Anthony Joshua két leütést szenvedett el – az első mindössze 20 másodperc után –, mielőtt felépült, és drámai módon megállította Kristian Prengát a szaúd-arábiai Jeddah-ban vívott visszatérő harcának második menetében.

A brit nehézsúlyú először vívott harcot azóta, hogy túlélte a decemberi nigériai autóbalesetet, amely közeli barátai, Sina Ghami és Latif 'Latz' Ayodele életét követelte.

A nyitókörben szenzációsan megrázta az esélytelenebb Prenga hatalmas felütése, majd a kör későbbi részében ismét a vászonba ütött.

Ekkor a nehézsúlyú történelem egyik legnagyobb sokkoló veresége küszöbén állt, a régóta várt Tyson Fury-csata pedig egy cérnaszálon lógott.

De Joshua karrierje egyik legnagyobb szökését produkálta, és most ez a küzdelem folytatódik.

A második menetben elengedte a jobb kezét, az utolsó lövéssel az albán Prenga lezuhant, és a játékvezető leállította a versenyt.

"Ez több, mint ütőerő. Ez volt a szellem, ez volt Latz, ez volt Sina, ez volt a család. Még beszélni is fáj róla. Nehéz volt" - mondta Joshua (36).

Megfulladt, és ellépett a mikrofontól, mielőtt hozzátette: "A testvéreim. Nem akarok beszélni róla."

Feltételezések szerint a brit Fury is megjelenhet annak ellenére, hogy kitart amellett, hogy nem vesz részt.

Az elmejátékok mestere azonban hű maradt szavához, és Fury sehol sem volt alig 24 órája a Mariusz Wach elleni thaiföldi bemelegítési győzelme után.

"Tisztelem mindazt, amit tett, és mindent, amit elért, de harcos emberként most itt vagyunk. Remélem, a szurkolók egy kellemes csemegében lesznek" - mondta Joshua a kilátásba helyezett Fury elleni küzdelemről.

A szerződéseket aláírták, de a több mint egy évtizede készülő küzdelem helyszíne és időpontja még mindig ismeretlen.

Ez a zűrzavaros éjszaka azonban Joshua győzelme volt, amelyet élete legnehezebb hónapjaiban a csapások kovácsoltak ki.

Tekintettel a körülményekre, ez soha nem volt egyenes visszatérés Joshua számára. Kevesen tudták azonban megjósolni a hat percen belül kibontakozó drámát.

Joshua Ghami és Ayodele nevét viselte a mellkasán, és egész csapata mellett a ringbe sétált, az egység csendes demonstrációjában. A vásznon az ő nevük is szerepelt, a „Bátyám őrzője” felirat mellett.

A visszatérése rosszabbul aligha kezdődhetett volna. Mindössze 20 másodperc múlva Prenga jobb felső ütése miatt Joshua a vászonnak ütközött, és elkábította az arénát.

Joshua elmosolyodott, miközben felállt. Prenga, aki a 20 győzelméből 20 kiütéssel érkezett, de még a boxing hardcore követői mellett is csekély profillal érkezett, megérezte a lehetőséget.

Eddie Hearn promóter utasításokat ugatott a ring oldaláról, míg Joshua istállótársa, Oleksandr Usyk aggodalmasan figyelte.

Egy bal felső vágás később a körben ismét a vászonra dobta Joshuát. Még mindig bizonytalan volt a második kör elején, és úgy tűnt, hogy ott van az átvételnél, de Prenga meglepő módon elkezdett lebokszolni a hátsó lábáról, és kiengedte a Watford harcost.

Joshua kamatoztatva sokéves tapasztalatát – és talán az érzelmeit – ráhúzta Prengát egy ütésre, mielőtt kidugaszolta volna a zúzó jobb kezét. Újabb jogok következtek, amikor Prenga a vászonra esett, és a játékvezető eleget látott.

A 35 éves Prengának ez volt a második veresége pályafutása során.

Joshuának ez volt az első tesztje egy elismert profi ellenféllel szemben, mióta Daniel Dubois megállította 2024 szeptemberében.

Azóta egyetlen csatája a YouTuberból lett bokszoló Jake Paul ellen vívott decemberben, 10 nappal a halálos baleset előtt, amelyben megsérült.

Joshua átment a Prenga-teszten, de nem úgy, ahogyan azt bárki várta. Nem a pusztító, szabadon áramló bajnok volt az, aki egykor félresöpörte az ellenfeleket.

A 46 éves Wach legyőzése után Pattayában az a kérdés, hogy Fury felbukkan-e, hogy megnézze Joshuát, a harci éjszaka részévé vált.

Egy Fury-hasonló rövid ideig megtévesztette az újságírókat, amikor kiszállt a taxiból, míg a Fury menedzsere, Spencer Brown ragaszkodott hozzá, hogy a „cigánykirály” „lélekben ott legyen”.

A brit ökölvívás két legismertebb neve közötti küzdelmet a hírek szerint novemberre egyeztették.

Egyik ember sem áll ereje csúcsán, de bár a kereskedelmi vonzerő továbbra is erős, Joshua küzdelmei miatt valószínűleg Fury egyértelmű kedvence lesz.

A meccset várhatóan a Netflix közvetíti. A brit rajongók egy hazatérésben reménykednek, de a szaúdi szervezők és műsorszolgáltatók az Egyesült Államokban lévő helyszínt részesítik előnyben az amerikai közönség kiszolgálására.

"Aláírtuk a szerződést. Minden megtörtént" - mondta Hearn.

"De ez az este nem Tyson Furyról szólt, hanem arról az erőről, amelyet Anthony Joshua megmutatott, hogy itt van.

„Senki sem tudja, min ment keresztül az elmúlt hét hónapban. Amikor leesett az első körben, azt hittem, túl korán jön vissza."