„Kihámozott szemek” – hangzik a parancs az első utasülésről.

Engedelmesen pásztázzuk a rönkök végeit és tetejét, és az alacsony cserjések és az élénk vadvirágfoltok között keresünk egy-egy csíkot vagy mozgást.

Elkerül minket a numbat, egy ritka ausztrál erszényes állat, amely egy mókus és egy hangyász szerelme lehet.

A numbatok egykor népesek voltak a kontinens alsó felében, de a Dryandra Woodland – Ausztrália délnyugati sarkában – azon kevés helyek egyike, ahol megmaradtak.

Ahogy lassan gördülünk a bokrok ösvényein, a kutatók elmagyarázzák, hogy ez az éves kirándulás hogyan segíti a faj túlélésének feltérképezését.

Az e hónapig veszélyeztetettnek minősített numbaták visszapattannak. A csapat erőfeszítései eredményeként lekaparták őket a veszélyeztetett fajok nemzetközi vörös listájáról – ez a remény ritka felcsillanása egy kihalási vészhelyzetben lévő országban.

Ausztráliának ez a része a válság frontvonala: sok fajnak az utolsó helye, amelyeket a vadon élő kártevők, betegségek, városfejlesztés, élőhelyek pusztulása és éghajlatváltozás sodort a szélére.

Egy ponton az autónk felett szárnyal a veszélyeztetett Carnaby kakadu. A part melletti szigeten található a világ legritkább erszényes állatának, a Gilbert-potoroo-nak az egyik utolsó fennmaradt helye. A körülötte lévő zafíros vizekben merül az egyre ritkább ausztrál oroszlánfóka.

Ausztráliát régóta természeti menedékként ünneplik, ahol a világ legegyedibb növény- és állatfajainak ad otthont. 80%-nál több sehol máshol nem található.

De vitathatatlanul a világ kihalási fővárosává vált, nagyjából négy fajt veszít el minden évtizedben – és a hanyatlás csak fokozódik.

Elkötelezett önkéntesek és alulfinanszírozott természetvédők lassítják a növekvő fenyegetések seregét, de a szakértők attól tartanak, hogy sürgős fellépés és politikai bátorság nélkül Ausztrália által szeretett biológiai sokféleség vérfürdő felé tart.

„Nem is képzeljük el, hanem a saját szemünk láttára történik” – mondja Euan Ritchie professzor a BBC-nek.

Ha egy ritka élőlény felfedezése a vadonban nem volt elég kihívás, a numbat egy mókusméretű terepszínű műértő – magyarázza Dr. Tony Friend, Nyugat-Ausztrália állam természetvédelmi keresztapja.

„Épp ma aludtak” – viccelődik Rob McLean, a Numbat Taskforce elnöke, egy önkéntes csoport, amely lehetővé teszi Tony szűkös erőforrásokkal rendelkező munkáját.

Minden tavasszal két héten át, amikor a fiatalok kimerészkednek az üregükből, ez a csapat napi kört vezet, és minden észlelt numbatot rögzít. Naplózik a GPS-koordinátákat, mérik az úttól való távolságot, és egy bonyolult egyenlet segítségével megbecsülik az állatok sűrűségét ezekben az erdőkben, és ebből a tágabb értelemben vett populáció egészségi állapotát.

Egy ember tömény csendben ül minden ablaknál, egy másik a teherautó hátuljában ül, és lebukik a körülöttünk magasodó fákról időnként kiágazó végtagok miatt.

A törzseken keresztül időnként megpillanthatjuk a lerombolt termőföldet, amely szorosan bekeríti ezt a védett erdőterületet. Az egyik ösvény oldalán egy gép található, amely észleli és méreggel permetezi a vadmacskákat és rókákat, egy másik emlékeztető a numbatok veszélyeire.

„Az idei év egy kis lakoma volt” – vallja be Rob.

Órákig körbejárunk körbe-körbe, látva papagájokat, wallabiket, egy goannát és pár echidnát – de nem numbatokat.

Tony még a 80-as években érkezett Dryandrába, hogy 50-nél kevesebb numbat populációt találjon. Akkoriban a tettesek közül sokan ugyanazok voltak, mint azok, akik még ma is kihalásokhoz vezetnek az egész országban.

A kritikus élőhelyek egy részét megtisztítják a fejlesztés vagy az olyan iparágak számára, mint a mezőgazdaság, a bányászat és a fakitermelés.

