Amikor Carlos Alcaraz januárban lelépett a Rod Laver Arena pályájáról, a világ élvonalában volt.

22 évesen éppen a pályafutása Grand Slam-versenyét fejezte be, és az Australian Open döntőjében legyőzte Novak Djokovicsot, és megszerezte a hetedik nagybajnoki címét.

Néhány hónappal korábban megtizedelte riválisát, Jannik Sinnert a US Open döntőjében, ami eddigi illusztris karrierje egyik leglenyűgözőbb teljesítménye volt.

A spanyol azonban most kihagyta a francia nyílt teniszbajnokságot és Wimbledont, és 114 napig nem játszott versenyszerű mérkőzést áprilisban elszenvedett csuklósérülése miatt.

Miután visszatért az edzésbe, most visszalépett a közelgő Cincinnati Openen, és mivel alig egy hónap van hátra a US Openig, Alcaraz címvédése komoly kétségbe vonható.

Szóval, pontosan miért is bizonyul olyan problémásnak Alcaraz sérülése, és hosszú távon milyen problémát jelenthetnek a csuklóproblémák a teniszezők számára?

Alcaraz tenosynovitisben szenved – a csukló belső oldalán lévő inat körülvevő, folyadékkal teli hüvely fájdalmas gyulladása.

A tenosynovitist jellemzően ismétlődő mozgások okozzák, mint például a teniszütő megfogása és lengetése, és duzzanathoz és folyamatos érzékenységhez vezethet.

Kisebb esetekben hetekig tarthat a felépülés, többnyire pihenéssel kezelik, de a súlyosabb problémák jelentős fizioterápiát, sőt akár műtétet is igényelhetnek, a felépülés pedig akár egy évig is eltarthat.

Alcarazt nem műtötték meg, de a legutóbbi visszavonulása miatt több mint négy hónapig lesz sérült, és ennek egy részében egyáltalán nem tudott ütőt használni.

A csuklósérülések különösen aggasztóak a teniszezők számára. Az ízület kulcsszerepet játszik az ütő és a labda közötti minden érintkezésben – ahogy a csukló átgurul a lövés során, az erőt generál, ügyessége pedig létfontosságú az olyan finom érintéseknél, mint a drop shotok, amelyek kulcsfontosságúak az Alcaraz teljes pályás játékában.

A csontokat és inakat körülvevő izomzat hiánya a csuklókban szintén megnehezíti az erő helyreállítását, ami azt jelenti, hogy a hiányzások hosszát nehéz megjósolni.

"Sokkal keményebb sérülések" - mondta az 1996-os wimbledoni bajnok Richard Krajicek a Tennis365-nek.

"Nagyon nehéz újrakezdeni, amikor újra elkezdesz játszani [ilyen típusú sérülés után]. Lépésről lépésre kell haladnod.

"Ez nem olyan egyértelmű, mint elszakadni a szalagok a bokádban, ami három-négy hónapig tart, és utána újra játszhatsz."

Ahogy a tenisz gyorsabbá vált, mivel a játékosok többsége mindkét túrán keményen ütött az alapvonalról, és kétkezes fonákot használ, az erő generálása és a top-pörgetés képessége még fontosabbá vált, növelve a játékosok csuklójának megterhelését.

A Grand Slam-győztes Dominic Thiem és Juan Martin del Potro pályafutása során visszatérő csuklósérüléseket szenvedett.

"A csuklósérülések egyre jelentősebbek a játékban" - mondja James Ross, egy fizioterapeuta, aki Grand Slam-versenyeken és más versenyeken dolgozik játékosokkal.

„Nagy tényező a technológiai fejlesztések – az ütők és a húrok jobbak, így a labda nagyobb erővel jön feléd, és ezt el kell tudni fogadni.

"A teniszezőknek minden eddiginél kimerítőbb menetrendje van, jobban megterhelik az ízületeket, és a labdák nem egyenletesek a versenyek között – az ilyen változások azt jelentik, hogy a testnek alkalmazkodnia kell, és ez sérülésveszélyt jelent."

Alcaraz megnyerte utolsó mérkőzését egy selejtező ellen a Barcelona Open nyitófordulójában, de láthatóan kellemetlenül érezte magát, és a következő meccse előtt visszalépett.

A közösségi média csatornáin található fényképek és videók azt mutatják, hogy kedden Murciában tartott edzésen, miközben távolléte alatt kinőtt hosszabb haját viseli.

A versenyképes megtérüléshez azonban még mindig van legalább néhány hét, ami azt jelenti, hogy a legjobb esetben is majdnem öt hónapnyi rozsdát visz a US Openre, ha játszik.

De teniszben a csuklósérülések esetén a hosszabb várakozás segíthet megelőzni a probléma kiújulását.

"A sérülések legnagyobb kockázata egy korábbi sérülés – ha egyszer már volt ilyen, akkor nagyobb az esélye annak, hogy a jövőben is megsérüljön" – teszi hozzá Ross.

"Ha egy játékos néhány hónapon belül visszatérhet, és nem fordul elő újra, általában rendben lesz.

"De bizonyos dolgok krónikussá válhatnak, és kockázatot jelent a sportág nyomása, hogy visszatérjen, pénzt keressen a játékkal, és megőrizze a ranglistapontjait."

A csuklósérülés egyik kulcsfontosságú kihívása pszichológiai – ha egyszer egy játékos fájdalmas sérülést szenvedett az ízületében, amely annyira irányítja a technikáját, nehéz lehet újra teljesen megbízni benne.

"A csukló nem könnyű" - mondta Sir Andy Murray, aki a húszas évei elején mindkét csuklójában megsérült.

"Amikor a labda alacsonyan van, tudod, hogy tényleg a csuklódat kell használnod, hogy fel-le hozd a labdát, vagy amikor a labda gyorsan és elég magasan jön, sokat kell használnod a csuklódat, hogy lehozd a labdát.

"Nehéz, amikor megpróbálsz visszatérni [a csuklósérülésből], mert azt a fájdalmat, amit akkor érzel, amikor először megsérted, lelkileg nagyon nehéz elengedni."

Sérülése előtt Alcaraz rendkívül lenyűgöző átlagban teljesített, évente két Grand Slam-címet. Ha ezt a tempót folytatja, akkor 2034-re egy szintre jutna Novak Djokovic 24-es rekordjával, amikor már csak 31 lesz.

Alcaraz abban reménykedik, hogy amint visszatér a pályára, visszatérhet a legjobb formába, de a csuklósérülést követően nem könnyű elérni ugyanazt a teljesítményszintet.

"A csukló nem kap nagy vérellátást, és nem is gyógyul túl gyorsan" - mondja Ross. „Valós időbe telik, hogy megerősödjön benne, és a menedzsment nagyon összetett.

„Az önbizalom helyreállítása azon múlik, hogyan zajlik a rehabilitáció – csodálatosan érezheti magát, majd visszaesik, és így kezeli ezt.

„A sérüléseket a lehetőségek ablakaként is kezeljük – lehet, hogy most nem tud teniszlabdát ütni, de dolgozzunk a kardiovaszkuláris erőnlétén, dolgozzunk a magon és az alsó testen, vagy nézzük meg, hogyan tud mentálisan dekompressziót és hogyan birkózik meg a nyaralással.

– Valóban motiváltan kell tartani a játékost.