Ezer kilométerre az észak-ontarioi boreális erdőkben torlódó pokolgépektől Erin O'Connor figyelte, ahogy Kanada legnagyobb városa felett az ég „majdnem poszt-apokaliptikus” narancssárgává válik, ahogy megtelik fényt szóró korom- és hamurészecskékkel. Kilépve a Torontói Általános Kórház csarnokából, ahol légszűrők óvták a betegeket a legrosszabb füsttől, olyan erős szag csapta meg, mintha tábortűz mellett állna.

"Nagyon arcon találta, amint kiment a szabadba" - mondta O'Connor, aki az University Health Network sürgősségi osztályát vezeti, és azt tapasztalta, hogy nőtt az allergiával és légszomjjal jelentkező betegek száma. "A napok előrehaladtával mindenhol ilyen volt. Úgy tűnt, még belül is érezni az égés szagát."

Sokkal inkább, mint az elmúlt hetekben Dél-Európát és Észak-Amerikát elnyelő lángok, a füst uralja az égő természet elképesztő halálos áldozatait. A légutakat gyulladást okozó mérgező gázokkal, valamint a tüdőt áttörő és a véráramot megmozgató apró részecskékkel, amelyek a test minden szervét eltalálják, a tájtüzek füstje évente 1,5 millió ember halálát okozza – állapította meg a Lancet 2024-es tanulmánya – ez több, mint áradások, lángok, viharok és hőség együttvéve.

Annyira károsak az elszenesedett növényi anyagok tüdőhegesítő hatásai, hogy a tüzektől távol élő emberek még mindig elpusztulhatnak. A 2023-ban Kanadában kirobbant erdőtüzek 82 000 korai halálesetet okoztak – derült ki a Nature tavalyi tanulmányából, ahol a kedvezőtlen szelek a halálozási terhek harmadát az Egyesült Államokba, egynegyedét pedig Európába sodorták. Az Egyesült Királyság finomszemcsés szennyezésének (PM2,5) körülbelül 10%-a külföldön elégetett biomasszából származik – állapították meg a kutatók márciusban.

Noha a tudósok egyetértenek abban, hogy az erdőtüzek füstjének egészségügyi terhei roppant nagyok, csak most kezdik megfejteni a kitettség és a halálozás közötti összetett összefüggéseket. A nyitott kutatási kérdések egyre sürgetőbbek, mivel az éghajlati összeomlás súlyosabbá teszi a tűzeseteket. Mi van akkor, ha a forróbb pokolgépek miatt a szennyezés még szélsőségesebb szinten tetőzik? Mi van, ha a rossz levegő több napig vagy hétig tart? Mi van akkor, ha egy súlyos epizód még azelőtt következik be, hogy egy személy teljesen felépült volna az utolsó füstroham után?

A szél szeszélyei

A válaszok hiánya a meglévő kutatásokból megnehezíti annak megértését, hogy milyen brutális lesz a dühös tűzszezon következménye. A korai jelek aggasztóak: hatalmas növényzeti területek égnek fel az európai nagyvárosok közelében, és az észak-amerikai tűzszezon késői, de robbanásszerű kezdete után füst fojtja el a főbb lakossági központokat, mint például Chicago és New York City. Torontóban, ahol a múlt hónapban rövid időre a világ legrosszabb levegőminősége volt a világ nagyvárosai közül – ezt a címet szerdán az amerikai Portland szerezte meg –, O'Connor azt mondta, nem emlékszik, hogy valaha is ilyen súlyos lett volna a szennyezés, ilyen hirtelen jött, és olyan sokáig tartott, amíg a levegő megtisztult.

„Soha nem néztem kifelé, és a nap közepén narancssárga volt az ég” – mondta O'Connor, aki betegek kezelése és a média megkeresései közepette sietett kirángatni fiát a nyári táborból. "Persze, volt már más futótűz füstünk is, de inkább csak átmenetileg."

Talán meglepő, hogy a tűzszezon halálos áldozatainak száma a szél szeszélyétől és a tűz nagyságától is függhet. A franciaországi erdőtüzek rekordmennyiségű szennyezést lövelltek ki az év első felében, és Spanyolországban a károsanyag-kibocsátás eddig csak a legrosszabbtól esett vissza. De annak ellenére, hogy a szörnyeteg pokolgépeket riasztóan leállították Madrid és Bordeaux közelében, a füstöt többnyire az emberek lakóhelyéről fújták el. A napi részecskeszennyezési szint továbbra is romlott Dél-Európában, és július 24-én Bordeaux-ban elérte a 342 mikrogramm PM2,5 per köbmétert (μg/m³), a 180 km-re (112 mérföldre) távolabb fekvő Limoges-ban pedig 486 μg/m³-t. az orvosok félnek.

