A feszültség nőtt, és a csevegés abbamaradt a Trafalgar Square melletti kocsmában, amikor elhalványult a szemem előtt Anglia esélye a győzelemre a 2026-os világbajnokság elődöntőjében.

A bátyám, a feleségem és a barátaim mellett végignéztem Anglia hátradőlését Anthony Gordon nyitánya után, miközben Argentína az egyenlítő gólért küzdött. Miután Enzo Fernandez letört minket a 85. percben, elkerülhetetlennek tűnt, hogy Argentína nyerjen, és reményeink szertefoszlottak.

Várakozás, öröm, frusztráció és levertség – mindez hozzátartozik ahhoz, hogy Anglia-szurkoló legyél.

De a kaotikus kocsmai jelenetek, beszélgetések és WhatsApp-csevegések emlékeztettek arra, hogy Anglia szurkolása a világbajnokságon olyan módon köt össze az emberekkel, ahogyan más események nem.

Életem során sok nyarat meghatározó volt, hogy Angliát figyeltem a nagy versenyeken. Az egyik legkorábbi emlékem az volt, hogy a hátsó kertben négyéves bátyám feje fölött próbáltam megpöccinteni a labdát, és a hálóba lőni, ahogy Gazza tette Skócia ellen az Euro 96-on.

Társadalmi köreimben alacsony volt az izgalom a világbajnokság előtt – részben az egekig magas jegyárak miatti harag miatt, amely oly sok rajongót kiárusított.

De a szkepticizmus eltűnt, amikor az első meccsen 4-2-re legyőztük Horvátországot. Ha Harry Kane-t néztük, ahogy a szurkolók szerenádot adtak a csapatnak a Wonderwalllal, az még tovább fokozta az izgalmakat.

„EZ A MI ÉVÜNK” – írtam egy WhatsApp-csevegésben három különböző országokban élő barátommal, csak félig viccelve.

„Egy lábbal a döntőben” – válaszolta az egyik, szinte biztosan viccelődött.

Éles valóságellenőrzést kaptunk, miután fárasztó 0-0-s döntetlent játszottunk Ghánával. A WhatsApp csoport vitába kezdett azokról a csapokról, amelyek forrásban lévő vizet adagolnak anélkül, hogy a vízforraló után kellene nyúlniuk.

„Ez a beszélgetés majdnem olyan unalmas, mint az első fele” – jegyezte meg valaki.

A Panama elleni 2-0-s győzelem miatt a Kongói Demokratikus Köztársasággal kell szembenéznünk az első kiütéses körben, és a dolgok elkezdtek stresszessé válni.

A délután 5 órai kezdés azt jelentette, hogy az első félidőt otthon a kanapén kellett néznem az elképedt macskámmal, mivel csak 18:00-ig tartottam. (Megjegyzés a főnökeimnek: figyeltem az e-maileket.)

A Kongói Demokratikus Köztársaság hét percen belül megszerezte a vezetést. Anglia rengeteg helyzetet alakított ki, de nem tudta a hálóba betolni a labdát.

Félidőben felpattantam a buszra Nyugat-Norwoodba, ahol a barátaim, Tomal és Char nézték egy gyerekekkel teli kocsmában. Néhányan a játékba voltak bezárva, és üdítőket nyakon húztak, míg mások szaladgáltak, miközben szüleik idegesen szoptatták a korsót.

Ahogy telt a félidő, a WhatsApp csoportok összeomlottak. Harry Kane azonban feljebb lépett, és gyorsan egymás után kettőt lőtt, hogy túljusson a vonalon. Cue Three Lions az utolsó sípszónál, és a barátom, aki boldog ötéves kislányával a vállán ünnepel – az első verseny, amelyre emlékezni fog.

Bárki, aki Mexikó mellett maradt az Aztecában, soha nem felejti el. Az Egyesült Királyságban hajnali 1-re tervezték, de a mexikóvárosi rossz időjárás miatt egy órával későbbre tolták.

Egy zsúfolásig megtelt Crystal Palace kocsmában néztem meg. A kalitka kezdés után Jude Bellingham kettőt szerzett két perc alatt, amivel őrjöngésbe lendültünk. Mexikó szinte azonnal visszavágott, és félidőt kint töltöttem csalódott szurkolótársaimmal, akik azon keseregtek, hogy miért kell mindig a legnehezebb módon csinálnunk.

A feszültség szinte elviselhetetlen volt, mert Jarell Quansah-t kiállították, Mexikó pedig 3-2-re visszahúzta Harry Kane büntetőjét.

Hajnali 4 óra volt, amikor felhangzott a végső sípszó. Amikor a nap kezdett felkelni London látképe felett, a barátaimmal elismertük, hogy tanúi voltunk az egyik nagyszerű angliai éjszakának.

A norvég negyeddöntőért a munkából egy brixtoni bárba száguldottam a kezdőrúgásért. Norvégia fura nyitógólja után a hely Hey Jude-nak tört ki, miután Bellingham egyenlített.

Anglia küzdött a második félidőben, és érezhető volt a megkönnyebbülés, amikor Bellingham megszerezte a másodikat a hosszabbításban.

Miután ott maradtam a Sweet Caroline fergeteges alakításában, hazaindultam, megelégedve azzal, hogy az álom még néhány napig él.

Még mindig nagyon ki van zúzva az argentin elődöntő. Az örömteli káosz jelenetei London utcáin, amelyeket felnőtt férfiak ülnek a járdaszegélyen, és nyomorultul eszik rántott csirkét, határozott déjà-vu érzést keltenek bennem.

Barátaimmal ma kimerültnek érezzük magunkat, de ez a világbajnokság arra is késztetett, hogy elgondolkozzam azokon az embereken, akikkel együtt nézem a futballt.

Az egyik legjobb barátomnak, Daniel "Beamer" Beamesnek, aki 2021-ben, mindössze 32 évesen tragikusan elhunyt, a Whatsapp-csoport üzenetekkel világított.

Hatalmas Anglia-rajongó volt, és miután meghalt, egy csoportunk Euro 96-os pólót vásárolt a nevével és a No 32-vel a hátára nyomtatva.

Ez a verseny minden másnál jobban elgondolkodtatott róla, és arról, hogy mit jelentett volna számára, ha látja, hogy Anglia nyer egy nagy tornát.

Miközben még mindig 60 évet várunk, még mindig arról álmodom, hogy egy nap a Beamer ingemet viselem, miközben megünnepelem az éjszakai futball végre hazatérését.