"Bordeaux-ban a földre járni, és amit utólag visszagondolva viccesnek találok, az az, hogy milyen alacsonyak voltak az elvárásaink."

Elis James nem volt egyedül.

Wales több mint fél évszázadon át nem játszott jelentős versenyen, így érthető volt, hogy a várakozások szerények voltak.

Szurkolók nemzedékeit sújtották a múlt gyötrelmes közeli hibái és egyenesen lehangoló kudarcai, így amikor Wales végre megvalósította egy nemzet álmát a 2016-os Európa-bajnokságra való kvalifikációval, sokaknak elég volt ott lenni.

Bordeaux napsütésben fürdött június 11-én, szombaton délután, és walesi szurkolók tízezrei szálltak le a francia városra a Szlovákia elleni nyitómérkőzésen.

"Mindannyian olyanokat mondtunk, mint: "Ó, a himnusz jó lesz, ez garantált". Kikaphattunk volna 10-0-ra, de határozottan a himnuszt játszották" - mondta a humorista és műsorvezető a BBC Sport Wales-nek az Iconic: The Summer that Changed Welsh Football részeként.

58 év után először hallható himnusz egy nagy versenyen. Dicsőséges katarzis, hogy felkavarja a lelket.

Wales érzelmek hullámát lovagolta meg, hogy idáig eljuthasson, a játékosok aranygenerációja – Gareth Bale, Aaron Ramsey és társai – karizmatikus menedzsere, Chris Coleman irányítása alatt új magasságokba léptek.

„Azt mondtam minden játékosnak: „Maradjatok nyugodtak, ne tegyetek úgy, mintha túl izgatottak lennénk ahhoz, hogy itt legyünk” – emlékszik vissza Coleman.

"De Bordeaux olyan volt, mint Cardiff központja, walesi szurkolók mindenhol a szállodán kívül, és amint felszálltunk a buszra, kántáltam a rajongókkal! Azt mondtam: "Mit csinálok? Nyugodj meg". Eltévedtem benne."

Coleman és játékosai végül összeszedték magukat. Miután egy védjegyes Bale-szabadrúgás megelőzte Walest, Hal Robson-Kanu leszállt a kispadról, és későn győzött, és elragadtatta a nemzetet.

„A 2016-os Európa fordulópontot jelentett a walesi futball számára” – mondja Ben Davies, a Tottenham Hotspur védője, aki a meccs elején döntő jelentőségű gólvonalat hárított.

„Annyira sokat beszéltek 1958-ról, és hallottam róla, láttam a furcsa klipet is, de álmodozásnak tűnt, hogy Wales részt vegyen egy nagy tornán.

"Tehát, hogy ezt megtegyük, felejtsd el, milyen jól teljesítettünk, csak hogy eljuthassunk arra a tornára, ez hitet adott, hogy ez lehetséges."

Azok számára, akik azon a napon bordeaux-i vörös ingek tengerében voltak, nem érezték úgy, hogy az élet jobbá válhat – de ez csak a kezdet volt.

Ez volt az a nyár, amely örökre megváltoztatta a walesi futballt.

Wales történetét a 2016-os Eb-ig a szívfájdalomról szóló történetek, Joe Jordan 1977-es kézilabdája és az 1993-as romániai vereség uralta, sok fájdalmas fejezet között.

De azáltal, hogy Franciaországba jutott, Wales megszabadult ettől a történelemtől.

"Volt néhány nagyon alacsony pont Wales számára, így végre ez óriási eredmény volt" - mondja Ramsey, az Arsenal akkori középpályása, akit a továbbiakban az UEFA torna csapatába neveztek.

Wales olyan lendületet kapott, amelyet soha nem éreztek a verseny előtt. A Szlovákia felett aratott győzelem – és a második körbe jutás esélye – ezt egy újabb szintre emelte.

Az angolok Lensben elszenvedett veresége egy pillanatra áttörte ezt az optimizmust, de az oroszok elleni utolsó csoportmeccs lehetőséget adott Coleman csapatának, hogy bebiztosítsa helyét a kieséses szakaszban.

