OEgy ragyogóan verőfényes délutánon Keith Hansen Bolinasban, egy kisvárosban az észak-kaliforniai partvidéken található galériájában és stúdiójában az utolsó simításokat végezte egy szinte valószínűtlenül pompázó sármány akvarelljén.

Egy ultrafinom sable ecsettel néhány bonyolult kiegészítést hajtott végre a sármány fején lévő kobaltkék tollazaton, és munkájával elégedetten vaskos kötőanyagba csúsztatta az akvarellt, amely néhány naponként üdvözli az újabb kiegészítést.

– Ez a 420-as szám volt – mondta. Vagy másképpen fogalmazva, csak 584 van hátra.

Hansennek, a neves ornitológiai illusztrátornak és írónak van egy monumentális feladata – kézzel festett összefoglaló az Egyesült Államokból és Kanadából valaha feljegyzett mintegy 1000 madárfaj mindegyikéről, beleértve azokat is, amelyeket a parttól 200 mérföldre eső vizekben találtak, hawaii madarakat nem számítva. Ha elkészült, teljessé válik a Flock nevű alkalmazás vizuális gerince, amelynek küldetése a legtöbb alkalmazáshoz képest csendesen felforgató.

Mert ahelyett, hogy monopolizálja és pénzzé tegye a felhasználók figyelmét, ügyesen alkalmazza a számítógépes játékok és a közösségi hálózatok elemeit, hogy kifelé vonzza az embereket, a madárvilágba, azzal a tágabb céllal, hogy a természetvédők közösségét nevelje.

A Flockot Hansen két barátja, Adam Donkin és Bob Stevenson foganta meg és hozta létre. Mindkettőnek lenyűgöző technológiai önéletrajza van. Az 52 éves Donkin, aki Hansentől nem messze él, Marin megye San Geronimo völgyében, sok éven át dolgozott termék- és felhasználói élménytervezőként. Az Amazon vezető terméktervezőjeként ő vezette a Kindle e-olvasó számos modelljének tervezését.

Stevenson, egy 58 éves skót, a Napa-völgyben található St Helenában él. 18 évesen megalapította első cégét Edinburgh-ben, majd 24 évesen Kaliforniába költözött, hogy a Richard Branson’s Virgin Games művészeti igazgatójaként dolgozzon, és több évtizedes karrierbe kezdett művészeti vagy dizájnigazgatóként, vagy producerként több mint 50 videojátékhoz.

Különböző fegyelmük ellenére a három barátot összeköti a madarak és a madarak iránti szenvedély.

Hansen hatodik osztályban beleszeretett a madárvilágba, amikor a marylandi erdőben tett sétán bátyja, Rob egy cédrusviaszszárnyra hívta fel a figyelmét. „Csak egy remek madár” – emlékezett vissza Hansen. Középiskola utolsó évében kezdett madarakat illusztrálni, majd 1986-ban – több mint másfél évtizednyi madarak megfigyelése és tanulmányozása után számos expedíción – Bolinasban telepedett le, ahol 1991-ben nyitotta meg galériáját.

Donkin a San Francisco-félszigeten nőtt fel, és négy évesen kezdett madarászni apja barátja, Rich Stallcup szárnyai alatt, aki egy nagyra becsült ornitológus és madarász, valamint a Point Reyes Bird Observatory alapítója volt. – Olyan volt, mint egy természeti varázsló – mondta Donkin. "Madarak és állatok tűntek fel, amikor a mezőn voltál vele. Minden madarat hívásból és látásból ismert."

Donkin 2012-ben költözött Marinba. „Amikor Marinba költöztem – mondta –, Rich bemutatott az itteni virágzó madarász közösségnek, köztük Keithnek is.

Ugyanebben az évben Stevenson tervezőt keresett új cégéhez. „Az egyik befektetőnk azt javasolta, hogy csevegjünk ezzel a tervezővel, Adammel” – mondta Stevenson. "Gyors hívásnak szántuk, de végül több mint egy órán át beszélgettünk. Már az első hívásnál barátok lettünk."

