A Southern Water egykori vezérigazgatóját összeesküvésben vádolják a hatóságok megtévesztésére, mert azt állítják, hogy részt vett egy olyan tervben, amely a vízminőségi tesztek manipulálására irányul, hogy elkerülje a több millió fontnyi büntetést.

Matthew Wrightot három másik társával együtt azzal vádolják, hogy összeesküdtek a Környezetvédelmi Ügynökség (EA) és az Ofwat vízügyi hatóság megtévesztésére.

Az EA korábban arra kért egy bírót, hogy állítson ki idézést Wright ellen, és őt vádolják a bűncselekmény elkövetésével, valamint Philip Barkert, Clive Masseyt és Mark Gregoryt.

Az idézést tavaly adták ki, de Wright jogi kifogást indított, amelyet szerdán két magas rangú bíró elutasított.

Wright ügyvédei júniusban azt mondták a Legfelsőbb Bíróságnak, hogy az EA-nak nincs hatásköre az idézés kibocsátására, ezért azt ki kell dobni.

A bírák azonban elutasították keresetét, és úgy döntöttek, hogy fel kell oldani azokat a korlátozásokat, amelyek korábban megakadályozták a jogi kifogás bejelentését.

A különálló bírósági listák azt mutatták, hogy a 60 éves Wright (Haslemere, Surrey, Barker, 57, West Chiltington, West Sussex), 64 éves Massey (Brandhill, Shropshire) és 63 éves Gregory (Southampton) ellen július 1-jén kellett volna tárgyalni a Magistrates-i Med Court4-ben.

A négyeket azzal vádolják, hogy 2012 és 2017 között összeesküvést szőttek a Southern Water "környezetvédelmi és pénzügyi szabályozásával kapcsolatos közfeladatot ellátó személyektől", köztük az EA-tól és az Ofwattól, "mesterséges áramlást tiltó események végrehajtásával a szennyvíztisztító műveknél".

A bírósági listákból kiderül, hogy a Southern Watert külön-külön több tucatnyi vétség miatt emelték vád alá a környezetvédelmi engedély feltételének elmulasztása vagy megsértése miatt 2013 és 2017 között több szennyvíztisztító telepen.

Szennyvíztisztítás csak az EA által kiadott környezetvédelmi engedéllyel végezhető.

A művek tisztított szennyvíz-kibocsátását a 2009-ben bevezetett „üzemeltetői önellenőrzési” (OSM) rendszer szerint tesztelik, a kibocsátásokat évente előre be nem jelentett látogatások során.

A vizsgálatokat mintavételi csoportok végzik, amelyek a munkákat végző csapatoktól elkülönülten működnek.

A tesztek eredményeit megosztják az EA-val és az Ofwattal, és büntetést vonhatnak maguk után, ha a munkálatok nem felelnek meg az engedélyeikben foglaltaknak.

Ha a vizsgálat időpontjában a kibocsátási áramlás nem elegendő a mintavételhez, az nem minősül sikertelennek, és a vizsgálati időszak hátralévő részében nem vesznek mintát.

Az elmúlt évben megszigorították az OSM-re vonatkozó szabályokat, beleértve azt is, hogy a mintavételezést át kell ütemezni abban az esetben, ha az áramlás nem elegendő, és a jelenlegi munkáspárti kormány ígéretet tett a gyakorlat megszüntetésére.

Stephen Leake kerületi bíró tavaly a négy férfi ellen idézett ítéletében a következőket mondta: "A jelen ügyben az Ügynökség azt állítja, hogy a cég tisztjei szándékos tervet alkottak az OSM-rezsim manipulálására oly módon, hogy az érintett helyszínt nem lehetett áthaladni olyan időkben, amikor úgy gondolták, hogy a helyszín az OSM tesztjének következménye, vagy esetleg meghiúsítja az OSM eredményét. ügynökség és az Ofwat."

Wright ügyvédei korábban azzal érveltek, hogy az EA-nak csak környezetvédelmi jogsértések miatt van joga magánvádat indítani, csalás vagy összeesküvés miatt nem.

Az EA ügyvédei azonban azt mondták, hogy általános jogköre van magánvádat indítani, és a csalásra irányuló összeesküvés állításai kapcsolódnak a funkcióihoz.

Massey, Gregory és Barker nem jelentek meg a londoni tárgyaláson, és nem képviselték őket.

Lord Justice Popplewell, Hilliard bíróval együtt, szerdán úgy döntött, hogy az EA csak a környezetvédelmi bűncselekményekért indíthat büntetőeljárást "ésszerűtlen és rendellenes eredményeket produkálna".

Kijelentette, hogy a törvény "lehetővé teszi az EA számára, hogy bármilyen természetű bűncselekmény miatt eljárást indítson olyan körülmények között, amelyek között az ilyen vádemelés várhatóan megkönnyíti, elősegíti vagy járulékos feladatai ellátását".

A 48 oldalas ítéletben kijelentette, hogy a Wright elleni vád "nagyon súlyos bűncselekménnyel kapcsolatos vádakat tartalmaz".

Azt mondta: "Az állítólagos... gondosan megtervezett és kiterjedt csalás és tisztességtelenség a vállalaton belül magas szinten és nagy léptékben, beleértve például a szennyvizek tartályhajókkal történő eltávolítását a létesítményekből annak érdekében, hogy áramlási eredmény ne jöjjön létre, a szennyezés elfedése és azok megtévesztése, akiknek feladata a lakosság védelme az ilyen károktól.

"Az EA azt állítja, hogy a cég saját értékelése szerint elkerülte a 45 millió GBP nagyságrendű büntetést, és az EA értékelése szerint ez a szám magasabb."

Az ítéletet követően az EA szóvivője azt mondta: "Megerősíthetjük, hogy büntetőeljárást indítunk a Southern Water Services Limited és számos korábbi alkalmazott ellen.

"Nagyon komolyan vesszük a környezet védelmével kapcsolatos felelősségünket, és mindig üldözni fogjuk azokat, akikről azt állítják, hogy súlyosan megsértették a környezetet. Üdvözöljük ezt a fontos ítéletet."

Három személy ellen környezetvédelmi engedély feltételének elmulasztása vagy megsértése miatt is vádat emeltek.

A 68 éves, hampshire-i Waterlooville-ben élő Terry Stephenst egy vádponttal vádolják, amely állítólag 2015-ben történt.

A 60 éves David Jamest (Worthing, West Sussex) szintén vádolják egy vádponttal, amely állítólag 2016-ban történt.

A 47 éves Mark Butlert a nyugat-sussexi Hassocksból nyolc vádponttal vádolják, amelyek állítólag 2015 és 2024 között történtek.