Ennek idegtépőnek kellett lennie egy olyan csapat számára, amely nem rendelkezik jelentősebb versenytapasztalattal a tapasztalt ellenfelekkel szemben.

De a toulouse-i lila naplementében Coleman emberei olyan érzékkel és lendülettel játszottak, mint bármely más walesi csapat.

"Ez volt a legjobb teljesítményünk" - mondja Coleman. – Csodálatosak voltunk.

Wales lélegzetelállító támadójátékkal vágta szalagokra Oroszországot, és 20 perc alatt 2-0-ra vezetett.

Miután Ramsey kényes befejezése Walest elé állította, olyan előszeretettel öntöttek előre, hogy még Neil Taylor is betalált – ez volt a szélső védő első gólja azóta, hogy hat évvel korábban nem bajnokságban játszott a Wrexhamben.

"Amikor Tayls gólt lőtt, ez összefoglalta, hogyan dőltek el a dolgok" - mondja Joe Allen, aki kivételes volt aznap este a középpályán.

"Ez egyike volt azoknak az egyszeri pillanatoknak, amelyeket ki kell használnia."

Wales pontosan ezt tette. Bale a második félidőben hozzáadott egy harmadikat, és ekkor a torna gólkirálya lett, és a győzelmi különbség még nagyobb is lehetett volna.

"Teljesen uraltuk őket" - mondja Joe Ledley, aki Allen mellett vezette a meccset a középpályán.

Amellett, hogy Ledley játszott, az emelte kultikus státuszba, hogy meccs után táncolt a walesi szurkolók előtt.

– Nem tudom, honnan jöttek ezek a mozdulatok – vigyorog. "Régebben mindig a társaimmal táncoltam a helyi kocsmákban Fairwaterben [Cardiffban]. Egyszerűen elmentem érte."

A walesi rajongók alig akarták elhinni, amit láttak. Miután álomszerű életet éltem Franciaországban, ez kezdett szürreálisnak tűnni.

Az odüsszea ezután Párizsba vitte őket, Wales első kiütéses meccsét azóta, hogy Pele megszerezte az egyetlen gólt, amikor Brazília legyőzte őket az 1958-as világbajnokság negyeddöntőjében.

Ezúttal Coleman embereinek az volt az újdonsága, hogy favoritok voltak a makacs észak-ír csapat ellen, akik megnehezítették ellenfeleik életét a feszült utolsó 16. között.

Bale végül bedobta őket – a keresztrúgását Gareth McAuley a saját kapujába fordította –, hogy beállítsák a negyeddöntőt Belgium ellen, és ez lesz a walesi futballtörténelem legnagyobb estéje.

A walesi szurkolók maradandót alkottak Franciaországban, jellegzetes kalapjaikkal és a „Ne vigyél haza” éneklésével, amely az Eb nem hivatalos himnuszává vált. Az UEFA még "kiemelkedő hozzájárulás" díjat is adott nekik.

„Amit szerettem a walesi szurkolókban az Eb-n, az az volt, hogy kétségbeesetten szerettük volna élvezni minden másodpercet, és kiszívni belőle a velőt, mert nem tudtuk, hogy megismétlődik-e” – mondja James.

"Azért vagyunk ott, hogy jól érezzük magunkat. Nem mondom, hogy az eredmény másodlagos volt, de mindannyiunknak reális elvárásai voltak."

Nem csoda, ha figyelembe vesszük, hogy Wales negyeddöntős ellenfele Belgium volt, amely akkoriban a világranglista első helyezettje volt, olyan csapattal, amely olyan kiváló tehetségekkel büszkélkedhet, mint Kevin de Bruyne, Romelu Lukaku és Eden Hazard.

„Az a belga oldal papíron olyan volt, mint egy csapat, amely a Földet képviseli a Mars ellen” – teszi hozzá James. – Olyan volt, mint egy csapat az űrből.

Nem segített a dolgon, hogy a meccs lényegében Belgium hazai találkozója volt, amelynek szurkolói megtöltötték a Lille-i stadiont, kevesebb mint 10 mérföldre a belga határtól.

