A Nagy-korallzátony lehet a világ leghíresebb víz alatti ökoszisztémája, de az Egyesült Királyság vizeiben egy ősi tengeri világ rejtőzik, amelyről talán még nem is hallott.

A maerlágyként ismert, korallszerű hínárszőnyegek a tenger leggazdagabb élőhelyeit teremtik meg.

És 40 évvel ezelőtt, miközben egy ilyen ágyat tanulmányozott a doktori fokozata megszerzéséhez, Christine Maggs professzor talált egy olyan rózsaszín csíkos hínárdarabot, amely még soha nem látott maerl-en él.

A felfedezés egy életre szóló megszállottság és több évtizedes tudományos rejtvény lesz.

A Maerl-ágyak nagyon hasonlítanak a korallokhoz, de valójában több ezer darab szabadon élő meszes alga, amelyek egymásba illeszkedve élettel teli szőnyeget alkotnak.

Órákig tartó kutakodás az irodalomban megerősíteni látszott, hogy senki más nem tudta, mi ez a kis hínár, amely a maerl-en él. Maggs professzor gyanította, hogy ez egy új faj a tudomány számára.

De szüksége volt egy nagyobb darabra a hivatalos azonosításhoz.

A doktori fokozat megszerzése után folytatta a vadászatot, és az apró hínár végigkísérte pályafutása során, röpke pillantásokkal, például egyszer egy tenger alatti állaton, amelyet tengeri spriccnek hívnak, bár soha nem volt elég anyag a személyazonosságának megállapításához.

Két évvel ezelőtt azonban a cornwalli maerlágyakat vizsgáló kutatók találtak egy mintát, amelyről azt gondolták, hogy Maggs professzor megfoghatatlan hínárja lehet.

Maggs professzor várt borhűtőt vásárolt, tökéletes sötét, hűvös környezetet a tárolására, miközben teszteket végeztek annak bizonyítására, hogy valóban egy új fajról van szó.

„Csak abban reménykedtem, hogy megtudom, már több mint négy évtizede” – mondta.

A felfedezést most kizárólag a BBC-vel osztotta meg, és a faj egy mintája bekerült a Természettudományi Múzeum hivatalos gyűjteményébe.

A mintát megtaláló tudományos búvárok feltérképezték és elemezték a hínárokat, hogy ellenőrizzék a Cornish maerlágyak egészségi állapotát, a Natural England által szervezett projektben.

Ez a fajta búvárkodás speciális és költséges, nehéz logisztikával és nagy mennyiségű felszereléssel jár. De az érintett kutatók számára ez a tapasztalat rendkívül hálás.

"Varázslatos. Egyedül vagy a természettel és a saját kis világodban" - mondja Lucy May búvártiszt.

Láttak sétálni pókrákokat, tengeri csillagokat, királykagylót és gébhalat.

Az egyik ilyen cornwalli kiránduláson felhozott zacskógyűjtemény között volt egy kis vörös alga dugványa is, amely rózsaszín sávos volt, csipeszvégekkel.

Francis Bunker, egy szabadúszó és független tengerbiológus folyamatosan találta az apró hínárt a felmérés során gyűjtött mintákban.

"Azt hiszem, egy kicsit bolondnak kell lenned" - mondja, és elmagyarázza, hogy nagyítót visz magával a búvárkodáshoz. – El kell csodálkoznod ettől az egésztől, ami soha nem szűnik meg lenni.

Gyanította, hogy az apró hínár lehet az, amit Maggs professzor régóta keresett. Összegyűjtött, amennyit csak tudott, és elküldte neki Londonba.

Maggs professzornak elég nagyra kellett növeszteni a hínárt ahhoz, hogy DNS-szekvenálható legyen. Megbízható hűvös kamrája felé fordult – a borhűtőhöz.

"Ez a tengeri moszat olyan kicsi, hogy molekuláris adatokat kellett szereznem" - magyarázza Maggs professzor. – Ezért tartott ez nekem 40 évig.

