én1960 februárjában Harold Macmillan, az Egyesült Királyság konzervatív miniszterelnöke a dél-afrikai parlamentben Fokvárosban tartotta „a változás szele” című beszédét, amelyben bejelentette, hogy az afrikai kontinensen véget ért a gyarmati uralom. Ugyanezt a beszédet mondta Ghánában egy hónappal korábban, de a dél-afrikai beszéd lényegesen nagyobb sajtófigyelmet kapott az apartheid rezsimmel való szembenézés miatt. A beszéd láncreakcióba kezdett: négy évvel később feloszlatták a Rodéziai és Nyasalandi Brit Szövetséget, megalapítva az újonnan független Zambiát.

A nemzet születésének reményteli energiája közepette feltűnt Edward Mukuka Nkoloso, a Zambiai Nemzeti Tudományos, Űrkutatási és Filozófiai Akadémia atyja, aki bejelentette, hogy a fiatal ország hivatalosan is csatlakozik az űrversenyhez.

Sokan ezt bizarr lépésnek tartották – a világűr elsőbbségéért folytatott versengés eredetileg a hidegháborús nagyhatalmak közötti rivalizálás része volt. Most azonban Zambia, amely még gyerekcipőben járt, és nincs teljesen működőképes kormánya, nemcsak arra készült, hogy csatlakozzon hozzájuk; Nkoloso megesküdött, hogy felveri őket az űrbe és tovább a Holdra. Minden oldalról kigúnyolták. A nyugati médiakommentárok különösen vad hangot vettek fel, és a csoportot „egy rakás csapnivalónak” nevezték.

A szélsőjobboldali brit újságíró, AK Chesterton 1965-ös könyvében, a The New Unhappy Lords (Az új boldogtalan urak) című könyvében a zambiai űrprogramot használta „bizonyítékaként annak a gondolatnak a képtelenségére, hogy az afrikaiaknak készen kell állniuk az önuralomra”.

De Nkoloso nem tántorodott el. Írt egy op-edet Mi megyünk a Marsra! Egy űrlánnyal, két macskával és egy misszionáriussal 7 millió font támogatást kért az Unescótól, és 12 fiatal férfival és nővel folytatta küldetését, akiket kiképzési programjához választottak ki. A tananyagot többnyire egy távoli farmon adták le, néhány mérföldre a fővárostól, Lusakától. Ez magában foglalta az „afronautákat”, ahogyan így nevezték, köteleken hintázni, amelyeket aztán elvágtak, amikor elérték magasságukat, folyókba süllyesztve és hordókban lefelé görgették őket a dombokról.

A gyakorlatok mögött legalább néhány tudományos alapelv állt: a guruló hordók olyan hatást fejtettek ki, mint a centrifugában; a kötélvágás egy ütközőpálya volt a szabadesésben, a folyami dunksok pedig egy fröccsenést szimuláltak. „Vannak, akik azt hiszik, őrült vagyok, de azon a napon nevetni fogok, amikor kitűzöm Zambia zászlaját a Holdra” – mondta Nkoloso újságíróknak.

Az űrprogram soha nem indult el. Nkoloso finanszírozási kérelme az UNESCO-tól nem járt sikerrel, és további pénzkérelmekre olyan országokból, mint Izrael, a Szovjetunió, az Egyesült Államok és az (akkor még nevezett Egyesült Arab Köztársaság) érkezett válasz. Anyagi források nélkül az ötlet nem volt fenntartható. A negatív sajtófigyelem a morálra is hatással volt – akkoriban arról számoltak be, hogy a gyakornokok egy része ivókörútra ment, és nem tért vissza; A 17 éves Matha Mwambwa – Nkoloso legígéretesebb újonca – teherbe esett, és hazatért, hogy felnevelje a babát. A zambiai kormány formálisan elhatárolódott a küldetéstől, és a programot végül csendben felhagyták, Nkoloso pedig a politikai pálya felé fordult.

Az azóta eltelt években vita folyik arról, hogy a zambiai űrmisszió valódi törekvés volt-e vagy sem. Kenneth Kaunda – az első zambiai elnök és Nkoloso közeli barátja – Namwali Serpell zambiai-amerikai írónak és akadémikusnak adott interjújában nevetett, amikor az űrmisszióról kérdezték. "Ez nem volt igazi! Nem volt tudós… inkább szórakozásból, mint bármi másból" – mondta neki. Egy általános elmélet szerint Nkoloso azt az abszurditást gúnyolta, hogy az Egyesült Államok és a Szovjetunió dollármilliárdokat költ az űrbe jutásra, amikor a pénzt jobban fel lehetett volna használni a földi problémák megoldására. Valószínűleg tudta, hogy nem tud versenyezni, és valójában az volt a célja, hogy a világ Zambiáról beszéljen.

Bármi is legyen az igazság, egyértelmű, hogy Nkoloso törekvései jelentős hatást gyakoroltak Zambia űrkutatási ambícióira. Tavaly az Afrikai Unió megalakította az Afrikai Űrügynökséget, amelynek déli részét Zambia képviselte. 2024-ben pedig az ország egy jelentős mérföldkövet hajtott végre az űrbe vezető útján az első földi vevőállomás telepítésével. Nkoloso 1989-ben halt meg, de az ország úton van álma megvalósítása felé.