Észak-Amerika nem volt ilyen szerencsés. Miközben a szél déli és délkeleti irányban fújt Ontario és az északnyugati területek ritkán lakott erdőiből, a kontinensen legalább 36 millió ember lélegezte be a „nagyon egészségtelen” PM2.5-koncentráció által szennyezett levegőt, amely július 16-án meghaladta a 125,5 µg/m³ értéket. A becslések szerint legalább 10 millió ember volt kitéve 250 µg/m³-nél nagyobb napi szennyezésnek, amely a szmogtól fojtott Újdelhiben tavaly legfeljebb nyolc alkalommal volt kitéve.

A tudósok szerint az egyes nagyvárosok levegőminőségének romlása a 2023-as megatüzekre emlékeztet, amelyek hatalmas halálesetekkel jártak. "Amint hatalmas népesedési központok lesznek kitéve, látni fogjuk a növekedést" - mondta Stephanie Cleland, a Simon Fraser Egyetem futótűz-egészségügyi tudósa, aki a Guardian számításaiban csak a mérőállomástól számított 25 km-es körzetben élőket vette figyelembe, és azt mondta, hogy az adatok óvatosak. "Aggasztó lennék amiatt, hogy csak három év telt el azóta, hogy ez utoljára megtörtént, és most újra megtörténik."

„Olyan érzés volt, mintha háborús övezetben dolgoznék”

Duluth egyik csendes külvárosában, Minnesota északkeleti részén július 16-án a legrosszabb füstöt látták, szagolták és ízlelték. Jae Jeon és Dan McClelland, egy házaspár, akik virágokat termesztenek esküvőkre és előfizetéses kézbesítésekre, alig várták, hogy kinyithassák az ablakokat a tikkasztó hőségben sütött napok után. Ehelyett ködre ébredtek, amelyről hamarosan rájöttek, hogy valami sokkal rosszabb dologból áll. Késő reggelre a helyi hardverboltban elfogytak a maszkok és a légtisztítók. Az emberek inkább kemenceszűrőket szereltek fel a dobozventilátorokra.

A McClelland család azon 12 000 ember közé tartozott Nyugat-Duluthban, akik átlagosan 541 µg/m³ finomszemcsés szennyezésnek voltak kitéve, az elemzés szerint magasabb, mint bárhol máshol Észak-Amerikában. Korán hazaküldték egyetlen mezőgazdasági dolgozójukat, miután fejfájásra panaszkodott, de mivel a hétvégén két esküvő következik, és kicsi az esély a lemondásra, még mindig rengeteg virágot kellett szedniük és elintézniük. A házaspár rózsa, cickafark, klematisz és édesborsó betakarításának munkája során olyan disztópikus köd vesz körül, amihez hasonlót még nem tapasztaltak.

„Olyan érzés volt, mintha háborús övezetben dolgoznánk” – mondta Jae Jeon. "Amikor kimentem a szabadba, nem kaptam levegőt, ezért maszkot kellett viselnem, de még így is fájdalmas volt. Pár perc múlva elkezdett fájni a fejed."

A legutóbbi gyorselemzések szerint az éghajlatváltozás miatt a múlt havi tűzeset kétszer nagyobb valószínűséggel fordult elő Kanadában és Franciaországban, Spanyolországban pedig húszszor, ami a bolygó felmelegedéséből eredő kibocsátás következménye, amely megkönnyítette a növényzet kiszáradását. Ahogy a növények és a fák égnek, rengeteg káros részecskét lövellnek ki, amelyek szintén káros gyulladásos reakciókat váltanak ki, miközben a szervezet igyekszik eltávolítani az idegen tárgyakat.

A tudósok az általános légszennyezettségi összefüggésekre támaszkodtak a füst krónikus egészségügyi hatásai modellezéséhez, amelyek a halálos áldozatok számának nagy részét teszik ki, mivel hiányoznak az erdőtüzekre vonatkozó hosszú távú tanulmányok. „Az ok, amiért nem használjuk őket a futótűz füstjére, az az, hogy nem kellett megküzdenünk ezzel, mint egy ismétlődő, folyamatos problémával” – mondta Michael Brauer, a British Columbia Egyetem erdőtűz-egészségügyi tudósa és a 2023-as kanadai tüzekről szóló tanulmány társszerzője. Körülbelül 40 éves korában tapasztalt először futótűz füstöt – mondta –, miközben egy 10 éves gyerek, aki British Columbiában él, élete minden nyarán ezt szívta volna.

