Gcsicsás esztétika. Szó szerint összeomló menüdobozok. A játék gúnyolódik azzal, hogy „megszállja” Steam-barátait. Az ilyen jellegű technikai trükkök trükkösnek tűnhetnek 2026-ban, de egy évtizeddel ezelőtt izgalmasan unortodoxnak érezték őket, amikor a Pony Island kivívta a kritikusok elismerését.

Daniel Mullins, az Inscryption híres indie fejlesztője rajongói megbocsátják, hogy elfelejtették, hogy a Pony Island 2: Panda Circus aktív fejlesztés alatt áll. Végül is csaknem három év telt el a bejelentés óta – és egy teljes évtized azóta, hogy először húsvéti tojásként ugratták a Pony Island ARG-jában (Alternate Reality Game) –, mindössze egyetlen előzetes és egy csomó dallam került nyilvánosságra a filmzenéből.

Míg a bejelentés trailere a végtelen futó sorozatok és a zökkenőmentes menük visszatérését ugratja, a Panda Circus látszólag sokkal nagyobb és bonyolultabb projekt, mint elődje; innen erednek a 3D tájképek, a pixel art JRPG-szekvenciák és még a látszólagos bólintások is olyan játékokhoz, mint a The Case of the Golden Idol. Ez az oka annak, hogy Mullins azt állítja, hogy a Panda Circus, legalábbis a játékmenet változatossága tekintetében, közelebb áll a The Hexhez és az Inscryptionhoz, mint az eredeti játék.

"A [Pony Island 2] játékmenete sokrétű, hatásai pedig széles skálájúak. De ezúttal a különböző játékrendszereket több közös elem egyesíti" - mondja, utalva a drag-and-drop "hacker" rejtvényre. „Ezt az egyszerű feltevést végtelen számú, különféle leírású blokkra és lyukra kiterjesztették.”

A cselekmény egy történelmi harcost lát, akit keresztes hadjárata során megöltek, és a pokolba került, ahol egy videojátékokat készítő Lucifer kínozza. Ez a komikusan morbid mese „a legerősebb láncszem az elődjéhez” narratív szempontból – bár úgy tudjuk, ez a harcos nem Theodore (Pony Island főszereplője), hanem egy másik ősi keresztes lovag lesz.

A játékmenetben, amelyet az előzetesben láthatunk, a játékos és szőrös társa a felülről lefelé haladó térképen haladva falvakat és nevezetes helyeket keresnek fel. Úgy játszik, mint „Oregon Trail through a középkori Kínában”, mondja Mullins, miután megemlítettem, hogy észrevettem az éhség- és szomjúságrúdokat. Mindez akkor történik, amikor Yan király, a halál kínai istene gyötör, akit SungWon Cho szinkronszínész játszik pazar teljes mozgású közjátékokban.

Más részek különböző mitológiai témákat és fenyegető istenségeket ígérnek – egy átfogó szerkezet, amely ismerős lesz azok számára, akik az Inscryption játékkal játszottak. Aztán ott van a Föld börtöne, egy háromdimenziós csomópont, amelyet a pokolba kötött főhősünk felfedezhet, és különböző fejezeteket érhet el egy mitikusnak tűnő USB-memória segítségével.

Ha az ördög valóban a részletekben rejlik, Mullins rengeteg rejtőzködő helyet biztosít neki: úgy tűnik, hogy a Pandamm Cirkusz velük van. „Szinte kezelhetetlen számú egyedi, egyedi játékrendszer létezik” – mondja. „Most túl nagy ahhoz, hogy beleférjek az elmémbe, és ez egy új kihívás.”

Az indie fejlesztő bevallja, hogy „bajban lett volna”, ha tudja, mennyi ideig tart a Panda Circus elkészítése – még egy válogatott munkatársi csapattal is. „Nagyon szerencsés vagyok, mert teljesen esélyes volt, hogy elkezdtünk együtt dolgozni” – mondja Mullins Jonah Senzel zeneszerzőről, akivel az eredeti Pony Island óta dolgozik együtt. „Zseninek bizonyult.”

Míg Mullins ódzkodik attól, hogy új játékmenetet mutasson be, a fejlesztés „végső szakaszában” lévő Panda Circus privát bétaverzión megy keresztül. Ami a megjelenési dátumot illeti: „hamarosan köztudomásúvá válhat” – utal rá kacéran.

Bombatikus bosscsaták, egy olyan ARG, amely során a rajongók régészeti buzgalommal boncolgatják a korábbi játékokat ("Lefogadom, hogy néhány héten belül feltörik") a fejlesztő eddigi legambiciózusabb projektje.

„Mindig arra ment, hogy egy olyan nagy játékot alkossunk, amely titkaitól egyenesen döcögős. Világok vannak a világokon belül, és rétegek a rétegek.” Egy újabb klasszikus Mullins-csatlakozás tehát, és nem is lehetnénk felkészültebbek.

Pony Island 2: A Panda Circus fejlesztés alatt áll PC-re, és „nem sokkal később” Linux/Mac-re is terveznek.