De megérte a várakozás. Prof Beatriz de Barros Barreto segítségével, aki a DNS-szekvenáláson dolgozott, Maggs professzor összerakta a puzzle darabjait, hogy kiderüljön, a hínár valóban új a tudomány számára.

"Tudtuk, hogy a maerl gazdag, biológiai sokféleségű élőhely, de nem feltétlenül tudtuk, hogy még mindig találunk új fajokat, amelyek ezen a maerlén élnek" - mondja Maggs professzor.

"Nagyszerű" - teszi hozzá Bunker. "Szerintem ez az, ami igazán ösztönöz arra, hogy új fajt találj. Ez olyan, mint a hab a tortán, vagy a cseresznye a tetején."

Maggs professzor megállapításait hamarosan közzéteszik a lektorált Phycologia folyóiratban.

A tengeri moszat az élet egyik legősibb formája – több mint 1 milliárd évvel ezelőtt alakult ki –, és sokuk kritikus táplálékforrást jelent a halak számára, és menedéket jelent a tojásrakáshoz.

Az emberek számára bizonyos tengeri moszatok ásványi anyagokban gazdag és gyulladáscsökkentő tulajdonságai miatt kivonataikat a savas reflux kezelésétől a sebkötözésig használják gyógyszerekben.

"Igazán vigyáznunk kell a hínárokra, igazán szeretnünk kell őket" - magyarázza Juliet Brodie professzor, vezető hínárszakértő a Természettudományi Múzeum trezoraiban, amelyeket moszatpréselések gyűjtemény veszi körül, és az új fajhoz csatlakozik.

Egy új faj megtalálása, bár önmagában izgalmas, fontos szerepet játszik a maerl egészségi állapotának felügyeletében.

"Nagyon értékesek" - teszi hozzá. "Gyakran gondolkoztam azon, hogy milyen lenne a világ hínár nélkül? Elvennéd néhány gazdaságilag fontos halod óvodáját. De [eltávolítanád] azt a hatalmas sokféleséget is, amely a világunk működését eredményezi."

Craig Schneider professzor, a Trinity College Connecticut biológiaprofesszora, aki nem vett részt a tanulmányban, azt mondja, hogy az új faj felfedezése "jelentős" a tudomány számára.

Azt mondta, hogy ez növelheti az érdeklődést a maerlágyak védelme iránt, amelyek "már most is a legnagyobb jelentőséggel bírnak az általuk támogatott ökológiai közösség összes többi növénye, állata és mikroba számára".

A Maerl ágyak ritkák Nagy-Britanniában. Az OSPAR-egyezmény – az Atlanti-óceán északkeleti részének környezetvédelméről szóló nemzetközi megállapodás – szerint veszélyeztetett és hanyatló élőhelyek közé tartoznak.

Jelenleg négy védett maerl lelőhely található az Egyesült Királyságban, köztük a Fal és Helford Special Area of ​​Conservation (SAC).

De a dél-korn-szigeteki partok kevésbé tanulmányozott medrei, ahol az új fajt is megtalálták a maerlben, hivatalosan nem védettek.

Defra szerint lehet, hogy nem szükséges ezt a maerlágyas területet különleges természetvédelmi területté tenni, "és nincs is követelmény egy faj vagy élőhely minden példányának védelme".

Ennek egy része az, hogy egyensúlyba hozza a természet helyreállítását "tágabb prioritásokkal, beleértve a tengeri szélerőművek fejlesztését és a halászatot".

Amíg a védelemről viták folynak, a kutató-búvárok folytatják munkájukat új fajok dokumentálására és potenciális visszaszerzésére, és talán a legizgalmasabb része, hogy megnevezze őket.

Maggs professzor új faja tudományos néven lesz ismertceramium ruenessianum, kollégája tiszteletére, aki az elmúlt 40 évben tanulmányozta ezt a fajta fajt.

Ami a hínár általános elnevezését illeti, a tudományos búvárok határozott kedvence a "rózsaszín-zebra gyom".

Egyéb ötletek közé tartozik a "rózsaszínű bandita" és a "szalagkarom". Maggs professzor felkéri a nyilvánosságot, hogy tegye meg javaslatait.