Az esélyek Coleman és játékosai ellen halmozottak voltak, és tovább nőttek, amikor Radja Nainggolan mennydörgő távoli találatával Belgium már korán vezetést szerzett.

Wales azonban hitt abban, hogy nyerni tud, nem utolsósorban azért, mert 13 hónappal korábban Cardiffban legyőzte Belgiumot a selejtezőben, és nagyszerűen reagált, amikor Ashley Williams kapitány megérdemelt egyenlítést ért el.

Aztán kilenc perccel a második félidőben Bale egy hosszú labdát játszott Ramsey-vel, aki a tizenhatoson belül találta Robson-Kanut. És az idő megállt.

"Emlékszem, hogy irányítottam a labdát a tizenhatosban, és volt egy lendület, amely mindenkit elvitt a kaputól" - mondja Robson-Kanu. – Csak arra emlékszem, hogy Cruyffeltem az egész ellenzéket.

Robson-Kanu olyan merész manőverrel, mint amilyenre az ihletett is volt, Cruyff-kanyarral megdöntötte három környező belga védőt, mielőtt Thibaut Courtois felett végzett.

"Testen kívüli élmény volt" - teszi hozzá a támadó, aki akkor még klub nélkül maradt.

"Ha visszatekintünk, rájössz, hogy a karriert a pillanatok határozzák meg, és egy olyan pillanat, amelyről valóban emlékeznek rád, igazi megtiszteltetés."

Belgium kétségbeesetten küzdött az egyenlítésért, de Sam Vokes remekül fejelte meg a 3-1-es diadalt. Az ünneplések ugyanolyan elragadtatottak voltak a szélen, mint a lelátón; A játékosok, a személyzet és a szurkolók hitetlenkedve tudatára ébredt, hogy Wales az első elődöntőbe készül.

"Vannak olyan pillanatok az életedben, amelyek annyira jók, hogy azt kívánod, bárcsak abbahagyhatnád, és azt mondanád: üljünk csak bele ebben a pillanatban" - mondja Coleman.

"Ez volt az egyik ilyen pillanat. Visszaértünk az öltözőbe, és nem tudom leírni a hangulatot."

Allen, egy másik walesi az UEFA csapatában a tornán hozzáteszi: "Ez az a pillanat, amikor a jó történetből átment a "Ez több, mint amit bárki álmodott."

Wales varázslatos útjának következő, és végső állomása a későbbi bajnok Portugália elleni elődöntő volt Lyonban.

A felfüggesztett Ramseytől és Daviestől eltiltott Walest megfojtotta ravasz ellenfele, akik Cristiano Ronaldo és Nani második félidei góljaival 2-0-ra nyertek.

Ezzel véget ért a franciaországi kaland, de kezdetét vette a walesi futball dicsőséges korszaka.

„Ez egy igazán fontos pillanat volt Wales, a történelmünk és a következő generációk számára” – mondja Ramsey.

Wales 58 éven át hiányzott a nagy versenyekről, és kvalifikálta magát a második egymást követő Európa-bajnokságra, mielőtt 2022-ban elérte a Davies által a "szent grálnak" nevezett „szent grál”-ot, és 2022-ben 64 évre kivívta a világbajnokságot.

"Kinyitottuk azt az ajtót, amely sokáig zárva volt" - mondja Coleman.

A mérföldkövek folyamatosan jöttek, a női csapat kvalifikálta magát a 2025-ös Európa-bajnokság első nagy tornájára.

Míg korábban a walesi válogatottak csak álmodoztak arról, hogy a világ legnagyszerűbb színpadain játszhassanak, most már elvárják, hogy odakerüljenek – és ez 2016-ból származik.

"Mivel több pénz érkezett az Európa-bajnokságra, különösen a 2016-os Eb-re, készpénzben gazdagabbak lettünk" - mondja Jonathan Ford, a Walesi Labdarúgó Szövetség (FAW) 2009 és 2021 közötti vezérigazgatója.

