alapul, és a sztratoszférában repül a felhők felett. De más repülőgépeket is használtak napfogyatkozási küldetésekre. 1923-ban az Egyesült Államok haditengerészete kétfedelű flottát küldött a napfogyatkozás megfigyelésére, sikertelenül. Ötven évvel később a tudósok rávették a franciákat, hogy vágjanak lyukakat egy Concorde prototípus tetején; A Szahara felett száguldva 2. Mach-nál 74 percig tartottak lépést a napfogyatkozás árnyékával.

Minél többet tanulnak a tudósok a Napról, annál jobban meg fogják tudni fogni az űridőjárást, az energetikai részecskék és sugárzások áradatát, amelyek veszélyesek a Földön, a műholdakra és az űrhajósokra is. Caspi elmondta: „Az űridőjárás megértése kritikus fontosságú számunkra, mint technológiai faj számára, és a napfolyamatok megértésével kezdődik.”

A fogyatkozások azonban nem csak a tudományról szólnak. "Az emberiség hány százaléka volt valaha szemtanúja teljes napfogyatkozásnak? Ez a százalék töredéke" - mondta Caspi. "Ha tagja vagy ennek a ritka csoportnak, kapcsolatban állsz a Földdel, a Nappal és a Naprendszerrel. Ez elgondolkodtató. Ettől nagyon különlegesnek érzed magad, de egyben nagyon kicsinek is, mert te vagy az univerzum e kis csöppsége."