It ritkán fordul elő, hogy az emberek holtan esnek le a terhelő csomagolást kezükben, de már nincs komoly kétség afelől, hogy az ultra-feldolgozott élelmiszerek (UPF-ek) fogyasztása – a cukorbetegségtől és a stroke-tól a szívbetegségekig és az életveszélyig terjedő betegségek kialakulását kockáztatja. Mivel ezek a betegségek idővel degeneratívak, az élelmiszer- és italipar évtizedek óta vitatja, hogy az UPF-ei mérsékelten jók. Elhitetné velünk, hogy nincs olyan, hogy „szemét” egyedi élelmiszer, csak általánosságban véve rossz étrend, és ezért termékeire nem vonatkozhatnak korlátozások.

Akárcsak az éghajlatváltozás és a dohányzás esetében, a magas zsír-, só- és cukortartalmú élelmiszerek által okozott károkról szóló tudomány ma már megdőlt, de az ipar továbbra is késlelteti a cselekvést és eltereli a figyelmet. Két héttel ezelőtt egy új jelentés rávilágított arra, hogy a nagy élelmiszerek milyen mértékben igyekeztek megakadályozni, hogy a kormányok olyan politikákat hajtsanak végre, amelyek az étrenddel összefüggő betegségek globális válságát kezelik.

2010 óta a cég és lobbicsoportjai 235 pert indítottak a kormányok ellen. Azoknak az eseteknek, amelyekben a felperes azonosítható volt, több mint egyharmadát vezető globális márkák nyújtották be, a Coca-Cola, a PepsiCo és a Mondelēz vezetésével. A Lighthouse Reports nyomozócsoport szerint az ügyek összesen 595 évnyi peres eljárást tesznek ki, amely a tendenciát világszerte figyelemmel kíséri tudósokkal, a Guardiannal és más médiával együtt.

A peres stratégia cinikus, de hatékony, és Tedros Adyesus, az Egészségügyi Világszervezet főigazgatója, Ghebre. kárhoztató. "A peres eljárást az elhízással és az egészségtelen táplálkozással kapcsolatos közegészségügyi intézkedések elleneztetésére vagy gyengítésére használták fel" - mondta. „Ezek a késések milliárdokba kerülnek az országok egészségügyi és jogi kiadásaiba, és olyan szabályozási hideget teremtenek, amely elriasztja a kormányokat attól, hogy létfontosságú védelmet fogadjanak el.”

A védelemre nagy szükség van. Világszerte több mint 1 milliárd ember él elhízással és további 2 milliárd túlsúlyos. Sok országban, köztük az Egyesült Királyságban, az Egyesült Államokban és Ausztráliában, az UPF-ek alapvető élelmiszerekké váltak, és az átlagos étrend felét teszik ki.

Ezért az ipari manőverek. A világszerte növekvő aggodalommal szembesülve már nem tudja jobban visszatartani a bizonyítékok áradatát, mint a fosszilis tüzelőanyag- vagy dohánygyártó cégek, de ezekhez az ágazatokhoz hasonlóan reméli, hogy még néhány évre leköti a kormányokat, miközben megvédi nyereségét, még akkor is, ha ez egy olyan fordulóponthoz vezet, ahol az állami egészségügyi szolgálatok túlterheltek.

Akárcsak a fosszilis tüzelőanyagok és a dohány esetében, a probléma az élelmiszeriparban is létező. Bár a gyártók azt mondják, hogy egészségesebbé teszik ételeiket és italaikat, a kopasz igazság az, hogy az agrár-élelmiszeripari rendszer gazdasági szerkezete azt jelenti, hogy ez a valóságban nem lehetséges. Az UPF-ek gyártói olcsó árunövényeket, leggyakrabban kukoricát, szóját, cukornádot és cukorrépát vesznek fel, és alkotórészeikre bontják. Ezek a termények olcsók, mert a kormányok, különösen az Egyesült Államokban és az EU-ban, régóta támogatják a gazdálkodókat, akik egy erős szavazólobbi, hogy többletet termeljenek belőlük. A mezőgazdasági támogatások és az élelmiszer-felesleg exportja a második világháború vége óta az Egyesült Államok geopolitikai stratégiájának alappillére. Donald Trump 2025-ben a One Big Beautiful Bill Actben valóban megnövelte az Egyesült Államok gazdálkodóinak nyújtott támogatást.

