A Pan American Airways repülőgépének roncsait 74 évvel azután találták meg, hogy az Atlanti-óceánba zuhant egy olyan balesetben, amely miatt kötelező légitársasági biztonsági eligazításokat kellett tartani.

A Clipper Endeavourt 2000 láb (610 méter) tengerszint alatt találták Puerto Rico partjainál egy szonárral felszerelt drónnal. 1952. április 11-én zuhant le, miután röviddel a felszállás után több hajtómű meghibásodott.

A fedélzeten mindenki túlélte a becsapódást, de az utasok nehezen találták meg a mentőmellényeket és a tutajokat, mivel a gép gyorsan elsüllyedt. A fedélzeten tartózkodó 69 utasból és a személyzetből mindössze 17 maradt életben.

A katasztrófa a repülésbiztonság átfogó reformjához vezetett, beleértve a kötelező repülés előtti biztonsági eligazításokat minden kereskedelmi járaton.

A roncsok megtalálására irányuló expedíciót az Air/Sea Heritage Foundation vezette a Discovery Channel Expedition Unknown show-jával és számos más szervezettel együttműködve.

A múlt hónapban felfedezők fedezték fel a Douglas DC-4 repülőgép romjait egy autonóm szonárral, amely észlelte a repülőgép törzsét és farkát.

"Mindannyian megdöbbentett és felvidított ez a felfedezés, ugyanakkor alázatosak vagyunk, hogy visszaemlékezzünk arra, mi történt azon a helyen oly régen" - mondta Russ Matthews, a Air/Sea Heritage Foundation elnöke.

A gép 64 utast és öt fős személyzetet szállított New Yorkba, amikor a pilóta erőszakos vízi leszállásra kényszerült.

A kialakult zűrzavar „katalizátora” lett a modern szabályozásoknak, amelyek jobb úszófelszerelést írnak elő a repülőgépeken, és a repülés előtti eligazításokat a használatukról – mondta John Cox repülésbiztonsági szakértő az AP-nak.

Ma minden kereskedelmi repülés előtt a légiutas-kísérő személyzetnek fel kell vázolnia, hol vannak a repülőgép kijáratai, valamint a mentőmellények elhelyezkedését és felfújásának módját.

"Minden alkalommal, amikor ma felszállsz egy repülőgép fedélzetére, nagyobb biztonságban vagy, mert ami Clipper Endeavourral és utasaival háromnegyed évszázaddal ezelőtt történt" - mondta Josh Gates, az Ismeretlen Expedíció házigazdája.

Matthews tengeri felfedező és történész 2019-ben kezdett először érdeklődni a baleset iránt, miután olvasott egy poggyászcéduláról a floridai járatról.

Nyilatkozatában elmondta, hogy "megdöbbentette, hogy egy ilyen fontos történet nagyrészt kihalt a közemlékezetből".

Ezután elkezdte összerakni a repülőgép utolsó pillanatait a Civil Aeronautics Board, az Egyesült Államok Szövetségi Repülési Hivatalának elődje jelentései alapján.

Az áttörés azután következett be, hogy a kutatók feltárták a Puerto Ricó-i nyilvános meghallgatás rekordjait, köztük a légierő pilótái által készített térképet, akik szemtanúi voltak a katasztrófának, ami segített szűkíteni a keresési területet.

A kutatók a baleset idejéből származó történelmi feljegyzések és időjárási adatok alapján azonosították az Atlanti-óceán tengerfenékének 10 négyzetkilométernyi területét, ahol a roncsok valószínűleg pihentek.

A roncsok felkutatására tett kísérletet 2024-ben a rossz időjárás miatt félbehagyták – de Matthews azt mondta, csapata elhatározta, hogy a baleset 75. évfordulója előtt visszatér.

A két részre szakadt roncsot egy drón találta meg június 2-án, a keresési területen való első áthaladás során.

Egy utólagos fényképes felmérés megerősítette, hogy a roncsok a Clipper Endeavour roncsai voltak, és a Pan Am logót és a repülőgép nevét tartalmazó képek még mindig láthatók voltak a törzsön.

"Óriási az első sorban helyet foglalni egy ilyen expedícióban, ahogy kibontakozik, ezért nagyon szerencsésnek érzem magam, hogy részesei lehettünk" - mondta Gates, aki a felszíni hajó fedélzetén volt, amikor a roncsok megjelentek a képernyőn.

A felfedezés új reményt adhat más, feltételezhetően az óceánba zuhant repülőgépek utasainak családjainak, mint például a Malaysia Airlines 370-es járata.

12 évvel ezelőtt tűnt el 269 emberrel a fedélzetén, és az Indiai-óceánon végzett számos keresés ellenére még mindig nem találták meg.

A Clipper Endeavour felfedezése az Ismeretlen Expedíció egy különleges epizódjában lesz bemutatva idén ősszel.