Nyomukban pusztulást hagyva a betelepített kártevők: tűzhangyák, nádvarangyok, nyulak, rókák, elvadult macskák.

Az olyan invazív gyomnövények, mint a lantana, megfojtják az ausztrál bokrokat, a chlamydia a létezés szélére juttatta a koalákat az ország nagy részén, míg a bőrevő chytrid gomba hét béka kihalását okozta itt, és ez a szám egyre növekszik.

A változó éghajlat élhetetlen körülményeket teremt egyes fajok számára, például az őshonos repülő rókák számára, amelyek a szélsőséges hőmérsékletek miatt ezrével hullanak ki a fákról.

Mások számára ez az étel vagy az otthonuk elhagyása.

Az éghajlatváltozás természeti katasztrófákat is előidéz, amelyek mind a növényeket, mind az állatokat mára ijesztő rendszerességgel megsütik és megfulladják.

A 2019–2020-as fekete nyár hírhedt bozóttüzei például a becslések szerint hárommilliárd állatot öltek meg. A rekordméretű áradások egymást követő évei olyan széles körben terjedtek el, hogy lehetetlen megbecsülni a vadvilágra gyakorolt ​​hatást.

Sok faj, amely korábban a kontinensen elterjedt, ma már egyre kisebb és szétválasztott foltokra szigetelődik, amelyek mindegyike összefonódik, és sebezhetőbbé teszi őket a következővel szemben.

Vannak apró, de határozott erőfeszítések a hanyatlás lendületének lassítására.

Miközben egy fiatal numbata gúnyolódik a reggelijén – pudingos „termeszpermetekkel” – a Perthi Állatkertben, egy állattartó elmagyarázza, hogy a ménes közelgő szabadon bocsátása a Dryandra-ban hogyan segít a genetikai sokféleség növelésében.

„Amikor ezt a visszajelzést kapja: a babáinak babái születtek, az nagyon elégedett” – mondja Vicki Power.

Az ehhez hasonló tenyésztési programok egy sor veszélyeztetett faj további populációinak felállítását is lehetővé tették.

Sokan azonban nem tudnak túlélni az igazi vadonban, ahol a nagyszabású ragadozók elleni védekezés egy végtelen harc marad, és ehelyett bekerített természetvédelmi területekre küldik őket, ahol maguk is magas karbantartást igénylő vállalkozások olyan problémákkal szembesülnek, mint a beszaporodás és a túlnépesedés.

Az élőhelyek védelmére vagy helyreállítására irányuló projektek felpörögtek, de nem tartanak lépést a pusztítással, különösen a legkritikusabb területeken.

A tudósok a betegségekkel is küzdenek, bár ez drága és fáradságos próbálkozás, ami a legtöbb faj számára csak egy kicsit több időt vesz igénybe. Mások megőrzik a genetikai anyagot arra az esetre, ha kitalálnánk, hogyan támaszthatunk fel fajokat a halálból.

A tudósok egyetértenek abban, hogy a világ hatodik tömeges kihalásában élünk, az elsőt ember okozta. De Ausztrália ennek a trendnek az élén áll.

Világelső az emlősök kihalásában, és érmeket szerez, ha más fajosztályok elvesztéséről van szó.

"Annak ellenére, hogy Ausztrália a világ egy főre jutó egyik leggazdagabb országa, és több mint méltányos részesedéssel rendelkezik a világ vezető tudósaiból… valóban szörnyű eredményeket értünk el a fajok megőrzésében" – mondja Ritchie.

– És a dolgok nem javulnak.

Az ausztrál kormány hivatalos kihalási listája 67-en áll, de a kutatók biztosak abban, hogy legalább 100 növény- és állatfaj örökre elveszett.

Azt gyanítják, hogy a valós szám sokkal magasabb. Az ország még mindig felfedezi azokat a fajokat, amelyeket már kiirtottak.

Bár Ausztráliában a kihalás mértéke változatlan maradt, évtizedenként körülbelül négy, a veszélyeztetett fajok száma még mindig gyorsan növekszik, és sokuk állapotának romlása csak gyorsul.

Ennek a pályának vannak ijesztő áramlási hatásai, figyelmeztetnek a szakértők. Jack Pascoe ökológus szerint Ausztrália biológiai sokfélesége "mindent alátámaszt".

