A csapatautók egyik oldalról a másikra ingadozik a nyirkos utakon a festői Yorkshire-i falvakon keresztül, miközben a versenykonvoj megpróbál lépést tartani egy fosztogató pelotonnal.

A 2025-ös Tour of Britain Women nyomás alatt álló sportigazgatói egyik kezükkel taktikát kiabálnak a rádióban, míg a másikkal a járműveiket kormányozzák.

Aztán egy hangverseny, amelyben Hess Cycling csapatautója fékezi, és nekiütközik egy másik csapat járművének, így azt a kellemetlen hangot adva, hogy az egyik autó a másikkal ütközik.

Ez egy megfelelő metafora volt egy olyan csapat számára, amely túl gyorsan lőtt előre, és megfizette az árát.

Az eset után két hónapon belül összeomlott a Hess-csapat, amely két évvel korábban olyan magasra célzott, amikor elindult.

„Az ígéretet kaptuk a világnak – egy nagy, kidolgozott álmot” – mondja egy korábbi Hess-lovas, aki nem akar attól félni, hogy a pelotonban bajkeverőnek ítélik meg. 

"Úgy tűnik, hogy egy személynek hozták létre, nem a versenyzők javára. El kell tűnődnie, miért írja fel valaki a nevét a mezre."

Elmúltak a célok, hogy az egyik legnagyobb költségvetés legyen az egyre növekvő UCI Women's World Tour-on, így Nagy-Britannia ismét a kerékpáros térképre kerül egy világverő csapattal.

Olyan versenyzők és csapattagok váltották fel, akik cserbenhagyva érezték magukat, és – egy évvel a csapat megszűnése után – a zsebükben maradtak. Elég sok zsebből.

Egy csapat beszállítója, akivel beszéltünk, több mint 50 000 fonttal tartozik – erősíti meg a BBC által látott dokumentumok.

Egy év van hátra, amíg a Tour de France és a Tour de France Femmes begurul az Egyesült Királyságba, hogy a kerékpárosok egy újabb generációját inspirálja, a BBC Sport megkérdezi: Miért olyan nehéz kerékpáros csapatot vezetni?

A Hess-csapat bukása a címszponzoruk elvesztése körül összpontosul, miután a médiában kiléptek a „csapat egyik igazgatója” elleni polgári jogi követelésről egy külön üzleti vállalkozás miatt.

De vajon a csapat kezét kezdettől fogva megkötötte egy olyan pénzügyi modell, amely nagyon különbözött az olyan sportoktól, mint a futball és a Forma-1?

Még 2023 októberében egy manchesteri kávéházban a svájci csapat társtulajdonosa, Rolf Hess szenvedélyesen tervezte, hogy egy brit csapat megnyerje a női kerékpározás legnagyobb versenyeit, köztük a Tour de France Femmes-t.

Jó pénz lenne, és friss, sportolók által irányított megközelítés lenne a szponzorok felkutatására és a „lovasok mint márkák” generálására, hogy mind a versenyzőt, mind a csapatot felerősítsék – mindezt a főnökök vezetik, akik a részletekre és a szívvel rendelkeznek a projektben.

A brit tehetségekbe fektetnének, versenyeket nyernének, és új világrendet érnének el - a jelenleg holland csapatok és versenyzők által uralt sportágban.

A Team Sky egy évtizeddel korábban könnyűnek tűnt a férfi kerékpározásban. Milyen nehéz lehet?

"Az első évi költségvetésünk 750 000 euró, szponzor nélkül" - mondta akkor Hessat.

"Ez a vállalkozás – mi magunk csináljuk. Nem vettünk csapatot, hanem csapatot építünk."

Fejjel. "Úgy érezzük, gondoskodnunk kell versenyzőinkről, és fel kell hívnunk őket, hogy tanuljanak versenyzés közben, és készítsenek saját, személyre szabott fogyasztói terméket."

