2002. július 27-én az ukrán légierő 14. légi hadtestének 60. évfordulóját ünnepelték a Lviv melletti Szknyiliv katonai repülőtéren. A ragyogó nyári napon családok ezrei érkeztek, hogy testközelből lássák a hadsereg büszkeségeit. Senki sem sejtette, hogy a rendezvény percek alatt a modern kor egyik legborzalmasabb tömegszerencsétlenségévé torkollik. 

A Szu–27-es utolsó manővere

A légierő elit pilótapárosa, Volodimir Toponar és Jurij Jegorov emelkedett a magasba a Szu–27-es nehéz vadászgéppel. A programban egy rendkívül látványos, de rendkívül veszélyes elem szerepelt: egy alacsonyan végrehajtott bukóforduló és hordógördülés kombinációja. A gép azonban a manőver végén kritikus magasság alá süllyedt. A felhajtóerő elfogyott, a hajtóművek pedig a túl alacsony sebesség miatt már nem tudták megemelni a monstrumot.

A pilóták az utolsó másodpercben sikeresen katapultáltak. Könnyebb sérülésekkel túlélték az esetet, de a tömegnek esélye sem volt.  A becsapódást követő másodpercekben a gép egy parkoló utasszállítónak ütközve felrobbant. A tűzgolyó és a szétrepülő alkatrészek valóságos mészárlást végeztek a nézőtéren.

Hetvenhét ember azonnal életét vesztette, köztük huszonnyolc gyermek. Több mint ötszáznegyvenen megsérültek, sokan közülük elveszítették valamelyik testrészüket, mások pedig súlyos égési sérüléseket szenvedtek, amelyeket életük végéig hordoznak magukon. A helyszíni felvételek bejárták a világsajtót.

A hatóságok azonnal megkezdték a nyomozást, hogy kiderítsék, ki és mi okozta a tragédiát. Az akkori ukrán elnök még aznap leváltotta a légierő parancsnokát. A vádlottak ügyében végül a bíróság csak 2005-ben hirdetett ítéletet, mindkét pilóta börtönbüntetést kapott. Volodimir Toponart tizennégy évre, míg társát, Jurij Jegorovot nyolc évre ítélték el, emellett három katonai szervező szintén börtönbe került a biztonsági előírások súlyos megsértése miatt.

A repülésbiztonság átírt szabályai

A szknyilivi katasztrófa lett a repülésbiztonság abszolút fordulópontja. Ukrajnában évekre teljesen betiltották a katonai légibemutatókat. Globális szinten a nemzetközi repülőszövetségek radikálisan megszigorították a szabályokat a tragédia vizsgálati eredményei alapján.

A rendezvények biztonságát ma már az alábbi három legfontosabb szigorítás garantálja világszerte:

• A bemutatót végző gépek soha többé nem repülhetnek a nézőtér irányába, sem közvetlenül a látogatók felett.
• Jelentősen növelték a műrepülő figurák végrehajtásakor kötelezően betartandó minimális repülési magasságot.
• A nézőteret és a tényleges repülési zónát ma már többszörös, kilométeres biztonsági sávok választják el egymástól.

A szknyilivi légi parádé tragédiája a mai napig mementóként szolgál arra, hogy a látvány soha nem írhatja felül az emberi élet biztonságát.