Gondoljunk csak az élelmiszertermelésre, a turizmusra, az építőiparra – a gazdaság nagy részére. A lehetséges tudományos áttöréseket meg lehet akadályozni: az orvostudományban, a mezőgazdaságban és még az éghajlatváltozáshoz való alkalmazkodásban is. A First Nations ausztráljainak pedig a hanyatlás a kultúrájukat is fenyegeti.

„Úgy gondoljuk magunkat, mint a Földön élő összes élet letéteményeseit… szóval sokkal személyesebb és társadalmibb veszteségérzet támad, amikor ezek a dolgok nem jól mennek, vagy örökre elveszítjük őket” – mondja Pascoe, a yuin őslakos nemzetből származó ember.

Bár a környezetvédelem állami felelősség, a szövetségi kormány felügyeli a nemzeti jelentőségű ügyeket.

A Munkáspárt 2022-ben lépett hivatalba, és azt ígérte, hogy felügyelete alatt nem fognak kihalni, és arra törekedett, hogy második ciklusának meghatározó eleme legyen a természetvédelem.

„Jól érthető, hogy a természet számos kihívással néz szembe a mai világban, itt Ausztráliában és a tengerentúlon egyaránt… riasztó ütemben veszítjük a biológiai sokféleséget” – mondta Murray Watt környezetvédelmi miniszter a BBC-nek adott nyilatkozatában.

Pártja jelentősen növelte Ausztrália kibocsátáscsökkentési erőfeszítéseit, és nagymértékben fellendítette a megújuló energiával kapcsolatos projekteket. Dicséret illeti a kritikusan veszélyeztetett emlősök visszaszorítására irányuló munkájukat a küszöbről. A megújult környezetvédelmi törvények tavalyi elfogadását pedig egy generáció legjelentősebb reformjaként hirdették meg.

Az ország ambiciózus célja is van, hogy 2030-ra megállítsa és megfordítsa a biológiai sokféleség csökkenését.

De korlátozott az optimizmus, hogy ez igazi fordulópont lesz.

Az új törvények csak a változás állványai. Ennek lényege még mindig kidolgozás alatt áll – a nemzeti környezetvédelmi szabványok (NES) és egy szövetségi felügyeleti szerv formájában, amely betartatja azokat.

Az ágazatban pedig sokan azt mondják, hogy nem is annyira a rendelkezésre álló szabályozási eszközökkel van a probléma, hanem sokkal inkább az alkalmazásukra vonatkozó politikai akarattal.

Ausztrália leghosszabb ideig hivatalban lévő környezetvédelmi minisztere szerint az elmúlt 30 évben az egymást követő kormányok nem védték megfelelően a környezetet.

Ez magában foglalja a saját adminisztrációját is. "Nekünk is többet kellett volna tennünk" - mondja Robert Hill, aki 1999-ben vezette az utolsó jelentős reformokat John Howard konzervatív koalíciója alatt.

Korának számos kihívása még ma is kísérti a vezetőket.

A nemzet gazdagsága nagyrészt természeti erőforrásaiból épült fel – gyakran a környezet rovására. Ezek a gazdagságok még mindig a gazdaság alapját képezik, és segítenek finanszírozni a kormányzati kiadásokat olyan alapvető dolgokra, mint az egészségügy és a lakhatás.

Aztán ott van az ipar által gyakorolt ​​további nyomás és az államok versengő érdekei – amelyeknek a szabályozási ellenőrzésekben való részesedése elmossa az elszámoltathatóság határait és növeli a bürokratikus akadályokat.

Ezek a csaták még a kormányon belüli legkeményebb környezetvédőket is megviselik.

Például az albán kormány tavaly sietett át a lazactenyésztést védő törvényeket, miután tasmán állami tisztviselők lobbiztak, elhallgattatta a belső ellenállást, és figyelmen kívül hagyta a saját részlegének tanácsait az 1,4 milliárd ausztrál dollár (733 millió GBP; 989 millió dollár) iparágnak a Maugean Skate, egy veszélyeztetett rája túlélésére gyakorolt ​​hatásáról.

„A fejsze a környezetvédelmi eredményre esik, ha van alternatívája a gazdasági megoldásnak” – mondja Hill.

"Még ha [a szövetségi kormány] cselekedni akar is, akkor is rendelkeznie kell politikai erővel, hogy valóra váltsa törekvéseit."

Az a hiedelem is létezik, hogy a nagyobb szabályozás önmagában keveset fog elérni.