2016-ban Donkin meglátogatta Stevensont a dél-marini Tiburon városában lévő otthonában, kilátással a Richardson-öbölre, amely a vándorló vízimadarak egyik fő élőhelye. „Egy nap Adam bejött a házba” – emlékezett vissza Stevenson. "Nem tudtam, hogy lelkes madarász. Felbukkant, és azt mondta: "Hé, haver, madarásznod kell! Van távcsövéd?"

Stevenson, aki nemrégiben kilépett a cégétől, hogy a családjára összpontosítson, keményen és gyorsan beleesett a madarászba. Távcsöveket, távcsöveket és fényképezőgépeket vásárolt, madarászni kezdett a fedélzetéről, és madárfotózása kiindulópontjaként saját galériát nyitott Tiburonban.

Megdöbbent az is, ahogyan a madarászat hasonlít a többszereplős játékhoz, hiszen új készségek elsajátítását, elsajátítási görbét, gyűjtést (ún. udvarlisták és életlisták – az udvaron vagy egy életen át észlelt madárfajok táblázatai), annak tudatosítása, hogy az ember hogyan fejlődik a többiekhez képest, gyorsabban tanul, és egy közösség segíti, amely versenyképesebb. 48 évesen azt is felismerte, mit mondott fel azzal, hogy a természet szépségét számítógép-képernyőkre cserélte. "Ez egy nagy felfedezés volt, mert abban a korban visszatérve a természetbe, rájössz, mi hiányzott."

Nem sokkal ezután ő és Donkin elkezdtek megvitatni egy alkalmazást a madarászat köré. Donkin számára barátja újonnan felfedezett szenvedélye katalizátor volt. „Volt olyan tapasztalatom Bobbal, hogy valakit ráfordítottam, és láttam, hogy ez milyen hatalmas hatással volt rá.”

Stevenson számára a szikra Robert Snow-val, a Fresno Audubon Társaság elnökével folytatott beszélgetés volt, aki szerint a szervezet aggódik amiatt, hogy képes-e bevonni a jövő nemzedékeit a madarászatba, mivel ez kritikus fontosságú a madarak és élőhelyeik védelmére irányuló küldetésének fenntartásához.

Donkin számára a madarászattól a természetvédelemig vezető út természetes folyamat. „A madarászat a kíváncsiság végtelen forrását kelti” – mondta. "Elkezdi észrevenni a dolgokat, és arra gondol, hogy 'Nos, hogyan segíthetek?' Kezdheti azzal, hogy vizet, élelmet, menedéket biztosít. Ha helyreállítja az élőhelyet a környéken, hatással lehet. Ez lehet az udvara, egy park a szomszédságában, néha tanya, néha közterület."

Stevenson és Donkin kezdetben úgy gondolta, hogy az Audubonnal vagy a New York-i Ithacában található Cornell Ornithology Laboratóriummal együttműködve fejleszthetnek egy alkalmazást, ahol előadást tartottak a madarászat és a játék párhuzamairól, azzal a céllal, hogy a játéktervezés szempontjait hogyan lehetne felhasználni a Cornell Lab Merlin alkalmazásával való elkötelezettség növelésére, amely madaraik, képeik vagy hívásaik alapján azonosítja a madarakat.

Végül úgy döntöttek, hogy egyedül sztrájkolnak, és 2017-ben hozzáláttak a Flockhoz. Stevenson kiadók és befektetők által támogatott projekteken dolgozott a Szilícium-völgyben, és azt mondta, úgy döntöttek, hogy maguk finanszírozzák, „hogy ne kössenek bennünket senki szabályai”. Arra is vállalkoztak, hogy megtörjék az alkalmazástervezés addiktív konvencióit. „A játékipar annyira lebilincselő élményeket nyújt, hogy nem lehet félrenézni – mondta Donkin –, és nagyon is tisztában voltunk a közösségi média negatív aspektusaival.

„Nem akartunk olyat alkotni, amitől rabjává vált a lájkolás vagy követők megszerzésének dopaminütésének” – folytatta Donkin. "Olyat szerettünk volna készíteni, ami a madarászat élményének kísérője. A figyelem alapú gazdaságban ugyanazt a rendszert fogjuk használni, de át fogjuk fordítani. Nem az alkalmazásra próbáljuk felhívni a figyelmet, hanem elterelni a figyelmét a telefonjáról, hogy aztán kifelé fordíthassa a figyelmét."

