As elkezdődött a Ted Lasso új évada, eszembe jutott a műsor egyik furcsább történetszála. Amikor Dani „A futball az élet!” Rojas megsérül, csapattársai a kezelőszobát állítólag kísértő átok miatt okolják az esetet.

Abszurd? Talán. A sportátkok azonban nem csak kitalált cselekményeszközök. A futball termékeny talaja a titokzatos erők történeteinek, amelyeket a kihagyott büntetésektől a több évtizedes kudarcig mindenért okolnak.

Vegyük Mayo gael futballcsapatát. Miután 1951-ben megnyerték az All-Ireland címet, a történet szerint egy helyi pap megátkozta őket, és kijelentette, hogy nem nyernek még egy döntőt, amíg a csapat minden tagja meg nem hal. A következő 75 évben Mayo további 11 döntőt ért el – és mindegyiket elveszítette. Paddy Prendergast, az 1951-es csapat utolsó túlélő tagja 2021-ben halt meg. Aztán Mayo a múlt hónapban ismét bejutott a döntőbe, és nyert. Ez arra késztette Mark Carney kanadai miniszterelnököt, aki családi szálak fűzi Mayohoz, hogy bejelentse X-en: „Megtört az átok.”

A Birmingham Citynek – a szívemhez közel álló csapatnak – megvan a maga átoktörténete. A klub állítólag több évtizedes csalódást szenvedett el, miután 1906-ban egy 100 éves hexát helyeztek el a hazai pályán. Idén pedig Harry Kane elszalasztott egy közeli esélyt Anglia Ghána elleni labdarúgó-világbajnokságán, röviddel azután, hogy egy „boszorkánydoktor” azt állította, hogy megvarázsolta. Egybeesés?

Természetesen sokféle magyarázat lehetséges. Talán tényleg természetfeletti erők működtek. Lehet, hogy a csapatoknak balszerencséjük volt, taktikai hibákat követtek el, vagy egyszerűen megverték őket a jobb ellenfelek. Vagy lehet, hogy miután az átok a csapat folklórjának részévé vált, önálló életet kapott. Ebben a forgatókönyvben nem számít, hogy a „varázslatokat” valaha is elvetették-e, vagy hogy a játékosok személyesen hittek-e bennük. Ami számít, az az, hogy az ötlet kulturális támaszt kapott. A rajongók, újságírók és kommentátorok által újra elmesélt történetek a következő történésekre vonatkozó várakozásokat formálták. Az elvárásoknak pedig nagyon valós hatásai lehetnek.

A pszichológiának neve van a negatív elvárások erejének: a nocebo-effektus. A jelenség leginkább az orvostudományban ismert. Egy személy vesz aplacebotablettát, de figyelmeztetik, hogy mellékhatásokat okozhat. Gyakran úgyis megtapasztalják őket. A tünetek valódiak, bár nem a tabletta okozza őket. Ugyanez az elv érvényesülhet a sportban is. Philip Hurst és munkatársai a Canterbury Christ Church Egyetemen kimutatták, hogy ha a futók inert táplálékkiegészítőt kapnak, de azt mondják, hogy ez negatívan befolyásolja sprintteljesítményüket, lassabban futnak. Adja meg nekik ugyanazt a kiegészítőt, de mondja meg nekik, hogy javítja a teljesítményüket, kevés hatása van. Ez arra utal, hogy a sportban a negatív elvárások nagyobb hatást gyakorolhatnak, mint a pozitívak.

Képzelj el egy futballistát, aki kimegy a pályára. A kiváltó aligha számít. Egy „átok”, a vereségek sorozata vagy egy csapattárs eldobott megjegyzése mind elültetheti a kétely magját. Ezt követően minden elhibázott passz, súlyos érintés vagy kihagyott véletlen bizonyítéknak tűnhet, hogy valami nincs rendben. A bizalom megingat. Az egykor ösztönösnek érzett játékot túl kell gondolni egészen addig, amíg a kétely maga alá nem kezdi aláásni a teljesítményt.

Ami egy játékos fejében elkezdődik, az csapatszintű narratívává is válhat. A játékosok elnyelik a csapattagoktól, a szurkolóktól, a kritikusoktól és a médiától érkező jelzéseket, csendesen internalizálva a csapatot körülvevő légkört. A pszichológusok ezt társadalmi fertőzésnek nevezik: érzelmek, viselkedések és hiedelmek terjedése csoportokon keresztül. Idővel ezek a közös hiedelmek a csapat identitásának részévé válhatnak, és befolyásolhatják, hogyan reagálnak nyomás alatt. Az eredmény egy visszacsatolási hurok: a történet alakítja az elvárásokat, az elvárások alakítják a viselkedést, és a viselkedés megerősítheti az eredeti történetet. A kérdés a következő: hogyan lehet megtörni a körforgást?

Talán tanulhatunk egy-két dolgot Ted Lassótól és azoktól a valós menedzserektől, akik hasonló forgatókönyvekkel szembesültek. Lasso megoldása egy késő esti tisztító rituálé volt, melynek során a játékosok a kincses javakat egy tartályba dobták, amelyet ő meggyújtott. Eközben a Birmingham City játékosa, Barry Fry egy „folyékonyabb” megközelítéssel próbálkozott, a pálya négy sarkára vizelve.

Az, hogy ezeknek a rituáléknak volt-e valami misztikus ereje, az nem kérdés. Értékük pszichológiai volt. Létrehoztak egy reset-et – lehetőséget a csapatnak, hogy határvonalat húzzon a múlt alá, és elkezdjen egy szebb jövőt várni. Mayo számára ez a visszaállítás végre megérkezett. A játékosok és szurkolók következő generációja más emléket fog örökölni – nem azt a döntőt, amelyet soha nem tudtak megnyerni, hanem azt, amelyet végül megnyertek. Ahogy a Mayo korábbi játékosa, Colm Boyle fogalmazott győzelmük után: „A bilincsek lekerültek.” Lehet, hogy az átok csak egy történet volt, de most Mayo egy másikat tud mesélni.

• Helen Pilcher tudományos író és az Élet megváltoztatása: Hogyan változtatják meg az emberek az életet a Földön című könyv szerzője, és ez a könyv mellékhatásokat okozhat.