Az éghajlati események összetettsége

A rendszeres szennyezéssel való analógia azonban nem tökéletes. A PM2.5 egyéb forrásaihoz, például a gyárakhoz vagy az autókhoz képest az erdőtüzek füstje nagyobb arányban tartalmaz olyan szerves vegyületeket, amelyek fokozzák a gyulladást, és nagyobb koncentrációban tartalmaznak ultrafinom részecskéket, amelyek behatolnak a tüdő legmélyebb mélyedéseibe. A Nature Communications 2021-es tanulmánya szerint az erdőtüzek füstjéből származó PM2.5 akár 10-szer károsabb rövid távon, és ennek figyelembevétele az epidemiológiai modellekben azt sugallja, hogy a rövid távú erdőtüzek füstjének való kitettség halálozási számát jelentősen alábecsülték – állapította meg a Lancet Planetary Health tavalyi tanulmánya.

Egyes kutatók szerint a súlyos füstös epizódok alatti magas expozíciós csúcs jobban megmagyarázza, hogy az erdőtűz részecskéi miért okoznak nagyobb kárt, mint a szokásosak. „Lehet, hogy azért, mert a füst kémiailag mérgezőbb, vagy azért – amit valószínűbbnek tartok –, hogy alapvetően túlterheli a védekezést” – mondta Brauer, aki egy éven keresztül napi egy itallal hasonlította össze, nem pedig 24 óra alatt 365-öt. – Ennek nyilvánvalóan más hatásai lesznek.

Amikor az erdőtüzek füstje megromlik, a szakértők azt javasolják, hogy viseljenek maszkot, zárják be az ablakokat, és ellenőrizzék a veszélyeztetett szomszédokat, különösen az egyedül élő, krónikus betegségben szenvedő idős embereket. Azt is javasolják, hogy reggel ellenőrizze a levegőminőség-ellenőrzőket, és ha túl magas a szennyezettség, mozgassa a beltéri tevékenységeket.

A BC Lung Foundation múlt hónapban közzétett jelentése szerint bizonyos esetekben a levegő tisztán tartása érdekében tett lépések összeütközésbe kerülhetnek a hűvösség fenntartására irányuló erőfeszítésekkel. "A probléma az, hogy sok összetett éghajlati expozíciós esemény van, ahol hőség és futótűz van" - mondta Cathryn Tonne, a Barcelona Globális Egészségügyi Intézetének környezeti epidemiológusa és a vadon élő tüzekre jellemző PM2.5-öt modellező tanulmány társszerzője. „Csukott ablakkal otthon lenni nagyon rossz lehet – ha nincs légkondi –, ha meleg is van.”

Meg lehet-e legalább előzni a füst mögötti tüzeket? A labdarúgó-világbajnokság döntőjén, amely alig kerülte el a rossz levegő miatti fennakadást, Donald Trump amerikai elnök arra kérte kanadai kollégáját, Mark Carneyt, hogy „gátolja meg, hogy ezek a tüzek behatoljanak és megmérgezzék a levegőnket”. A követelést szankciókkal való fenyegetés kísérte, és a republikánus szenátorok a rossz erdőgazdálkodást okolták a kanadai tüzek miatt. A tudósok ellenezték, hogy a tüzeknek nem sok köze van a földgazdálkodáshoz – a legtöbb égett boreális erdő lakatlan területeken –, és sok köze van a fosszilis tüzelőanyagok elégetése miatti hőmérséklet-emelkedéshez, amelyet a republikánusok kiterjesztettek.

Európában azonban a földhasználatban bekövetkezett változások körülbelül annyira riasztották a tűzoltókat és a futótűz-szakértőket, mint a globális felmelegedés. A Földközi-tenger vidéki régiói kiüresedtek, ami több benőtt növényzetet eredményezett, amely kiszárad, és lehetővé teszi a tüzek könnyebb terjedését az éghajlatváltozás miatti melegebb hőhullámok során. A két tényező kombinációja arra késztette a spanyol erdőtüzekkel foglalkozó tudósokat, hogy arra figyelmeztetnek, hogy „a tüzek korszakába léptünk, amelyeket nem tudunk eloltani”.

Ez egy olyan probléma, amelyet a világ más részein, az Egyesült Államok nyugati részétől Ausztráliáig már jól ismernek. Az elkövetkező hónapok éghajlati terheit tovább növeli az erős El Niño, egy ciklikusan felmelegedő időjárási minta, valamint egy ehhez kapcsolódó természeti jelenség az Indiai-óceánon, amely Délkelet-Ázsia országait égetésre készteti.

McClellandék elmondták, hogy – bár még mindig megvan az otthonuk és az egészségük – az epizód ízelítőt adott nekik abból a szenvedésből, amelyet az éghajlatváltozás régóta okozott más országokban. „Tudom, hogy az emberek szerte a világon egyfajta tehetetlenséget éreznek az éghajlati katasztrófák miatt” – mondta Dan McClelland. „Úgy érzem, ez felnyitotta a szemem, hogy megértsem, mit éreznek mások.”