Mivel az első, 750 000 eurós részletet már vállalták, a csapat költségvetését ötszörösére tervezték annak, amikor 2025-ig részt vettek a World Tour-on.

"Szerencsénk volt, ha félmilliót is láttunk [csapatként], mondhatnám" - mondja az egykori versenyző.

"Még a csapattáborokban és egyéb dolgokban sem volt pénz, amiért nem fizettek. Nagy számlák voltak.

"Tudom, hogy voltak más versenyzők is, akiknek még mindig tartoztak – sok mindennel."

Az egész szerény eredménnyel kezdődött, de a 2025-ös Women's Tour of Britain-en elért 15. hely nagyjából olyan jó volt, mint a nagyobb versenyeken, és a csapat soha nem jutott tovább a „kontinens” szint fölé, ami a női országúti kerékpározás harmadik szintjét jelenti.

A versenyző azt mondja: "A kezdetektől fogva ésszerű pénzproblémák voltak, amikor a versenyzők későn fizettek, vagy nem kaptak visszatérítést. 

"Ez [rossz] helyzetekbe taszít."

És nem csak a versenyzőkről volt szó – a csapatot felszereléssel szállító üzleti partnerek rengeteg pénzzel tartoznak.

Egy szerelő – aki névtelenségét kérte, mert attól tartott, hogy esetleges jövőbeli állása veszélybe kerül – azt állítja, hogy egy nappal a verseny előtt a repülőtéren való leszálláskor bérelt járműveket kellett keresnie, hogy kiderüljön, nem történt semmi.

Valamint megpróbálja felkészíteni a kerékpárokat és a felszereléseket – miközben megtalálja a saját módját, hogy fizessen érte.

A csapat tavaly augusztusi megszűnése óta ígérték, hogy a pénzeket különböző pontokon rendezik, de a Hesssays legutóbbi nyilatkozata szerint "a finanszírozásról szóló tárgyalások az ellenszél és a nehéz piaci helyzet ellenére folynak".

Néhányan már egy éve fizetésre várnak.

Hess közleményében azt mondta: „Sajnos [szponzorunk] 2025 elején kilépett a partnerségtől.

"A Hess Sports Group folytatta a működés finanszírozását, több mint 200 000 fonttal járult hozzá 2025 nyarán, miközben azon dolgozott, hogy a csapat pénzügyileg fenntartható modell szerint versenyezzen.

„Ez a finanszírozási hiány lényeges hatással volt működésünkre, de lehetővé tette sportolóink ​​számára a versenyzést, miközben a csapat jövőjének biztosításán dolgoztunk.

"A Hess Sports Group továbbra is elkötelezett amellett, hogy minden hitelezőjét visszafizesse."

Az elején Hess, a férfi tele volt szenvedéllyel a projekt iránt, és dicsérte a sportolókat.

De rengeteg egyéb zavaró tényező is volt, mivel a Hess-csoporthoz tartozik a Carraigmore olaj- és gáztermelő, víztisztító cégek és sminkipari vállalkozások.

A kerékpáros csapat igazgatóját magában foglaló csoport ellen indított polgári jogi keresetet Spanyolországban indították a befektetők félrevezetésének vádjával egy vízügyi társaság késedelmes tőzsdére bocsátása miatt. A vádakat tagadják.

Norbert Stocker, a kerékpáros csapat vezetőségének tagja a BBC Sportnak elmondta, a címszponzor elvesztése azután történt, hogy a szponzort megrémítették a vízügyi társasággal kapcsolatos vádak.

„A külön vállalat részvénybefektetőivel folytatott kereskedelmi tárgyalások befolyásolása érdekében a kerékpáros csapatot nyomásgyakorlással akarták elérni, bár ez teljesen független” – mondta.

"Bár minden állítás megalapozatlan, a média spekulációi destabilizálták a kapcsolatot a kerékpáros csapat külső szponzorával."