"Ez lehetővé tette számunkra, hogy több pénzt fektessünk be: női futball, alulról szerveződő foci. Átalakítottuk a női játékot."

Laura McAllister, az UEFA alelnöke Wales korábbi kapitánya, aki vezető szerepet játszott abban, hogy a FAW az 1990-es években hivatalosan is létrehozta a nemzeti női csapatot.

„Semmi sem volt elkerülhetetlen abban, ami 2016 után történt, és ezért úgy gondolom, hogy elismerést kell adnunk a FAW-nak, és különösen Jonathan Fordnak, amiért kivezetett minket a versenyből abba a korszakba” – mondja McAllister.

"2016-ban a FAW Trust tagja voltam. Emlékszem, amikor Jonathan belépett az igazgatótanácsba, és azt mondta, hogy "amíg a férfiak nem kvalifikálnak egy nagy tornára, nem fektethetünk be X-be, Y-be és Z-be". És ez magában foglalta a női válogatottat is.

"Bár méltatlankodtam ezen, mert igazságtalannak éreztem, a FAW pénzügyi realitása azt jelentette, hogy amíg a férfiak nem jutottak el olyan helyzetbe, ahol bevételt termeltek a részvételből és a győzelemből, lehetetlen volt megvalósítanunk azt a stratégiát, amelyet a walesi futballra alkalmaztunk."

McAllister 10 éve Franciaországba utazott szurkolóként, 2022-ben pedig Katarba, hogy egy világbajnokságon szurkoljon Wales csapatának.

Amikor a nők a 2025-ös svájci Európa-bajnokságon játszottak, McAllister ismét ott volt, hogy meglássa nemcsak saját úttörő munkájának örökségét a csapatalapításban, hanem 2016 messzemenő hatásait is.

"Valami történik, amikor kvalifikálod magad. Ez egy váltás a mentalitásban – reálissá és elérhetővé válik" - teszi hozzá.

"Sokkal inkább az számít, hogy mit csinálsz az áttörés pillanatával, nem pedig az, hogy hogyan teljesített."

A walesi nők most próbálják megtenni a következő lépést, hogy kvalifikálják magukat első világbajnokságukra, míg a férfiak irigykedve nézték, ahogy a nyáron nélkülük zajló show-eseményük az Egyesült Államokban, Kanadában és Mexikóban zajlott.

Bármilyen kiábrándító volt is, maga a frusztráció a 2016-os Európa-bajnokság után bekövetkezett gondolkodásmódváltást jelentett – éles ellentétben azzal a passzív elfogadással, amely Wales korábbi távolmaradásával járt a nagy versenyeken.

A franciaországi aranyhónap óta Wales úgy érzi, ehhez a szinthez tartozik.

"A legjobb, amit adhattunk az utánunk következő csapatoknak, hogy azt mondtuk, ez lehetséges" - mondja Coleman.

A későbbi minősítések a 2016-os Európa-bajnokság örökségei voltak, míg a jövőbeli ambíciók bizonyítékai annak a vágynak, hogy a következő generációk továbbra is az elődeik által lefektetett alapokra építsenek.

Sokkal több walesi férfi és nő szeretne elérni, de bármi történjék is, soha többé nem lesz olyan nyár, mint a 2016-os Európa-bajnokság.

„Nagyon büszkék vagyunk egymásra és arra, amit elértünk” – mondja Ledley.

"Senki sem gondolta, hogy megcsináljuk. Amikor most sétálok az utcán, mindenki azt mondja: Köszönöm 2016-ot, életem legjobb nyarát."

James ezt tanúsíthatja. "Ez továbbra is életem legjobb hónapja" - mondja. – Nem hiszem, hogy gyakran tudod, hogy ez életed legjobb hónapja, ahogy most történik.

Utólag visszagondolva nevetséges arra gondolni, hogy találhat olyan walesi futballrajongót, aki ezzel nem ért egyet.

Mindhárom epizód meghallgathatóIkonikus: A nyár, amely megváltoztatta a walesi futballt a BBC Sounds-on.