WAmikor a 2006-os Happy Feet című animációs filmet nézte lányával, az Origame Digital alapítója, Naphtali Faulkner észrevett valami érdekeset. „[A filmben] látják, ahogy az ásó az óceánba esik, és szinte eldritch minőségű” – mondja. Idővel és rengeteg iterációval Faulkner inspirációi egyesültek, a HP Lovecrafttól a The Thing 1982-es verziójáig és David Lynch műveiig. „Nagy rajongója vagyok annak a horrornak, amely inkább a fejedben ül, mint a gyomrodban” – mondja Faulkner.

A Pingvinkolóniában a játékosok testet váltanak a repülésképtelen madárfajok között, és rejtélyes kozmikus nyomokat raknak össze, miközben egy náci expedíciót folytatnak az Antarktiszon. Ennek során az Origame Digital Lovecraft At the Mountains of Madness című regényéből merít. „Mindig is szerettem volna egy olyan lényt alkotni, amely a gyarmati gondolkodás, az energia és a hatalom megnyilvánulása, és annak gondolata, hogy megpihen, majd újra felnő” – mondja Faulkner. „Végignéztem Lovecraft történetén, és ő egy gigantikus rasszista, és ez a nácik ötlete valahogy előjött” – teszi hozzá.

A Penguin Colony vizuális stílusa a PS2 alacsony pólusú esztétikája előtt tiszteleg, ezt az időszakot Faulkner romantikusnak nevezi, a korszak korlátozott technikai lehetőségei miatt, ami impresszionista dizájnokhoz vezetett. „Nem vagyunk gazdag stúdió” – mondja. "Csak egy játékösszeomlás történt; a kiadók nem finanszíroznak semmit, úgy tűnik, mindenkinek nincs pénze. Akkor miért nem készítünk valami nagyon olcsót?" A játék elszigetelt környezetével kezdődött, majd egy olyan döntés született, hogy a játékban szereplő emberek katonaként jelenjenek meg; egyenruhájukat csak a fejük felcserélésével tudták megismételni. "Az ismétlés néha aranyat ér, mert nem kell olyan aprólékosnak lenned. Nagy vonalakban festhetsz, és tényleg ki lehet építeni valamit."

A Penguin Colony antarktiszi környezete túlnyomórészt nyitott világ, amely lehetővé teszi az Origame Digital számára, hogy rejtélyes jegyzeteket, fényképeket és hangokat rejtsen el a rideg tundrán. „Szerettünk volna belejátszani a lovecrafti félelembe az ismeretlentől” – mondja Faulkner. Ennek megfelelően a játékosokat ahelyett, hogy egy felhasználói felületre hagyatkoznának, az intuíciójuk vezérli.

Ezt a stílusválasztást a Dark Souls rendezője, Hidetaka Miyazaki is ihlette, akinek szándékos homályossága kifejezetten az internet előtti felfedezés érzését idézi. „Bizonyos dolgok idegen nyelven szólnak, amit a játékosoknak meg kell fejteniük, ha tudni akarják, mit mondanak” – mondja Faulkner. A nyomozással a játékosok a náci expedíció régészeti tevékenységét is utánozzák. „[Később] találkozni fog néhány hieroglifával, és gondoskodtunk arról, hogy ezek a képfájlok ne tartalmazzanak metaadatokat, így a játékosoknak meg kell nézniük őket, és meg kell próbálniuk megfejteni, mit mondanak a szövegkörnyezetben.”

Ez a rejtélyes érintés nem az egyetlen tisztelgés a FromSoftware előtt. A Penguin Colony a Bloodborne-hoz hasonló betekintési rendszert tartalmaz, amely lehetővé teszi a játékosok számára, hogy a játékmódjuk alapján tisztábban értelmezzék a játék túlvilági vonatkozásait. „Nem akarom elrontani, hogy pontosan mit” – teszi hozzá Faulkner. – De egy sötét területen, ha elég rálátásod van, hallhatsz valamit a hátad mögött.

Szürreális környezete ellenére a Penguin Colony narratívája a valós történelemből merít. „A kutatásomat az Ahnenerbe nevű csoporton végeztem, amelynek feladata volt a végzet lándzsája és más keresztény műtárgyak megtalálása” – mondja Faulkner. „A náci ereklyevadászat az egész világon bejárta” – folytatja. „Olyan dolgokat találtak, amelyeknek alig valami közük van, és olyan történelmeket találtak ki, amelyek valójában nem is léteznek, és ezzel indokolták Európa gyarmati annektálását.”

Ez egy szembetűnő téma, de Faulkner úgy érzi, ez a fajta beszélgetés hozzátartozik a játékokhoz, különösen azért, mert ezek azon kevés művészeti formák egyike, amelyekben kötelező a közönség részvétele. Felidézi a mentorával folytatott beszélgetést a szürkében való játékról, ahol egymás mellé helyezed az ötleteket, és feltárod az érzéseket, amelyeket kiválthatnak. "Vannak olyan emberek, akik abban a pillanatban, hogy gyarmatosítást mondanak, kiborulnak, és elkezdik taposni a lábukat. [Ez] nem az én közönségem… Én így gondolok rá: ha ez a játék elér valakit, aki korábban nem gondolt erre a [témára], és egy kicsit megváltoztatja a véleményét, akkor megérte."

• A Penguin Colony hamarosan megjelenik PC-re és Nintendo Switch 2-re.