Jelenleg túl sok természetvédelmi munka támaszkodik a filantrópok készpénzére és az odaadó önkéntesekre, mondják az ágazatban dolgozók, és sokkal többen maradnak a tennivalók listáján pénzhiány miatt.

A szövetségi kormány mintegy 700 millió ausztrál dollárt költ közvetlenül természetvédelemre, ami a 33 milliárd ausztrál dollár töredéke – vagyis a GDP 1%-a – a természetvédők szerint ennek kellene lennie. Ez egy szemöldökkeltő adat, az olyan emberek, mint Paul Elton, elismerik, de az egyik szerintük ésszerű.

Kutatásai szerint – amelyet a kormány vitat – még mindig több mint 26 milliárd ausztrál dollárt költenek olyan dolgok támogatására, mint a bányászat, az intenzív mezőgazdaság vagy az üzemanyag, annak ellenére, hogy Ausztrália globális ígéretet írt alá ezek visszaszorítására.

"Minden dollár után, amelyet a kormány a biológiai sokféleség pozitív megőrzésére költ, 26 ausztrál dollárt költenek olyan támogatásokra, amelyek károsítják a természetet" - mondja a BBC-nek.

– Ez egy elég éles egyensúlyhiány.

Watt miniszter nem válaszolt közvetlenül a természetvédők követeléseivel kapcsolatos kérdésekre, de kijelentette: "Továbbra is elkötelezettek vagyunk a hosszú távú környezet helyreállítása mellett, együttműködve az állami és helyi önkormányzatokkal, közösségekkel és környezetvédelmi csoportokkal."

Bár a közvélemény megváltozik, van szkepticizmus, hogy a kormány a környezetet fogja előnyben részesíteni egymással versengő követelések és súlyosbodó válságok közepette, amíg a választók rá nem kényszerítik őket.

"A közösség azt fogja mondani neked, hogy sok pénzt kellene költenünk a környezetvédelemre. És ha azt mondod: "Nos, mit vagy hajlandó feláldozni azért, hogy biztosítsa ezt a finanszírozási bázist?", akkor már nem érdekli őket" - mondja Hill.

A sok kihívással és az általuk csekély előrehaladással szemben támasztott ügyvédek elismerik, hogy nehéz kitartani a reményben.

"Tudjuk, mik a problémák. Tudjuk, hogyan kell kezelni őket. Tudjuk, hogy ha pénzt költünk a környezetre, az sokszorosan megtérül" - mondja Ritchie, emlősökológus.

"Olyan ez, mint orvosnak lenni, és látni ezeket a betegeket a közösségben, és tudod, hogyan kell megjavítani őket, de ezt senki nem engedi meg."

A kis győzelmek, akárcsak a numbat jövője, harcban tartják őket.

Jelenleg körülbelül 3000-en vannak országszerte, és Dryandrában a számuk tízszeresére nőtt. Az állat a közelmúltban lekerült a veszélyeztetett fajok nemzetközi listájáról, és mostanra a veszélyeztetett fajok közé sorolják.

Öt órát vesz igénybe, de végül szinkronizált izgatott kiáltások hallatszanak a vezetőülésből és a kisteherautó hátuljáról. A zűrzavar oka dermedten és éberen áll egy üreges rönk végén.

– Ez nem verseny – mondja Rob. Kuncogva mutat rivális megfigyelőjére: "De megvertem egy másodperccel."

A gát átszakadt. A következő kis idő alatt nyolc numbatot látunk, köztük két pár csecsemőt, akik pislognak ránk a sötétben.

Az idei teljes szám, Tony később elmondja, az egyik legjobb még.

"De emlékeztetem az embereket, hogy még nincsenek ki az erdőből" - mondja Tony.

A numbat újjáéledése miatti megkönnyebbülést az aggodalom mérsékli, ami megnehezíti a finanszírozáshoz és támogatáshoz való hozzáférést, amely a nyereség megszilárdításához szükséges.

A woylie vagy ecsetfarkú bettong egy figyelmeztető mese. Kissé helyreállt, és lekerült a fenyegetett listáról, hogy egy évtizeddel később ismét felkerüljön, még rosszabb állapotban.

– Nem tudunk elmenni – mondja Tony –, és azt mondani, hogy „nem, jól vannak”, tudod?

"El kell fogadni, hogy további munkára van szükség ahhoz, hogy az állat a bolygón maradjon."