Elromlott a női kerékpározás? Vagy, ami a lényeg, a kerékpározás elromlott?

A legtöbb sportágtól eltérően a csapatok egy fillért sem kapnak a tévés jogokért – ez a versenyszervezőket kapja, például az ASO-t, akik sok más verseny mellett a Tour de France-t is elhozzák a rajongóknak.

Ez kezdettől fogva óriási anyagi nyomás alá helyezi a csapatokat, mivel több szponzort kell keresniük a bevételükhöz, és fedezniük kell az egyre költségesebb módokat, hogy előnyt szerezzenek a riválisokkal szemben teljesítményben és technológiában. Nem beszélve arról, hogy egy több mint 30 versenyzőből és több alkalmazottból álló csapat fizetését fontoljuk meg.

Ha egy csapat elveszíti a szponzorát, akkor a finanszírozása megszűnt. Gyakorlatilag nincs más, amire vissza kellene esni.

Csak az elmúlt két évben körülbelül 10 brit székhelyű férfi vagy női „kontinentális” csapat dobott be.

A sportágban sokan úgy vélik, hogy az ASO piaci dominanciája a kulcsa a pénzügyileg stabilabb jövőnek az országúti kerékpározásban, mivel részt vesz a csapatokkal folytatott szélesebb körű tárgyalásokon, amelyek lehetővé teszik számukra a televíziós jogokból származó globális bevételek egy szeletét, amely elősegítené a sportág kereskedelmi növekedését, és minden fél számára előnyös.

A néhány éve ismert „egy kerékpározás” ötletet sok csapat és vezetőik szorgalmazták, de soha nem valósult meg, részben a sportág legnagyobb keresőinek érdeklődésének hiánya miatt.

Idén januárban a kerékpározás világát irányító testület, az UCI konzultációs időszakot indított a férfi és női kerékpározás számára "a kulcsfontosságú témákról, beleértve a gazdasági modellt, a naptárat és a részvételi szabályokat, a szurkolók elkötelezettségét, a biztonságot és a sporteredmények hitelességét".

Ennek ellenére a versenyzők és a csapat többi munkatársa úgy gondolja, hogy Hessnek jobban kellett volna gondoskodnia azokról, akik neki dolgoztak, a nehéz munkakörülmények ellenére.

A tartozás egy részét a csapat vissza is fizette egy bankgarancia révén, amelyet a csapatok kötelesek megadni a British Cyclingnek a regisztrációkor.

"A versenyzők túl nagy elvárásokat támasztanak" - mondja Hess sportigazgató, PirminLang, a férfi World Tour egykori versenyzője.

"Inkább arról van szó, hogy a női kerékpározás túl gyorsan fejlődött. A csapatok megpróbálnak beállni, de nem tudnak lépést tartani. Leginkább pénzügyi jellegűek.

"A csúcs [World Tour] egyre nagyobb és jobb, de a [fejlesztési] terület hiányzik. És ez az alapja a kerékpársport hosszú távú szerkezetének. Nemcsak a profi sport, hanem a gazdaság is."

A névtelen egykori Hess-lovas így folytatja: "Kiállok magamért, és tényleg kimondok dolgokat, és ez hosszú távon talán nem segíti a karrieremet, de normális munkahelyen és normális munkahelyen dolgoztam, és megértem az alkalmazotti jogaidat...

„Azt hiszem, ami igazán ért hozzám a csapatban, semmi sem véd meg, szóval maradj csendben.

"Néha a lányok fizettek azért, hogy eljussanak a versenyekre – és ez azért van, mert félnek a karrierjüktől, mert mi van, ha ez lesz az áttörő versenyük? És ezután minden jobb lesz?

„Te mindig „a szivárványt keresed”... szóval a csapat birtokol minden hatalmat feletted, mert kétségbeesett vagy, és vágysz az álomra.

"A csapat tisztességes volt velünk szemben, és kudarcot vallott."