A bukása ellenére a zambiai űrprogram továbbra is hatással van a művészekre világszerte, különösen az elmúlt évtizedben. Az Afronauták történetének egyik legismertebb értelmezése Nuotama Frances Bodomo ghánai filmrendező ilyen nevű sci-fi rövidfilmje, amelyet 2014-ben a Sundance filmfesztiválon mutattak be. „Ghánaiként nagyon kötődöm hozzá” – mondja Bodomo. "Edward Nkoloso története is ghánai történet. Ő azon katonák nemzedékéhez tartozik, akik külföldre mentek harcolni a második világháborúban a brit hadseregért, földet ígértek neki, és amikor visszatért, nem kapta meg ezeket a dolgokat – ez is a nagyapám története. Ez egy akkori pánafrikai történet."

A közelmúltban a Company Christoph Winkler, egy németországi táncszínházi együttes kétrészes rövidfilm-sorozatot készített We're Going to Mars, illetve We'll Unite the Galaxies címmel. A 2021-ben Ugandában és az Egyesült Államokban forgatott első rész az űrprogramot tápláló optimizmus szellemét ünnepli, míg a folytatás azt képzeli el, hogy a feketeség egyetlen bolygóról, nemhogy egyetlen kontinensről van lekötve, az űrutazás lázálmán keresztül.

A küldetés iránti érdeklődés az év végén is folytatódik, amikor Ryan Calais Cameron író Monique Touko rendezővel együttműködve „igazi” képet ad a nemzet dacos álmáról. A The Afronauts című produkciójuk brit premierje novemberben lesz a nyugat-londoni királyi udvarban.

Mindezek a munkák Nkoloso űrkutatási vízióját használják fel arra, hogy a hagyományos nyugati elképzeléseken túlmenően elképzelhető legyen a jövő, a fekete-afrikaiak újrapozícionálása vezetőkké és úttörőkké. Nkoloso sok tekintetben az afrofuturizmus korai – bár talán nagyrészt elfeledett – úttörője volt, ezt a kifejezést Mark Dery kulturális kritikus alkotta meg a 90-es években.

Noha az országon kívülről is jelentős figyelem irányult, nyilvánvaló, hogy ezek a történelmi események a zambiaiak számára is sokat jelentenek. Ebben a hónapban a Circus Zambia, egy lusakai székhelyű társadalmi vállalkozás, amely cirkuszi és életvezetési ismereteket kínál marginalizált hátterű fiataloknak, bemutatja Afronauts to the Underbelly című műsorát az Edinburgh-i fesztivál peremén. A produkció az Egyesült Királyságbeli székhelyű Wake the Beast színházi társulattal való együttműködés, amelyet Adam McGuigan ír színházi rendező társalapítója, és ötvözi az antennát, a zsonglőrködést és a partnerakrobatikát, hogy megosszák az afrikai történelem eme epikus darabját.

A két cég közötti együttműködés több éves múltra tekint vissza. McGuigan – aki korábban egy évtizedig Zambiában élt, és továbbra is rendszeresen dolgozik az ország színházi ágazatában – társalapítója a Barefeet Theatre nevű kulturális mozgalomnak is, amely színházi műhelyeken keresztül igyekszik megerősíteni a Lusaka utcáin élő sebezhető gyerekeket. Ezen a programon keresztül találkozott egy fiatal Gift Chansával, aki a szolgáltatás felhasználójából facilitátorrá vált a Barefeetnél, és végül a Circus Zambia társteremtésébe ment. Ők ketten közösen rendezik az Underbelly produkciót, amely júliusban a brit Wilderness és Latitude fesztiválokon is megjelent.

„2019-ben kezdtünk el dolgozni a műsoron, és azt terveztük, hogy abban az évben elhozzuk Edinburgh-be, aztán jött a Covid” – meséli Chansa a Zoomon keresztül a múlt havi próbák szünetében. Ezt megelőzően a műsorok többsége olyan jól ismert nyugati művek adaptációja volt, mint a West Side Story és a The Emperor's New Clothes. „Izgatott voltam, hogy találtam valamit, ami zambiai” – mondja. "Úgy érződött, mint egy nyersanyag, akkoriban még senki nem csinált belőle színházi produkciót. Mi zambiaiak vagyunk, akik a zambiai narratívát valami hitelesen zambiai érzéssel erősítjük – Zambiának készült, Zambia. Ezt nevezzük Zambiának Ku Chalonak." Egy mondás, amelyet szó szerint úgy fordítanak, hogy „Zambia a világnak”.

A Circus Zambia előadja az Afronauts-t az edinburghi Underbellybenaugusztus 31; turné az Egyesült Királyságban és Írországban, szeptember 4. és 12. között,az ír nagykövetség támogatásával, Lusaka, Zambia;A turné Liverpoolban indul.