A feldolgozott részekre – ömlesztett olajokra, fehérjékre, cukrokra és keményítőkre – szétválasztva ezek az olcsó árunövények megfosztják a rostokat és sok vitamint, ásványi anyagot és egyéb mikrotápanyagot, amelyekre az egészségünkhöz szükségünk van. De fel lehet őket készíteni „hozzáadott értékű” feldolgozott élelmiszerekké, ízesítő, színező és textúrázó adalékok segítségével, hogy pótolják azt, ami elveszett, vagy értékesíthetők nagy értékű takarmányként a világ folyamatosan növekvő intenzív állattenyésztése számára. Ellentétben a minimálisan feldolgozott élelmiszerekkel, például a romlandó gyümölcsökkel és zöldségekkel, ezek nem romlanak le, és előnyük a hosszú eltarthatóság.

Általános ökölszabályom azonban az, hogy a hozzáadott részvényesi érték fordított arányban áll az emberi tápértékkel. Az elhízás elleni gyógyszerek megjelenésével az ipar hallgatólagosan beismerte ezt. Ahogy a GLP-1 súlycsökkentő szereket szedő emberek étvágyuk csökken, egyre kevesebb UPF-et vásárolnak. A kiskereskedők válaszul „tápanyagdús”, de kalóriatartalmú könnyű ételeket fejlesztettek ki, felár ellenében, mintha az ételeknek mindennek kellene lennie, csak nem tápanyagdúsnak.

A tény az, hogy abba kell hagynunk az UPF-ek jelentős mennyiségben történő fogyasztását, ahogyan az olajat is a földben kell hagynunk, és fel kell hagynunk a dohányzással. Minél inkább felismeri ezt a közvélemény, annál nagyobb szüksége van az iparágnak arra, hogy a marketinget továbbra is felénk tartsa, és meggátolja a kormány azon kísérleteit, hogy segítsen nekünk jobb döntéseket hozni. Nem véletlen, hogy a vezető élelmiszer- és italgyártó cégek által indított vagy fenyegetett perek többsége olyan országokban zajlik, amelyek élen jártak az UPF-ek kárainak azonosításában, például Brazíliában, vagy korlátozták azokat, mint például Mexikó a cukros italok adójával.

Az Egyesült Királyságban 2021-ben a Kellogg's perelte be az egészségügyért felelős külügyminisztert a magas zsír-, só- vagy cukortartalmú (HFSS) élelmiszerek promócióinak szabályozására irányuló tervek miatt, beleértve sok reggeli gabonapelyhét. Az Egyesült Királyságban működő marketingcég azzal érvelt a legfelsőbb bíróságon, hogy az egészségügyi miniszter a hatáskörét meghaladóan járt el, és az ilyen ellenőrzések megsértették az emberi jogi törvényben biztosított jogait (a kereskedelmi véleménynyilvánítás szabadságához való jogának és vállalatai „jóakaratú” pénzértékének megsértésével). Sokatmondóan az ügyvédek hivatkoztak a British American Tobacco-ra vonatkozó ítélkezési gyakorlatra. Arra is hivatkoztak, hogy bár a reggeli gabonafélék több mint fele nem felel meg a HFSS-határértékeknek az összetevőiknek köszönhetően, ha figyelembe vesszük, hogy az emberek milyen tejet fogyasztanak a termékekkel együtt, sokkal egészségesebbnek tűntek. A Kellogg’s elvesztette az ügyet, Linden bíró, az eljáró bíró megjegyezte, hogy egy magas cukortartalmú reggeli gabonapelyhek összekeverése tejjel „nem változtat azon a tényen, hogy magas a cukortartalma”. A vesztes azonban Kellogg jelentős kormányzati időt és erőforrást kötött le.

Átformáló lenne, ha a kormányok szerte a világon a torzító mezőgazdasági támogatásokat eltérítenék a kukoricától, a szójától és a cukortól, amelyek az ökológiai pusztítással is járnak. Ehelyett támogathatnák az egészséges gyümölcs és zöldség nagyobb helyi termelését. A globális megállapodás tárgyalása elsöprően ijesztőnek tűnik, mivel az egyes államoknak kevés a meghúzható karja.

De van itt egy tanulság is, és az, hogy mint sok politika esetében, a türelmesen megnyert kis csaták is sokat jelentenek. A promóció megfékezése – egyértelműbb címkézés, nincs kettő az egyért ajánlat, nincs folyosóvégi elhelyezés – kicsinek tűnhet, de az a tény, hogy az iparág és lobbicsoportjai a költséges, elhúzódó pereskedés elleni küzdelem mellett döntenek, azt mutatja, hogy ezek a fokozatos változtatások hatással vannak. A gyártóknak igazuk van, amikor a kormány intézkedéseit fenyegetésnek tekintik. Kell, hogy legyen.

• Felicity Lawrence a Guardian korábbi különleges tudósítója, és a Nem a címkén: What Really Goes Into the Food on Your Plate című könyv szerzője