Az eredmény egy olyan alkalmazás, amelynek a felület üdítően kíméletes és minimalista, egy füllel, ahol a felhasználók madarakra vagy más felhasználókra kereshetnek; egy másik a megfigyelések rögzítésére, esetleg a Merlin alkalmazás vagy egy régimódi terepi útmutató segítségével készült; egy ranglista, amely a felhasználókat az adott hónapban látott egyedi fajok száma alapján rangsorolja; és egy közösségi lap, amelyen a felhasználók fényképeket tölthetnek fel, üzeneteket küldhetnek egymásnak, és gratulálhatnak a többi felhasználónak az észleléshez.

Mint az alkalmazás minden részleténél, még azt is alaposan átgondolták, hogy a felhasználók hogyan biztatják egymást. A „tetszik” gomb helyett egy „nagy ötös” gomb található. „A „tetszik” helyett inkább a „nagy ötöt” adtuk meg – magyarázta Stevenson –, „mert a gyerekek használták, és azt akartuk, hogy ez legyen: „Szép munka látni azt a madarat!”, nem pedig azt, hogy „Kedvellek”. Nem akartuk, hogy a gyerekek lájkokat gyűjtsenek.

Felvették régi barátjukat, Hansent, akinek művészi érzékenysége egyedülálló szépséget hozott az alkalmazásba. Amíg Stevenson kódolt, Donkin beszkennelte és feldolgozta az új kötegeket az illusztrációkból, miközben Hansen befejezte azokat, egy algoritmus szerint, amely a madárfajokat a leggyakrabban látottaktól a legritkábban látottakig rendezte. Tekintettel arra, hogy Hansennek akár négy napig is eltarthat egy illusztráció elkészítése, ez azokat a madarakat helyezte előtérbe, amelyekkel a nyáj használói nagyobb valószínűséggel találkoznak: például egy amerikai vörösbegy vagy egy északi bíboros, nem pedig Steller tengeri sasa, egy hatalmas szibériai ragadozómadár, amelyek közül az egyik 2020-ban, valami ismeretlen indíttatásra hatóan, Ázsia északi partjainál, majd a Texas partjainál Alaszkáról, majd Észak-Ázsia partjainál repült.

2025 elején kiadták a Flockot az Apple alkalmazásboltjában. Az év áprilisában a Flocknak ​​körülbelül 100 felhasználója volt. Ma, bár Donkin és Stevenson még nem tett semmit a marketing terén, ez 1000 nagyságrendű. A közelmúltban élvezett fejlesztések közé tartoznak a hihetetlenül valósághű animációk, amelyek életre keltik Hansen illusztrációit. A rövid animációk – amelyeket Stevenson mesterséges intelligenciával, Hansen vezetésével készített – érzékeltetik az egyes madarak mozgását. A korábban statikus fehér koronás veréb most a legverébszerűbb módon dörzsöli a fejét erre-arra, és érdeklődve nézi nézőjét; a nagy kék gém eközben lábujjhegyen halad egy homokos parton, és megállva lopva leengedi számláját a víz felszínére, és csapásra készül.

A Flock növekvő állománya közé tartozik Amy Tan, a bestseller írónő, akinek legutóbbi munkája, a The Backyard Bird Chronicles számos ceruzavázlatból, színes portrékból és naplójegyzetekből nőtt ki, amelyeket madárszomszédairól gyűjtött a járvány idején. Tan, aki 10 éve Hansen, nemrég pedig Stevenson barátja volt, tavaly nyár végén regisztrálta első észlelését az alkalmazásban. Tan egy e-mailben azt írta, hogy a Flock a „leggyönyörűbb madáralkalmazás, és a legkönnyebben követhető és megosztható a háztáji madaraim észlelése. Minden egyes madárral, amelyet hozzáadok a napi listámhoz, jutalmat érzek, amikor az illusztrációja hirtelen életre kel. Minden barátom lenyűgözött, és azonnali rajongókká válnak”.

Eközben ez a riporter, aki tavaly tavasszal látta meg először Flockban a nyugati sirályt, egyre jobban ráhangolódott San Franciscó-i tollas honfitársainak látványára, hangjaira és szokásaira, és nemrég elkezdett kolibri etetőt vásárolni.